平凡メイドの私が追放された結果、女神の加護を独占して国が騒然

第18話「過去との再会と、選ぶべき場所」

　その日、王宮の空気は、いつもより少しだけざわついていた。

　地方からの陳情団が来る――それ自体は珍しくない。
　干ばつの嘆き、税の相談、治安の悪化。

　王宮の大広間は、時々「国の痛み」を一気に受け止める場所になる。

　ただ、その日は。

「なんか、胸がざわざわする……」

　ユナ・アークレットは、自分でも説明のつかない違和感に、胸のあたりをそっと押さえていた。

　王家と神殿、両方の庇護下にある“女神の巫女”として、彼女は国王の少し後ろ――王妃や王太子ルシアン、巫女長セラフィナたちと並ぶ位置に控えている。

　王族席の近く。

　かつて「使用人」として大広間の隅っこを走り回っていた自分からしたら、笑ってしまうほどの場所だ。

（慣れないなあ、ほんと……）

　そんなことを考えているうちに、侍従の声が響いた。

「――地方代表、一同、入場！」

　大広間の扉が開く。

　粗末な布の服。
　ひび割れた手。
　日焼けした顔。

　王都の整った服装とは違う、“生きるための暮らし”が染み込んだ人々が、緊張した面持ちで中へ入ってくる。

　ユナの鼻先に、土の匂いが届いた。

　湿った土じゃない。

　畑の土。
　冷えた空気。
　空腹の匂い。

　それらが混ざり合った「地方の生活」の匂いだ。

（……寒そう）

　薄い上着。
　擦り切れた裾。

　この冬が、彼らにとってどれだけ厳しかったか――想像するのは、難しくない。

　その中に。

　ユナは、見つけてしまった。

　見慣れた横顔を。

（……え）

　息が止まる。

　人垣の少し後ろ。

　痩せて、肩をすぼめるように立っている一人の女――

　金だった髪は、くすんだ藁のような色に褪せ。
　頬はこけて、唇の色も悪い。
　けれど、その目だけは、どこか必死に「自分はまだオルフェリア家の令嬢だ」と言い張るような光を宿していた。

