平凡メイドの私が追放された結果、女神の加護を独占して国が騒然

第14話「真実の香が暴く罪」

　王宮の大広間は、朝からざわめいていた。

　高い天井には紋章入りの旗がいくつも掲げられ、壁には歴代の王の肖像画が並んでいる。
　光を受けてきらめくシャンデリア。
　磨き上げられた床。

　今日は祝宴でも舞踏会でもない。

　――“女神の祝福の顕現”と、“その器の確認”のための、半ば臨時の公式の場。

　王族、重臣、各家の当主、神殿の代表。
　そこに、やや場違いなほど素朴な少女が、一人立たされていた。

　ユナ・アークレット。

　胸の前で手を揃え、慣れないドレスの裾を踏まないように気をつけながら、必死に背筋を伸ばしている。

（帰りたい……じゃない、逃げたい……）

　心の中で小さく駄々をこねながらも、顔には出さない。

　髪は王宮の侍女に整えられ、淡いクリーム色のワンピースドレスを着ている。
　レースも装飾も控えめで、「客人」としての立場にふさわしい、地味すぎず派手すぎない恰好。

　それでも、周囲の貴族令嬢たちの煌びやかな衣装と比べれば、彼女はどうしても“異物”だった。

　視線が、突き刺さる。

　好奇心。
　懐疑。
　嫉妬。

　それらが混ざった匂いが、まるで霧のように広がっている。

（匂い、濃いなあ……）

　《真実の香》は、容赦なくユナの鼻腔に感情の色を届けてくる。

　湿った土。
　鉄。
　そして、ところどころに咲いている、小さな花の香り。

（花の香り……クラリスさんたちかな）

　使用人席の方を見ると、何人か知った顔がこちらを見ていた。

　オルフェリア侯爵家で一緒に働いていた年長メイドのクラリス。
　厨房の少年だったリオとマルク。

　彼らは、緊張しながらも、どこかほっとしたような目をしていた。

　その視線だけが、ユナの心を少しだけ落ち着かせてくれる。

◆

　高い壇上。

　国王と王妃、その少し横に王太子ルシアンが座っている。

　ルシアンの顔色は、以前よりずっと良くなっていた。

　まだ完全ではない。
　けれど、目の奥にははっきりした光が戻っている。

　その視線が、時折ユナに向く。

　それだけで、胸の奥の不安が少し溶けた。

（大丈夫、大丈夫。

　私は、ここにいる理由があるって、殿下が言ってくれた）

　あの言葉を何度も反芻する。

　王族席の反対側には、神殿の代表――巫女長セラフィナと数人の巫女たちが並んでいた。

　セラフィナは静かな目でユナを見ている。

　そこにあるのは、監視でも嫉妬でもない。

　ただ、「見届ける」という責任の光。

　ディランは、王宮騎士たちの列の最前列に立っていた。

　腕を組み、無表情を装っているが、その実、目は常に周囲とユナを見張っている。

（ちょっとでも暴走したら止めに走ります、って顔だ……）

　心の中で苦笑する。

　そんな中。

　控えの侍従が、声を張り上げた。

「――オルフェリア侯爵家、ご入場」

　低いざわめきが、波紋のように広がった。

　ユナの胸が、ぎゅっと縮む。

（来た……）

　大広間の扉が、ゆっくりと開く。

　そこから現れたのは――

　オルフェリア侯爵夫妻と、その一人娘エレナ。

　侯爵は、相変わらず威厳ある顔つきをしている。
　侯爵夫人は華やかなドレスに身を包み、薄く微笑んでいた。

　そしてエレナは。

　完璧だった。

　乱れ一つない金の髪。
　宝石をちりばめた淡いブルーのドレス。
　柔らかな笑み。

　遠目から見れば、誰もが「さすがオルフェリア家の令嬢」と感嘆するだろう。

　……なのに。

　ユナの鼻先には、はっきりと鉄の匂いが届いていた。

　錆びついた鉄。

　嫉妬と怒りと、こじれたプライド。

　それが、エレナの周囲の空気にしつこくまとわりついている。

（前より……濃くなってる）

　ユナは、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

　懐かしさと、怖さと、申し訳なさと。
　いろんな感情が同時に押し寄せてくる。

