平凡メイドの私が追放された結果、女神の加護を独占して国が騒然

第19話「女神と人間、その狭間で」

　最近、空が近い。

　そんな、ふわっとした違和感からだった。

　王宮のテラス。

　高い塔の上から見下ろす庭は、いつも通りきれいに整えられている。
　人が米粒みたいに小さい。

　でも、今日は――

（なんか、“見下ろしてる”って感じが、前より強い……）

　風が頬を撫でる。

　風の流れ。
　空気の温度。
　遠くで騎士たちが振るう木剣の音。

　それら全部が、一度に「分かってしまう」感覚。

　まるで、自分の意識が体の外側まで広がっていくみたいだ。

　足元の石畳。
　遠くの城壁。
　その先の街並み。

　そして、もっと遠く――国境の山々の気配まで、うっすらと感じ取れる気がした。

（……こわ）

　ユナ・アークレットは、テラスの手すりにそっと手を置いて、ぎゅっと握った。

　あの日、森の泉でエリュシアから正式に授かった三つの加護。

　《癒しの雫》
　《真実の香》
　《女神の祝福》

　それらは日を追うごとに、少しずつ、少しずつ、強くなっていった。

　疫病の町での祈りのとき。

　辺境への援助を決めたとき。

　誰かの「救いたい」という気持ちに、自分の「救いたい」が重なるたび。

　加護は、静かに、でも確実にユナの内側で大きくなっていく。

◆

　最近、一つ気づいたことがある。

　《癒しの雫》を使うとき、相手の体の「悪いところ」が、前より具体的に見えるようになってきた。

　この人は、胸のここが固まってる。
　この人は、昔の傷がここに残ってる。

　そんなふうに。

　目に見えないはずのものが、「分かってしまう」

　《真実の香》も、前より鮮明だ。

　数人が同じ空間にいるとき、それぞれの感情の匂いの層まで、区別できるようになってきた。

「あ、この人、笑ってるけど内心むちゃくちゃイライラしてる……」
「あの人は、すごく遠くで“心配してる”って香りだけ飛ばしてる……」

　冗談みたいに聞こえるけど、本当の話だ。

　便利だし、役にも立つ。

　でも――

（……全部“人間じゃない角度”から見てる感じが、ちょっとこわい）

　テラスから見下ろす庭で、侍女たちが談笑している。

　笑い声。
　小さなため息。

　そこに、ふわっと花の香りが混じる。

　誰かが誰かを好きだと思っている匂い。

　同時に、湿った土も混ざっている。

「会えないとさみしいけど、会えないままの方が楽かもしれない」なんて、複雑な感情の匂い。

（前の私なら、“仲良さそうだなあ”くらいで終わってたはずなのに）

　今は、「表面」と「中身」が同時に見える。

　それは、世界が二重写しになっていく感覚だった。

◆

「……ユナ」

　背後から声がして、振り向く。

　王太子ルシアンが、テラスの入口に立っていた。

　最近は、王族にしてはラフな格好のときが多い。

　少し柔らかめのシャツに、上質なコートだけ。

　それが逆に、距離を近く感じさせる。

「こんなところで、一人で立ってると落ちそうで怖いんだけど」

「落ちませんって」

「いや、物理的にじゃなくて」

　ルシアンは、肩まで歩み寄り、手すりにもたれた。

「顔が完全に“難しいこと考えてます”って顔してた」

「えっ。そんな顔でした？」

「うん。王宮の石像より難しい表情してた」

「石像に謝ってください……」

　いつもの軽口。

　でも、ユナの胸のざわめきは、完全には消えない。

　ルシアンが、横目でちらりと彼女を見る。

「最近、力が強くなってるんだって？」

「……誰情報です？」

「巫女長」

　セラフィナの顔が頭に浮かぶ。

　（“最近のユナは、祈るときの光の量が明らかに増えています”）

　さっき、神殿からの報告でそんな話が出ていた。

「悪い意味ではない。

　ただ、“女神との距離が近づいている”とは言われた」

「……近づいている、ですか」