　エレナ・オルフェリア。

　かつて、ユナを「不吉なメイド」として追い出した令嬢。
　そして今、地方へと格下げされ、王都を追われた元・侯爵家の娘。

　ボロボロになった服。

　それでも、似合わないぐらいに背筋を伸ばしている姿が、痛々しかった。

　ユナの胸が、ぎゅっと締め付けられる。

（……来たんだ）

　地方での暮らし。

　地位も財産も削られ、王都のような贅沢とは無縁の土地。

　彼らがそこに馴染める可能性が、限りなく低いことは――正直、誰もがうすうす分かっていた。

◆

「遠路よく来た」

　国王の声が、大広間に落ちる。

　陳情団の代表らしき中年の男が一歩前に出て、深く頭を下げた。

「陛下。我らが暮らす北東の辺境は、ここ数年の冷え込みが厳しく……」

　地図には載るけれど、王都の人々の記憶にはあまり残らないような小さな土地。

　与えられた領地。

　けれど、そこでの生活は、彼らにとって罰のように厳しかった。

「畑の収穫が落ち、家畜も痩せて……今年の冬は、飢えに震える者が多うございます。

　前領主……いえ、今の領主も、慣れぬ土地に戸惑っておられ……」

　そこで言葉を濁し、ちらりと視線を後方へ向ける。

　そこに立つ、エレナ。

　その隣には、やつれた父と母――元・侯爵夫妻の姿もあった。

（やっぱり……）

　ユナは、息を詰める。

　侯爵家の威厳は、見る影もない。

　高価なドレスも、宝石もない。

　その代わりにあるのは、地方での生活の厳しさが刻んだ皺と、薄い服。

　寒さに耐えきれず震える体。

「領主が、領民と共にここまで来るのは、本来ならばよしとすべきことではないが……」

　国王は、わずかに眉をひそめる。

「それほどまでに、切羽詰まっているということだろう」

　ルシアンが、静かに目を伏せた。

　ユナは、その横顔から目を離せない。

　ざまあ、と言えばざまあなのかもしれない。

　自分を「不吉」と切り捨てた家が、今度は「不運」によって追い詰められている。

　でも――

　《真実の香》が、鼻先で騒ぎ始めた。

　エレナの周りに漂う匂い。

　それは、これまでで一番複雑だった。

　錆びた鉄。

　嫉妬とプライドが、長い時間をかけて腐った匂い。

　湿った土。

　自分の過ちを認めきれないまま、環境のせいにしたい気持ち。

　そこに、わずかに混ざる――

　しぼんだ花の香り。

（……助けて、って）

　口には出さない言葉が、匂いになって揺れていた。

　けれど、エレナは言わない。

　言えない。

　“完璧な令嬢”として積み上げてきたプライドが、最後の一線を引き戻してしまう。

　国王が、元・侯爵へ視線を向ける。

「オルフェリア伯。お前からも、何か申し開きはあるか」

　伯爵。

　格下げされた現実を突きつけるその呼び方に、元・侯爵はわずかに顔を歪めた。

　それでも、王の前で逆らえる立場ではない。

「……陛下。

　辺境での暮らしは、我らの想像以上に厳しいものでした。

　慣れぬ寒さ、痩せた大地。

　領民も、我らを未だ“追い出された貴族”と見ております。

　その……」

　言い淀む。

　本当に言いたい言葉は、「我々にはふさわしくない土地でした」の一言だろう。

　でもそれを口にすれば、完全に「罰から逃れようとしている」と見なされる。

　国王は、厳しい目で見据えた。

「お前たちの処遇は、国と神殿の協議の末に下されたものだ。

　それが厳しいのは承知の上――それでも、お前たちがしてきたことへの責任だ」

　正論。

　それでも、そこに飢えと寒さが重なると、話は単純ではなくなる。

　ユナの胸がざわつく。

（……どうすればいいんだろう）

◆

　人々の陳情がひと通り終わったあと。

　「最後に」と前置きして、エレナが前へ一歩出た。

　擦り切れた裾を踏みそうになりながらも、必死に姿勢を正す。

　その様子は、かつて大広間で優雅に舞っていた令嬢の面影を、薄く残していた。

「オルフェリア……いいえ、エレナ・オルフェリアと申します」

　自分で“家名の冠”を外したことが、かろうじての誠意なのか、最後の虚勢なのか――判断に迷うところだ。

　エレナの周りには、錆びついた鉄と湿った土が渦巻いている。

　ユナは、それだけで吐き気がしそうだった。

　それでも、目を逸らさなかった。