　エレナは、彼女を一瞥した。

　視線が触れ合う。

　一瞬だけ、感情の塊がぶつかるような衝撃があった。

　でも、エレナはすぐに表情を整え、にこりと「社交界の笑顔」を浮かべた。

（あの笑い方……）

　ユナは、胸の奥がきゅっとなる。

　あの笑顔の下に隠されている本音を、自分は知っている。

　そして今は、《真実の香》が、それをさらに鮮明にしてしまう。

◆

　儀礼的な挨拶がひと通り済んだあと。

　国王が、重々しく口を開いた。

「本日の議題は、“女神エリュシアの祝福の顕現”と、その器であるユナ・アークレットの扱いについてである」

　ざわめきが、一瞬で静まり返る。

　王の声は、その場にいる誰よりも重く響いた。

「女神自ら“私が祝福したのはユナ・アークレット、ただ一人”と宣告された。

　この事実を、王家も神殿も無視できぬ」

　セラフィナが静かに頷く。

「しかし同時に――」

　国王の視線が、オルフェリア侯爵家へ向けられる。

「この娘は、つい最近まで、ある侯爵家で“不吉な存在”として扱われていたとも聞く」

　空気の温度が、ほんの少し下がった。

　オルフェリア侯爵は、顔色を変えずに一歩前に出る。

「陛下、その件につきましては、誠に遺憾に存じております」

　遺憾。

　便利な言葉だ、とユナは思う。

「当家にてユナ・アークレットを“追放”という形で手放したのは事実。

　ですがそれは、当時の状況と情報に基づいた判断であり――決して、悪意からではございません」

　柔らかな言葉の下で、鉄の匂いが微かに揺れた。

　完全な嘘、というわけではない。

　自分なりに、そう信じている部分もある。

　だが、そこに「面倒事を避けたい」という打算も混ざっているのを、《真実の香》はちゃんと嗅ぎ分けていた。

　エレナが、その隣で優雅に一礼する。

「ユナとは……少し、行き違いがあっただけなのです」

　甘く澄んだ声。

　社交界で培われた完璧なトーン。

　大広間のあちこちから、「さすがオルフェリアの令嬢」とでも言いたげな視線が送られた。

　だが――

　ユナの周りの空気が、重く変わった。

　鉄。

　湿った土。

　エレナの口から言葉が出るたびに、鉄の匂いがぶわっと強まる。

　それは、ユナの鼻先だけでなく、周囲の人間にも届き始めていた。

「……なんか、ここ、空気がきつくないか？」

　貴族席の一角で、誰かが小さく呟く。

「香の焚きすぎじゃ……いや、違うな」

　説明のつかない「不快感」が、じわじわと広がる。

「ユナは、少し不器用で、誤解されやすいところがありました。

　私も、ついきつく当たってしまって……。

　でも、本当に憎んでいたわけではないんです。ええ、本当に」

　エレナは、申し訳なさそうに目を伏せてみせた。

　その芝居がかった仕草に、周囲の貴族たちの何人かは同情の目を向ける。

「まあ……令嬢と下級メイドの行き違いなんて、どこにでもあることだ」
「そうだな。女神の器になったからといって、過去を掘り返すのも……」

　そんな囁きが漏れ始める。

　だが、そのたびに――鉄の匂いがさらに濃くなった。

　錆びついた鎖を無理やり引きずるような、重くて嫌な匂い。

（うっ……）

　ユナは思わず眉をしかめる。

　自分の加護のせいで、誰も気づかなかった「本音」が、全部現実の空気として可視化されている。

　嘘。
　美化。
　自己正当化。

　それらが、灰色のもやみたいにエレナの周囲に漂っているのが、見えるような気さえした。

　ルシアンが、わずかに目を細める。

　隣のディランが、小声で呟いた。

「……来てるな」

　ルシアンは、彼の言葉に小さく頷いた。

　彼らはもう、《真実の香》の意味を知っている。

　嘘は湿った土。
　嫉妬と憎しみは鉄。

　今、この場でただ一人、露骨に鉄の匂いを撒き散らしている人物が誰なのか――理解するのは難しくない。

　セラフィナも、同じように眉を寄せていた。

「オルフェリア令嬢」

　巫女長が穏やかに声をかける。

