平凡メイドの私が追放された結果、女神の加護を独占して国が騒然

第20話「女神の祝福と、私の選んだ未来」

　王都の空は、穏やかだった。

　戦の煙も、疫病の呻きもない朝。
　石畳を行き交う人々の顔は、前より少しだけ柔らかくて、笑い声の数も、ほんの少し多くなっている。

　市場の片隅で。

「ほらほら、さっさと並ばないと、“光の娘”のお通りに巻き込まれちまうぞ！」

「えー、見たいからむしろ巻き込まれたい！」

「バカ、お前誰にでも“癒して下さい”とか言うなよ！　もったいねえ！」

　そんな賑やかな声が飛び交っていた。

　“光の娘”

　“女神に選ばれし巫女”

　“国の守護者”

　いろんな呼び名で呼ばれる彼女を、人々はもう“特別な異物”ではなく、“この国にいるのが当たり前の誰か”として受け入れ始めていた。

　――ユナ・アークレット。

◆

　王宮の中庭は、いつもより華やかに飾り付けられていた。

　白と金の布が柱に巻き付けられ、季節の花々が円を描くように植えられている。
　中央には、小さな舞台。その前には、王族席と、招かれた貴族たち、それから特別に入城を許された民衆のスペース。

　今日は、王宮にしては少し珍しい“混ざった式典”の日だった。

　王太子の婚約発表。

　そして――女神エリュシアの加護を受けた“国の守護者”のお披露目。

　それが、同じ場所で同じ時間に行われる。

「……ねえ、これ、逃げたらダメですか」

　舞台裏。

　半透明の幕の向こうから見える人の波に、ユナは軽く現実逃避した。

　胸元に刺繍の入った、白を基調としたドレス。
　派手すぎないけれど、メイド服に慣れた自分には、十分すぎるほど華やかな服装。

　頭には、小さな花冠。

　腰のあたり、手のひらを握ると、汗ばみ具合でいかに緊張しているかが分かる。

「ダメです」

　隣で、深くため息をついたのは巫女のミアだ。

　いつも通り、少しくだけた声。

「今日逃げたら、明日から王都中で“光の娘、逃亡す”って噂になりますよ。私も巻き添えです」

「巻き添えって言いましたよね今」

「言いました。だから逃げないでください」

　そのやりとりに、背後から低い笑い声がかぶさる。

「逃がさないから安心しろ」

　振り向けば、ルシアンがいた。

　深い藍色の礼服に身を包み、王太子としての威厳を纏っているのに――いつも通り、目の奥には茶目っ気が残っている。

「逃げようとしてません」

「さっき、“逃げたらダメですか”って言ってただろ」

「聞いてました！？」

「舞台裏で君の声だけ響いてたら、そりゃ聞く」

　からかうようなやりとり。

　それでも、ルシアンがここに来てくれたという事実が、ユナの心を少し軽くする。

　《真実の香》が、鼻先に花の香りを届けた。

　ルシアンの胸から溢れている感情。

　心配。
　期待。
　少しの照れ。

（ああ……本当に、この人は嘘つかないな）

　そう思うと、不思議と落ち着いた。

◆

　やがて、王宮の太鼓が鳴り響く。

　式典開始の合図。

　侍従の声が、中庭全体に響いた。

「――これより、王太子ルシアン殿下の、ご婚約者お披露目の式典を執り行う！」

　歓声。

　ざわめき。

　ユナは、深く息を吸った。

（今日ここには、昔の私を知ってる人たちも、たくさん来てるんだよね）

　牢屋みたいに寒かった孤児院で、同じ毛布を引っ張り合っていた子たち。

　オルフェリア家で一緒に働いていた使用人たち。

　森で、あの雨の夜から私を拾ってくれた女神。

　みんな、それぞれの場所から今日を見ている。

　胸の奥に、淡い光が灯った。

「行こうか」

　ルシアンが、そっと手を差し出す。

　その手は、かつて病の床で震えていたときより、ずっと力強かった。

「……はい」

　ユナは、その手を取った。

　温かい。

　人間の温度。

　神様の光よりも、今はそれがすごくありがたかった。

◆

　幕が上がる。

　光が差し込む。

　人の波。人の顔。

　式典の中心――王族席には、国王と王妃。巫女長セラフィナ。騎士団長ディラン。

　その後ろには、重臣たちと、神殿関係者。