　その言葉が、ぐさりと胸に刺さる。

　女神エリュシア。

　あの泉のほとり。

　夜ごとの夢の中。

　彼女はいつもユナを見ている。

　そのこと自体は、安心でもある。

　でも。

（最近、夢と現実の境目も、ちょっと曖昧になってきてる気がするんだよなあ……）

　夢の中で見た誰かの涙が、目覚めた後も「匂い」として残っていたりする。

　祈っただけで、遠くの土地の空気が変わるのが分かったりする。

　嬉しいのと、怖いのと。

　両方が、胸の中でぎゅうぎゅうに詰まっていた。

「……怖くないのか？」

　ルシアンが、珍しく真面目な声で訊いた。

「力が強くなること。

　女神に近づいていくこと」

　ユナは、少し考えてから――正直に答えた。

「怖いです」

「やっぱりな」

　ルシアンは、どこかホッとしたような顔をした。

「怖くないって言われたら、“このまま消えるルートだな”って焦るところだった」

「消えるルートってなんですか。ホラーすぎます」

「いや、ほら。

　伝承とかでよくあるだろ、“神に愛されすぎて、最後は人間の世界からいなくなりました”ってやつ」

「あー……ありますね」

　そういう話を、昔、孤児院の本で読んだ。

　神に選ばれた巫女が、最後は空へ昇っていく話。

　その結末を、あの頃の自分は「すごいな」とだけ思っていた。

　でも今なら――

（……嫌だな）

　王宮の廊下。
　庭の草いきれ。
　厨房のパンの匂い。

　ルシアンの笑い声。

　ミアの小言。

　ディランの適当な励まし。

　セラフィナの「ちゃんと食べてる？」という視線。

　そういう「人間の世界」を手放すイメージが、どうしても浮かばない。

　ルシアンは、手すりに肘をつきながら、ぽつりと言った。

「君がさ。

　最近、時々――すごく遠くを見てるような顔をするんだ」

「遠く？」

「ここじゃないどこか。

　俺たちの届かないところを見てるみたいな顔」

　ユナの胸が、ズキッと痛む。

　そんな顔をしていたのか。

「だから、ちょっと心配している。

　このまま君が、どこか“上の方”へ歩いて行ってしまうんじゃないかって」

「……行きませんよ、そんな簡単には」

　冗談めかして言ってみせる。

　でも、ルシアンは笑わなかった。

「“簡単には”ってつくあたりが、余計に怖い」

「う」

　言葉の端まで、見逃してくれない。

　それがありがたい日もあれば、今日みたいに苦しい日もある。

◆

　その日の夜。

　ユナは、やっぱりあの泉に立っていた。

　森の中。

　月明かり。

　水面に映る星たち。

　夢の中だと分かっていても、ここはいつも「現実より現実らしい」。

「また来たのね」

　泉の縁に腰をかけながら、女神エリュシアが微笑んでいた。

　いつもの白銀の髪。

　いつもの、人間臭い目。

　でも、今日は――

「なんか、近くないですか」

　ユナは、思わず口にしていた。

　エリュシアとの距離。

　物理的な話じゃない。

　感覚的な距離。

　前よりも、ずっと「同じ高さ」にいるような気がした。

　エリュシアは、軽く首を傾げる。

「……そうかしら？」

「絶対そうです。

　前はもっと、“見下ろされてる感”があったのに」

「あら失礼」

　女神は笑いながらも、少しだけ真顔に戻った。

「でも、あなたの感覚は、多分正しいわ」

　その声は、いつもより少しだけ、深いところに響いた。

「ユナ。

　あなたの加護は、前よりずっと強くなっている。

　世界の“痛み”を受け取る力も、“願い”を届ける力も」

　そう言って、エリュシアは泉の水を指ですくう。

　水滴が、指先からぽとりと落ちる。

　落ちたところから、静かな光の輪が広がった。

　それが、そのままユナの胸の中にも広がる感覚。

「あなたはもう――完全に“人”でもなく、完全に“神”でもない」

　月明かりの下、その宣告はあまりにも静かに落とされた。