「あなたは、ユナ・アークレットに対して、“本当に”どのような感情を抱いていたのですか」

「本当に、とは？」

　エレナは、笑顔を崩さない。

「彼女のことは……そうですね、“妹のように思っていました”と言えばよいでしょうか。

　未熟で、不器用で、時々問題も起こしてしまうけれど、放っておけない……そんな存在でした」

　鉄の匂いが、爆発しそうなほど濃くなった。

　もはや、ユナの周囲だけではない。

　近くにいた貴族たちが顔をしかめる。

「……変な味、しないか？」
「口の中が鉄っぽい……」

　説明できない違和感。

　その中心にいるのは、他でもないエレナだ。

　セラフィナは、静かに息を吐いた。

「――ユナ・アークレット」

　今度は、彼女がユナの名を呼ぶ。

「あなたの力は、“香り”として真実を映し出すのでしたね」

　部屋の視線が、ユナに集まる。

　喉が、からからに乾く。

「はい……」

　小さく頷いた。

「今、この場に漂っている香り――

　オルフェリア令嬢の言葉と、どのように結びついているか。

　あなたの感じていることを、話してもらえますか」

　その問いは、優しくて残酷だった。

　エレナの顔が、わずかに強張る。

「巫女長様、それは……」

　侯爵が口を挟もうとする。

　が、その前にルシアンが静かに手を上げた。

「僕からも、お願いしたい」

　王太子の声。

　その場の誰もが、口を閉ざす。

「ユナ」

　ルシアンは、まっすぐに彼女を見つめた。

「君の見ているものを、教えてほしい」

「……私の、見ているもの」

　ユナは、自分の胸の内に目を向ける。

　エレナの言葉。

　そのたびに強まる鉄の匂い。

　“妹のように思っていた”。

　“行き違いがあっただけ”。

　それらが、どれほど嘘で塗り固められているか。

（言ったら、全部壊れる）

　オルフェリア家と、自分の昔の居場所と。

　でも――


「……話します」

　ユナは、小さく息を吸ってから言った。

　エレナの視線が、鋭く刺さるのを感じる。

　侯爵夫人が、扇で口元を隠した。

「私の力は、“誰が何を考えているか”を全部当てるものではありません。

　でも……感情が、匂いとして伝わってきます」

　言葉を選びながら、ゆっくりと。

「嫉妬は鉄。

　嘘は湿った土。

　誰かを想う優しい気持ちは、花の香りです」

　大広間の空気が、静かに変わっていく。

「さっきから……エレナ様の周りには、鉄と湿った土の匂いが、とても濃く漂っています」

　エレナの肩がぴくりと震えた。

「“妹のように思っていた”と言われたときも。

　“行き違いがあっただけ”と言われたときも。

　花の香りは、ひとつも混ざっていませんでした」

　ざわめき。

　それは、誰かを貶めるための暴露じゃない。

　ただの事実。

　でも、その事実は、エレナのつくろった物語を簡単に崩してしまう。

　ユナは、指先をぎゅっと握る。

「私は……エレナ様が、私を好いていないことくらい、分かっていました。

　でも、“私が悪いからだ”って、ずっと思ってたんです」

　あの日々が、胸によみがえる。

　呼びつけられ、やり直しを命じられ、冷たい言葉を投げられたこと。

　それでも、「私が不器用だから」「私が鈍いから」と自分を責めていた。

「洗濯物に落ちないシミがつけられていたときも。

　私のせいじゃないミスを押しつけられたときも。

　あの、応接室で“ユナは不吉な存在かもしれない”と言われたときも」

　喉が、きゅっと締まる。

　でも、言葉は止まらない。

「私は、“反論したら、もっと迷惑になる”って思って、黙ってました。

　全部、自分が我慢すればいいって……」

　花の香りが、ふわりと広がる。

　それは、クラリスたちの感情。

　「ごめんね」と、「そうだった」と、「やっと言ってくれた」という安堵が混ざっている。

　エレナの周りの鉄の匂いは、さらに濃くなっていた。

「でも、今は違う場所にいます。