「陛下。辺境の暮らしは……」

　エレナの声は震えていた。

　でも、その震えは寒さのせいだけではない。

「水は冷たく、冬は長く、畑も痩せていて。

　慣れない仕事ばかりで……屋敷にいた頃のような召使いもおらず、自分で起きて、薪を割り、火を起こし……」

　それは、世界の大半の人間にとっては「当たり前」の生活だ。

　でも、彼女にとっては、初めて触れる現実だった。

「領民は、最初……私たちを信用してくれませんでした。

　“今さら何をしに来た”と。

　冷たい目で見られて……私たちの言葉は、なかなか届かなくて」

　そこまでなら、“自業自得”という言葉で片づけられる。

　けれど――

「この冬は、本当に寒くて……」

　エレナの声が、一瞬途切れた。

「薪も、食べ物も足りなくて。

　領民の子どもたちが、凍えるような目で……“なんで、こんな場所に生まれたんだろう”って言うのを、何度も聞きました」

　その言葉に、ユナの胸がきゅっと縮む。

　自分も、似たことを思ったことがあるから。

　孤児院で、寒い夜。

　「どうして私はここなんだろう」と、知らない「上の世界」をぼんやり想像した夜が、確かにあった。

　エレナは、唇を噛みしめる。

　目元には涙が滲んでいる。

　けれど、その涙は「自分の境遇」に対するものか、「領民の現実」に対するものか、はっきりとは分からない。

「陛下……どうか、その……」

　そこまで言いかけて、言葉が喉で詰まる。

　“助けて”。

　その三文字が、どうしても出てこない。

　プライドの残骸が、最後の一線でそれを止める。

「ど、どうか……

　辺境にも、少しだけでも……王都のような、温かさを……」

　遠回しな言葉。

　誰が聞いても、「助けてと言えない人間」の苦しさが透けて見える。

　ユナの周りの香りは、どんどん濁っていった。

　錆びた鉄。

　湿った土。

　しおれた花。

　全部が混ざり合って、どうしようもなく淀んだ匂いになる。

（しんど……）

　胸の奥が痛い。

　どうしてこの人は、ここまで来てまだ“素直な言葉”を選べないのだろう。

　どうして「ごめんなさい」と「助けて」が、こんなにも遠いのだろう。

◆

（助けるべき……？

　それとも、ここで突き放すべき……？）

　ユナの心の中で、ふたつの声がぶつかり合う。

　ざまあ、と言いたい自分。

　あの日の中庭。

　雨の夜。

　「不吉」と決めつけられて、荷物一つで追い出された自分。

　それを思い出したら、「自分でまいた種でしょ」と突き放したくなる。

　でも同時に――

　エレナの言葉の中に、確かに混ざっている「子どもたちの凍える目」の記憶が、胸を締め付ける。

　罰を受けるべきはオルフェリア家であっても、その土地で生きる人々は、また別だ。

（私の感情だけで、“あの子たち”まで巻き込みたくない）

　ユナは、ぐっと拳を握った。

　迷いの中で、胸の奥が静かに震える。

　女神エリュシアの気配。

（エリュシア様……）

　心の中で呼びかけると、すぐに返事が返ってきた。

　声というより、感覚に近い。

　泉の水面に、小さな石を落としたときの波紋みたいな。

『迷ってるわね』

　どこからともなく、女神の声が響く。

　優しく、でも甘やかしすぎないトーンで。

『助けたいの？　助けたくないの？』

「……両方です」

　ユナは、心の中で正直に答えた。

「正直、ざまあって思う自分もいるし。

　同時に、飢えてる人たちのことを考えると、何もしないのも嫌で……」

『うん、それでいい』

　エリュシアの声は、あっさりしていた。

『人間なんだから、きれいな動機だけで動けるわけがないわ。

　“ざまあ”と“かわいそう”が一緒にあるのが普通よ』

「じゃあ、私はどうしたら……」

『助けたいと思うなら助ければいい』

　女神は、静かに告げる。

『それは“甘さ”じゃない。

　“あなたの選択”よ』

　甘さかどうかを決めるのは、他人じゃない。

　もちろん、女神でもない。

『あなたは、もう“誰かのせい”で動く子じゃなくていい。

　恨みでも、罪悪感でもなく。

　“自分がこうしたいからこうする”って、決めていいの』

　ユナは、ぎゅっと目を閉じた。

（私が、したいこと……）

　ざまあ、と思う。

　でも同時に――