　ユナは、喉がきゅっと締まるのを感じた。

「……じゃあ、私は」

　声を絞り出す。

「私は、どこに属しているの？」

　孤児院の子どもだった頃は、「ただの孤児」だった。

　オルフェリア家にいた頃は、「下級メイド」。

　今は、「女神の娘」、「王宮付きの巫女」。

　肩書きはいくつかある。

　でも、それが「自分の居場所」と一致している気が、最近しなくなってきた。

　人間の痛みも分かる。

　女神の視点も、少しずつ分かるようになってきた。

　そのどちらにも完全には入れない、宙ぶらりんの感覚。

　エリュシアは、すぐには答えなかった。

　泉の水面を見つめ、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「……“狭間”ね」

「狭間」

「人と神の、ちょうど真ん中。

　どちらにも属しているようでいて、どちらにも完全には属せない場所」

　それは、なんとなく自分でも薄々感じていた答えに、名前を与えられたみたいだった。

　エリュシアは、ユナの顔をじっと見る。

「怖い？」

「……怖いです」

　正直に言うと、女神はふっと笑った。

「でしょうね。

　“ここが私の席です”って言える椅子がないのは、不安よね」

「はい……」

　孤児院には、「孤児」という席があった。

　メイドには、「使用人」という席があった。

　そのどれもが、窮屈で、でも分かりやすかった。

　今、自分が座っている椅子は――透明で、輪郭が曖昧で、たまに足元から消えそうになる。

　エリュシアは、優しくユナの頬に触れた。

　その指は、ひんやりしているのに、妙に安心する温度だった。

「でもね、ユナ」

「……はい」

「“どこに属しているか”を決めるのは、必ずしも世界じゃない。

　時々は、自分で決めていいのよ」

「自分で、決める……」

「そう。

　“私はここにいたい”。

　そう思える場所を、自分で選んで、そこに立ち続けることだってできる」

　エリュシアの瞳が、柔らかく揺れる。

「あなたは、人間の痛みを知っている。

　女神の視点も、少しは分かるようになってきた。

　だったら、その狭間に立って、両方に手を伸ばせばいいわ」

　その言葉は、きっとこの上なく正しい。

　でも――

「……それでも、怖いです」

　ユナは、胸に手を当てた。

「もし、このまま加護が強くなって。

　人のことを“可愛い”“いとしい”じゃなくて、“守るべき対象”ってだけで見てしまうようになったら。

　もし、全部を“女神の目”でしか見られなくなったら――」

　自分が、自分じゃなくなる。

　そんな恐怖が、静かに膨らんでいた。

　エリュシアは、少しだけ寂しそうに目を細めた。

「あなたは本当に、“人間”が好きなのね」

「……嫌いになりきれないです」

　ずるい人もいる。
　醜い人もいる。

　それでも――

　笑い合って、泣いて、悩んで、間違えて、また立ち上がる。

　そんな姿が、どうしようもなく愛おしい。

　エリュシアは、指先でユナの額を軽く弾いた。

「だったら、その怖さも、ちゃんと抱えて生きなさい」

「女神様、励まし方ちょっとスパルタですよね」

「今さらでしょ？」

　二人で笑い合う。

　でも、その笑いの奥には、確かに重い何かがあった。

◆

　夢から覚めたのは、夜明け前だった。

　寝台の上。

　薄暗い部屋。

　ユナは、暫く天井を見つめてから、そっとベッドを抜け出した。

　眠っていない顔を、鏡で見る。

「……女神の娘、って顔してる？」

　問いかけても、鏡は何も答えない。

　そこに映っているのは、どう見ても、普通の少女の顔だった。

　髪は少し跳ねていて、目の下には薄くクマ。

　偉そうなオーラなんてどこにもない。

　でも、胸の奥には――

　確かに、女神の光が宿っている。

　そのギャップが、自分でもおかしくて、苦しい。

◆