　殿下や、ディラン様や、神殿の方々が、“私の力”を信じてくれて、ここまで連れてきてくれました」

　ユナは、ルシアンを一瞬見やった。

　彼は静かに頷く。

「だから……今度は、黙りたくありません。

　また誰かが、“不吉”って言われて捨てられるのを、見たくないです」

　声が、震えながらも、まっすぐだった。

　沈黙。

　その沈黙を破ったのは――使用人席からの、おずおずとした声だった。

「……あたしからも、いいですか」

　クラリスだった。

　年長のメイド。

　オルフェリア家で長年働いてきた、あの穏やかなおばさん。

　今日は、王宮に呼ばれているとはいえ、地味な制服姿だ。

　それでも、その背筋はまっすぐだった。

「クラリス……！」

　侯爵夫人が驚いたように名前を呼ぶ。

　クラリスは一礼してから、口を開いた。

「ユナの言ってることは、本当です。

　あの子が屋敷にいた頃……妙な嫌がらせや、理不尽な叱責が、何度もありました」

　鉄の匂いが、クラリスの周りでは薄くなる。

　代わりに、少しだけ湿った土と花の混じった匂い。

（“全部守ってあげられなかった”って、自分を責めてる匂いだ……）

　ユナは胸が痛くなる。

「エレナ様は……もちろん、表向きは完璧な令嬢でした。

　でも、ユナが誰かに笑顔を向けられるたびに、じっと睨んでおられたのを、あたしは何度も見ました」

「クラリス！」

　侯爵夫人が立ち上がる。

「それは、ただのあなたの印象でしょう！」

「いいえ」

　今度は、別の声が重なった。

　厨房のリオが、緊張で声を裏返しながらも、必死に言葉を絞り出す。

「おれも見ました……。

　ユナがディラン様にパン持ってったときも、その後、エレナ様が怖い顔して睨んでて……」

「リオ、やめなさい！」

　別の厨房係が止めようとする。

　が、その声は別の証言にかき消された。

「私もです！

　……ユナがいなくなった日の夜、ミレイユ様が、エレナ様と一緒に“これで屋敷は静かになるわね”って笑ってるのを、見てしまいました」

　若い侍女。

　彼女の周りに、湿った土の匂いが少し濃くなる。

　黙っていた罪悪感。

　今、勇気を振り絞っている匂い。

　鉄の匂いが、エレナの周囲でさらに濃くなる。

　もはや、周囲の人間もはっきりと感じていた。

　口の中に、錆びた鉄を含んだような不快感。

　目に見えないはずの匂いが、「ここに嘘がある」と告げているかのようだ。

「やめて……」

　エレナが、小さく呟いた。

　完璧な笑顔が、ひび割れていく。

「やめてよ……そんなの、嘘よ。

　全部、ユナが……」

　「不吉な存在」だと言いかけて、彼女は口をつぐんだ。

　その言葉が、もう通用しないと、本能で分かってしまったから。

　ルシアンが、静かに口を開く。

「オルフェリア令嬢」

　その声には、王太子としての威と、一人の人間としての怒りが混ざっていた。

「あなたがどのような事情や感情を抱えていたとしても。

　“自分が傷つきたくない”という理由で、他人を不吉だと決めつけて捨てていいわけではありません」

　エレナの唇が震える。

　目には涙が溜まりかけている。

　だが、その涙は、悔悟よりも「自分が責められていること」へのショックの方が強かった。

「私は……私はただ、“ふさわしい娘”になりたかっただけなの……」

　かすれた声。

「女神様に、認めて欲しかっただけなのよ」

　その叫びに、セラフィナが静かに応じた。

「“ふさわしい”かどうかを決めるのは、あなたではありません。

　そして、女神はもう決めておられます」

　ユナ・アークレット。ただ一人。

　その宣告は、エレナにとって最も残酷な真実だった。

　彼女の周りに漂う鉄の匂いは、もはや錆びた鎖ではなく――折れかけた刃物の匂いに近かった。

　自分も他人も傷つけかねない、危うい鋭さ。

　国王が、重く口を開いた。

「オルフェリア侯爵」

「……は」

　侯爵は、額に汗を浮かべながら、頭を下げる。