　さらにその向こうに、ずらりと並ぶ貴族たちと、一般市民。

　視線が、一斉にこちらに向かう。

　ユナの膝が、反射的に震えた。

　でも、その瞬間――

　ぎゅっと、手を握り返してくる人がいる。

　ルシアンだ。

　横目で見れば、彼も少しだけ緊張していた。

　それでも、前を見ている。

（あ、ずるい。

　そんな顔されたら、私も頑張るしかないじゃん……）

　胸の奥で、思わず笑ってしまう自分が、少しだけ頼もしかった。

◆

　国王が立ち上がる。

　場が、静まり返った。

「本日この日――我らの国は、新たな一歩を踏み出す」

　国王の声は、いつもより少し柔らかかった。

「女神エリュシアの祝福を受けし娘。

　我が息子ルシアンの命を救い、この国に光をもたらした者。

　ユナ・アークレット」

　名前を呼ばれる。

　胸が、ぎゅっと熱くなる。

「彼女を、“王太子ルシアンの婚約者”として、また、“女神の加護を受けた国の守護者”として、ここに正式に迎え入れる」

　歓声が、爆発した。

　拍手の音。
　誰かの「ユナ様ー！」という叫び。
　子どもの笑い声。

　それら全部が、混ざり合って押し寄せる。

　ユナは、お辞儀をしながらも、その音の中にいくつもの“匂い”を感じていた。

　花の香り。

　「よかったね」と、「ありがとう」と、「これからも頼む」の匂い。

　湿った土。

　「不安」や「嫉妬」や、「本音では納得してない」人たちの感情。

　鉄の匂いは、以前より少なかった。

　“あからさまな悪意”は、控えめになっている。

　完全になくなったわけではない。

　でも、前よりずっと少ない。

　それだけでも、世界は変わったと言っていい。

◆

（……ここに来るまで、本当にいろいろあったな）

　歓声の中、ユナは少しだけ目を閉じた。

　心は、自然と過去へと戻っていく。

　――孤児院の寒い夜。

　薄い毛布にくるまって、みんなで震えていた。

　誰かの咳。
　誰かの泣き声。

　その中で、いつもなぜか自分だけが少し元気で、みんなの背中をさすっていた。

　たぶん、あの頃から、加護はあったのだ。

　――オルフェリア家の廊下。

　水差しを抱えて走り回った。

　床を磨き、シーツを干し、パンの匂いにお腹を鳴らして。

　クラリスの笑顔。
　厨房の少年たちの悪戯。

　あの屋敷で、たしかに幸せな瞬間もあった。

　――雨の夜。

　“不吉な存在”と呼ばれて、荷物一つで追い出されたあの夜。

　冷たい雨の中で、何度も自分のことを責めた。

「ごめんなさい、私……そんなにいけなかったのかな」

　あのときの自分は、本当にちっぽけだった。

　でも――

　――森の中の泉。

　女神エリュシアと出会ったあの場所。

　全部を見ていてくれた存在が、自分にはいた。

　孤児院でも。
　屋敷でも。
　雨の夜でも。

　あの泉で、初めて「選ばれた」と言われた。

　同時に、「あなたはあなたの選び方でいい」とも言われた。

　それがずっと、心の中に残っている。

　――王宮の廊下。

　ルシアンと出会って。

　ディランに助けられて。

　セラフィナに諭されて。

　“光の娘”と呼ばれるようになって。

　女神と人間の狭間で、何度も立ち止まって。

　それでも、手を伸ばせる相手にだけは、ちゃんと手を伸ばしてきた。

　その全部が、今この瞬間につながっている。

（線だ）

　孤児院の暗い部屋から。

　侯爵家の廊下から。

　あの森の泉から。

　王宮の庭から。

　全部が、一本の線になって、今、自分の足元につながっている。

　そのことが、不思議で、少し泣きそうになるくらい嬉しかった。

◆

　ふと、頭上から、柔らかな風が吹いた。

　誰にも見えない場所。

　王宮の塔の影。

　人間の目には映らない場所に、女神エリュシアは静かに佇んでいた。

　白銀の髪を、風が揺らす。

　泉はない。
　森もない。

　でも、彼女はどこにいても「ユナの居場所」を見つけることができる。

　中庭の中央で立つ娘の姿を眺めながら、エリュシアは小さく微笑んだ。

「あなた、本当に――」

　少しだけ、目元が緩む。