　その日の午後。

　ルシアンに呼ばれて、ユナは城の裏庭に出ていた。

　あまり人目につかない、静かな場所。

　大きな木が一本、影を落としている。

「最近、“神殿”と“王宮”の予定ばかりで、外の空気を吸う暇もなさそうだったからな」

　ルシアンは、木の幹にもたれながら言った。

「たまには、仕事じゃない外出をしても罰は当たらないだろう」

「罰は当たらないと思いますけど……護衛の人たちが倒れそうですね」

「そのときはディランに全部押し付ければいい」

「ディラン様、くしゃみしてそう」

　二人で笑い合う。

　風が吹いた。

　木の葉がざわざわと揺れる音。

　鼻先に、土の匂いと、乾いた草の匂い。

　そして――ルシアンから漂う、優しい花の香り。

（あ、今日も“心配してる”匂いだ……）

　気づかないふりをした。

　けれど、ルシアンの方は、気づいたように息を吐いた。

「……なあ、ユナ」

　その声は、いつになく真剣だった。

「はい？」

「ここ最近の君、見ててさ」

　ルシアンは、少し言葉を選ぶように口を噤んだ。

　その沈黙さえも、真面目で、優しくて、ユナの胸を締め付ける。

「少しずつ、“この世界から半歩外側に行きかけてる”ように見えるときがある」

　ユナは、息を呑んだ。

「それは……」

「女神に近づいてる証拠なんだろうし。

　加護が強くなるのは、国にとっても救いなのかもしれない。

　でも、同時に――」

　ルシアンは、ユナを見た。

　真っ直ぐ。

　逃げ場がない。

「俺は、怖い」

　短く、はっきりと言った。

「このまま君が、“人間でいること”をやめてしまうんじゃないかって」

　胸が痛い。

　でも、その痛みは不快じゃない。

　自分のことを本気で見てくれている人の言葉が、刺さっている痛みだ。

「ユナ」

　ルシアンは、一歩近づいた。

　距離が縮まる。

　心臓がうるさい。

「君がどこに属していようと――」

　そこで、一度言葉を切る。

　深く息を吸い、吐く。

　その仕草が、変に人間らしくて、妙に安心する。

「君が“人間”から半歩外に出ていようと、“女神の娘”としてこの国を見ていようと。

　俺は君を選ぶ」

　宣言は、とても静かで、とても重かった。

「それだけは、もう決まってる」

　花の香りが、強くなる。

　ルシアンの胸から。

　ユナの胸から。

　《真実の香》が、二人の感情を包む。

（ああ……やっぱり、この人ってば…）

　ユナは、胸の奥で小さく呟いた。

　こんな言い方をされたら――

「場所」とか「立場」とか「属する世界」とか、全部どうでもよくなりそうになる。

「俺は、王太子として、“女神の器”を守らなきゃいけない立場でもある」

　ルシアンは、ほんの少し苦笑した。

「でも、それとは別に――」

　その先は、照れくさそうに目を逸らしながら続ける。

「それとは別に、一人の人間としてユナを選んでる。

　だから、君が“どっち側”に片寄ろうが、俺の選択は変わらない」

　頭の中が、真っ白になった。

　さっきまで「狭間が怖い」とか、「どこに属してるか」なんて考えていたのに。

　今、この瞬間は――

　その全部が、どうでもよくなるくらい。

　ひとつの言葉に、心が飲み込まれそうだった。

「……そんなこと言われたら」

　ユナは、やっと声を振り絞った。

「“どこにも属せないんです”なんて、甘え言いづらくなるじゃないですか」

「甘えでいいよ」

　即答だった。

「甘えてくれていい。

　“狭間にいるのが怖い”って何回でも言ってくれていい。

　そのたびに、“ここにいていい”って言うから」

　その言葉は、約束だった。

　ユナの喉の奥が熱くなる。

　涙が、じわっと滲んだ。

（ずるいな、ほんと……）

　人間って、ずるい。

　神様みたいな理屈じゃなく、「好き」とか「選ぶ」とか、そういう感情で、平気で世界の見え方を変えてしまう。