「お前の屋敷で起きていたこと――

　それは、“不吉なメイド”のせいではなく、“人の心の弱さと醜さ”が生んだものだったようだな」

「……返す言葉もございません」

　侯爵の唇がわずかに震える。

　その周りに漂う匂いは、湿った土と、少しの花。

　完全な開き直りではない。

　少なくとも、今この瞬間、彼は自分の責任を半分は認めている。

「ユナ・アークレット」

　今度は、国王がユナの名を呼ぶ。

　ユナは、びくりとしてから、慌てて頭を下げた。

「は、はいっ」

「お前は、オルフェリア侯爵家に対して、いかなる処罰を望むか」

「えっ」

　想定していなかった問いに、頭が真っ白になる。

（処罰……？）

　エレナの顔。

　侯爵夫妻の顔。

　クラリスたちの顔。

　全部が一気に脳裏を駆け巡った。

　復讐。

　ざまぁ。

　この場でオルフェリア家が恥をかく様を、心のどこかで期待している人もいる。

　鉄の匂いが、あちこちで揺れた。

　でも、ユナの胸からは――ふわりと花の香りが広がった。

（私が……望むこと）

　目を閉じる。

　女神エリュシア。

　あの泉で、自分に言ってくれた言葉。

『恨まないなら、それでいい。

　ただ、あなたはもう黙って飲み込むだけの子じゃなくていいのよ』

　ユナは、ゆっくりと顔を上げた。

「処罰は……陛下と、神殿の方々にお任せします」

　その答えに、ざわめきが走る。

「私は、この場で“真実がちゃんと見られた”なら、それで十分です」

　ユナは、エレナたちを見た。

　責める目ではなく、逃げない目で。

「私が黙っていたことで、あの日、間違った判断がされました。

　だから今日は、黙らないと決めていました。

　でも、これ以上誰かを傷つけることを、自分の口で望みたいわけじゃないです」

　鉄の匂いが、少しだけ薄くなった。

　周囲の花の香りが、静かに広がる。

　国王は、しばらくユナを見つめ、それから小さく頷いた。

「……分かった」

　その一言に、この場の空気が大きく息をついた。

「オルフェリア侯爵家については、王家と神殿で改めて調査を行う。

　その結果に基づいて、相応の処分を下すこととする」

「謹んで……お受けいたします」

　侯爵は、深く頭を垂れた。

　その背中には、名門としての誇りと、ひび割れかけた威厳と、かすかな後悔が同居していた。

　エレナは、何も言えなかった。

　膝から力が抜けかけている。

　それでも、ギリギリのところで立ち続けているのは、プライドゆえか、それとも……。

　ユナは、その姿を見て、胸が少しだけ痛んだ。

（エレナ様……）

　鉄の匂いの奥に、ほんのかすかに、花の香りと湿った土が混ざっていた。

　嫉妬と自己愛とプライドの塊の中に、少しだけ残っている、何か。

　それが何なのかは、まだ分からない。

　ただ――

　《真実の香》は、完全な「真っ黒」ではない色を、そこに感じていた。

◆

　儀式のような場は、ゆっくりと終わりに向かう。

　人々は、それぞれの思惑と匂いを胸に抱えて、大広間を後にした。

　ルシアンは、その場に残ったユナに歩み寄った。

「よく……話してくれましたね」

　その声には、心からの労いがこもっていた。

「喉、乾いてませんか？　後で蜂蜜入りのハーブティーでも」

「あ、ほしいです……」

　力が抜けて、ユナは思わず素の声を出してしまう。

　ディランが、少し離れたところからぽん、と親指を立てた。

「言うべきとこで言えたな。

　偉いぞ、ユナ」

「子ども扱いしないでください……」

　口を尖らせながらも、その言葉に少し救われる。

　胸の奥で、エリュシアの気配が静かに揺れた。

　聞こえないはずの声が、ほんの少しだけ耳の奥をくすぐる気がする。

（見ててくれましたか、女神さま）

　ユナが心の中でそっと問いかけると、

　大広間のどこからともなく、ほんの一瞬だけ、優しい風が頬を撫でた。

　それは、まるで――

　「よくやったわね」と言われているみたいな、春の風だった。