「人間の世界を選んだのね」

　孤児院で震えていた夜。
　メイドとして走り回っていた日々。
　追放された雨の夜。

　その全部を知っている自分だからこそ、今のユナの笑顔がどれだけ眩しいか、痛いほど分かる。

「あなたの選んだ愛も」

　視線は、隣に立つルシアンへと向かう。

　彼の手が、ユナの手をしっかり握っている。

「あなたの選んだ優しさも」

　これまで、どれだけ“助けたい”と願ってきたか。

　どれだけ、“全部は救えない”と知りながらも、それでも誰かの手を握ってきたか。

「全部、私の祝福よ」

　エリュシアはそっと囁いた。

　その声は風に紛れ、誰の耳にも届かない。

　けれど、ユナの胸の奥にだけ、柔らかな揺れとして触れる。

（……聞こえましたよ、エリュシア様）

　心の中で、小さく返事をする。

　その瞬間、空から静かな光が降り始めた。

　まぶしすぎない、柔らかな光。

　花びらのようにひらひらと舞って、ユナの周りを包む。

　人々が息を呑む気配。

「女神様……」

　誰かが呟いた。

　セラフィナは、静かに目を閉じて頭を垂れた。

　これは、祝福の証。

　女神が、この選択を認め、この未来を祝っている証。

◆

　ルシアンが、ユナの手を少しだけ強く握った。

　視線が絡む。

　その目には、真剣な光と、柔らかな笑み。

「ユナ」

　中庭の真ん中で、彼は穏やかに言った。

　民衆の歓声なんて関係ない。

　この瞬間だけは、二人だけのものだ。

「一緒に、この国を見ていこう」

　それは、プロポーズという言葉よりもずっと静かで、ずっと重い約束。

　ユナの胸に、涙がこみ上げる。

　女神の娘として。

　ひとりの女の子として。

　全部を抱えた自分に向けられた言葉。

「……はい」

　声が震えないように、ぎゅっと唇を噛んでから。

　ユナは、しっかりと返事をした。

「私なりのやり方で――

　たくさんの人を、少しずつ、幸せにしていきたいです」

　完璧にはできない。

　全部は救えない。

　でも、「手を伸ばしたい」と思える人には、ちゃんと手を伸ばす。

　それが、ユナ・アークレットとして、この国に立つ覚悟だった。

　ルシアンが微笑む。

　その笑顔には、「一緒にやろう」という心強い肯定が詰まっている。

　《真実の香》が、ふわりと花の香りを広げた。

　この場にいる多くの人の「祝福」や「期待」や、「ありがとう」の匂いが、優しく混ざり合っていく。

◆

　“平凡メイドの私が追放された結果、女神の加護を独占して国が騒然”

　あの日、冷たい雨の中で震えていた少女には、想像もしなかった未来。

　不吉と呼ばれ、切り捨てられた先で出会った女神。

　女神に選ばれた先で出会った人々。

　泣いて、迷って、怒って、笑って。

　その全部が、一本の物語として――今、ユナの胸の中で静かに結ばれている。

（私は、もう“不吉なメイド”じゃない）

　でも同時に。

（“ただのユナ”でもある）

　孤児院の子どもでも。
　メイドでも。
　女神の娘でも。
　王太子の婚約者でも。

　全部ひっくるめて、「私」。

　そう胸を張って言えるようになるまでに、長い時間がかかった。

　けれど今、ようやくその言葉を自分で信じられる。

◆

　空から降る光が、ゆっくりと薄れていく。

　代わりに、中庭には花の香りが満ちていた。

　庭に咲いた本物の花の匂い。

　そして、《真実の香》が映し出す、人々の「祝福」の匂い。

　それらが重なり合い、柔らかな風となって王宮を包む。

　ユナは、ルシアンの手を握ったまま、そっと目を閉じた。

（これからも、きっといろんなことがあるんだろうな）

　新しい悩みも。
　新しい涙も。

　でも、そのたびに。

　女神と。
　王子と。
　仲間たちと。

　そして、自分自身と向き合いながら――少しずつ前に進んでいける気がする。

　それが、「女神の祝福」であり、「私の選んだ未来」なのだと、今なら分かる。

　物語は、ここでひとつの幕を閉じる。

　けれど、ユナ・アークレットの明日は、この先も静かに続いていく。

　光と、香りと、たくさんの“少しずつの幸せ”と共に。