◆

　その夜。

　夢の泉で、その様子を見ていた女神エリュシアは――

「……あなた、本当に人間を選ぶのね」

　少しだけ寂しそうに笑った。

　泉の水面に映される、ユナとルシアンの姿。

　胸を押さえるユナの顔。

　真剣に見つめるルシアンの目。

　あの表情を見せられて、「気づきませんでした」は嘘だ。

　ずっと前から知っていた。

　この子は、いつか「誰か」を選ぶ。

　神ではなく。
　祝福ではなく。
　正しさでもなく。

　一人の人間を。

「寂しい？」

　自分で自分に問いかける。

　泉に映る自分の顔は、どこか苦笑いだった。

「……まあね」

　素直に認める。

　孤児院でこっそり泣いていたユナを見た夜。

　メイドとして、必死に働きながらも、誰かのことを気にかけ続けていた日々。

　雨の道で、「私、そんなにいけなかったのかな」と呟いたあの瞬間。

　その全部を、自分だけが知っていた時間。

（それを、今は“王子様と共有してる”って思うと、まあ……少しだけムッとはするわよね）

　女神の嫉妬なんて、聞いていて楽しいものではないかもしれない。

　でも、それも本音だ。

「でもね」

　エリュシアは、泉に指先を沈める。

　水面に、静かな輪が広がった。

「あなたが“人間の世界”を選ぶのは、きっと最初から決まってた」

　痛みも、醜さも、優しさも、全部抱えた世界。

　そこに立つことを選んだ娘を、誇らしく思う気持ちが、嫉妬よりも少しだけ大きかった。

「あなたが幸せでいてくれたら――それが、私の祝福そのものだから」

　昨夜、ユナに言った言葉を、もう一度繰り返す。

　泉の底から、淡い光が立ち上がった。

◆

　翌朝。

　ユナは、何かが少しだけ「定まった」感覚で目を覚ました。

　夢の中の出来事は、いつもより鮮明に心に残っている。

　エリュシアの声。
　ルシアンの言葉。

　それらが、胸の内側に折り重なっていた。

（私、女神の娘なんだよね）

　その事実は、変わらない。

　加護は、きっとこれからも強くなる。

　もっと遠くの痛みが見えるようになるかもしれない。

　もっと高い場所から、世界を見下ろす瞬間も増えるかもしれない。

　でも――

「私は、ユナ・アークレットでもある」

　布団の中で、小さく呟いた。

　孤児院で泣いていた子ども。

　オルフェリア家のメイドだった子。

　パンの香りと、洗濯物の温度と、雑巾の感触を知っている女の子。

　そして今、王宮で、誰かに「選ぶ」と言われて戸惑っている、ただの一人の少女。

　全部ひっくるめて、自分だ。

（“女神の娘”として、この国を見る）

（“ただのユナ”として、誰かの手を握る）

　その両方をやりたいと、心から思った。

　それは、きっと矛盾している。

　神様らしくも、聖女っぽくもない。

　でも――

「私、完璧な神様にも、完璧な聖女にもなれないし」

　枕に顔を埋めながら、苦笑いする。

「だったら、“狭間でユナとして生きる”しかないよね」

　足元は、まだ少しぐらぐらする。

　たぶん、この先もずっと揺れる。

　女神の声。
　人間の声。

　両方に引っ張られながら、その真ん中で立ち続けるのは、簡単じゃないだろう。

　でも、昨日のルシアンの言葉が、背中を押す。

　――君がどこに属していようと、俺は君を選ぶ。

　その宣言が、足元に一本、しっかりした杭を打ってくれている気がした。

「よし」

　布団から勢いよく抜け出す。

　床に足をつく。

　ふかふかの絨毯が、今日も足裏を甘やかしてくる。

「……掃除したくなるなあ」

　危うくまた雑巾を取りに行きそうになって、慌てて自制した。

　女神の娘。
　王宮付きの巫女。

　それでも、心の中には、まだ「床を拭きたいメイド」の自分がいる。

　その全部を抱えたまま――

　ユナ・アークレットは、女神と人間、その狭間で、自分の足で立ち続けることを選ぶのだった。