（それでも、飢えてる人がいるって想像すると……見捨てられない）

　ただそれだけのことだった。

　復讐よりも先に、飢えと寒さが刺さってくる。

　その感受性を、「甘い」と笑う人もいるだろう。

　でも、女神は言った。

『“あなたの選択”なら、私はそれを祝福するわ』

　胸の中で、祝福の光が静かに揺れた。

◆

　ユナは、一歩前に出た。

　大広間の視線が、一斉に彼女へ向かう。

　ルシアンが、ちらりと隣を見る。

　その目には、「決めたんだな」という理解の色があった。

「陛下」

　ユナは、国王に向かって頭を下げた。

「女神の器として……ひとつ、お願いがあります」

　国王は、じっとユナを見つめる。

　その瞳には、すでに彼女を「ただの娘」とは見ない、重さが宿っていた。

「言ってみよ」

「オルフェリア伯爵領――

　いえ、辺境のあの土地で暮らす人たちに」

　言葉を選びながら、ゆっくりと続ける。

「最低限の衣と食べ物と……冬を越えるための仕事を、斡旋していただけないでしょうか」

　ざわ、とざわめきが走る。

「仕事？」

「はい」

　ユナは頷いた。

「ただ施しを与えるだけではなく、

　彼らが自分たちの手で立ち上がるための“きっかけ”になるものを――」

　目の端で、エレナの表情が揺れる。

「もちろん、オルフェリア家を“特別扱い”する必要はありません」

　ユナは、はっきりと言った。

「爵位の格下げや、財産の没収は……彼らがしてきたことの結果です。

　それが消えるとは、私も思っていません」

　エレナの周りの錆びた鉄が、ぴりっと反応する。

　プライドが、まだ完全には折れていない証拠。

　でも、それでいい。

「ただ――

　そこに生まれて、そこに暮らしている人たちが、これ以上、理不尽に飢えなくて済むように。

　女神の加護を預かる者として、願いたいのです」

　それは、エレナを救うための言葉ではない。

　あの土地＝あの罰の中に巻き込まれている、関係のない人たちのための願いだった。

　国王は、しばらく目を閉じた。

　周囲の重臣たちが、ざわざわと囁き合う。

　セラフィナは、静かに目を伏せている。

　ルシアンだけが、まっすぐユナを見ていた。

「女神の器の願いとして、か」

　国王は、ゆっくりと息を吐いた。

「分かった。

　オルフェリア伯爵領――辺境のその地に、王家から援助隊を送ろう」

　援助。

　それは、ただの施しではない。

「余剰の穀物と、冬物の衣類を。

　それから……そこに作業場を設ける。

　木工でも織物でもよい。

　“働けば食べられる”場を作るのが、最も健全だろう」

　重臣の一人が慌てて口を挟む。

「しかし陛下、それではオルフェリア家を間接的に――」

「間違えるな」

　国王の声が、鋭く空気を断ち切った。

「援助するのは“領地”であって、“オルフェリア家”ではない」

　その一言に、重臣は黙り込む。

　セラフィナが、静かに微笑んだ。

「王家と神殿、そして女神の器。

　それぞれの視点から見た結果が、“ここ”に落ち着いたのだと思います」

　ルシアンも、隣で小さく頷く。

「ユナの提案なら、俺は支持する」

◆

　決定が下されたあと。

　視線が、ゆっくりとエレナに集まる。

　彼女は何も言わなかった。

　感謝の言葉も、悔しさも。

　唇を噛んだまま、顔を上げられずにいる。

　その背中は――

　ユナが知っている“完璧な令嬢”の姿では、もうなかった。

　細くて、頼りなくて、どこかしぼんでいる。

　でもそれは、“折れた”というより、“ちゃんと弱さが露出した”という感じに近かった。

（ありがとう、って言わないんだ）

　ユナは、少しだけ笑ってしまいそうになる。

　エレナらしい。

　最期の最期まで、プライドと素直さのバランスを取り損ねている。

　それでも――

　彼女の周りの香りは、ほんの少しだけ変わっていた。

　錆びた鉄と湿った土の中。

　かすかに、ほんとうにかすかに。

　新しい花の芽のような香りが、微かに混ざっている。

（いつか、自分で“助けて”って言える日が来たらいいな）

　それは、ユナの勝手な願いだ。

　叶うかどうかも分からない。

　でも、その未来を完全に捨てることは、どうしてもできなかった。

◆

　陳情団が退出していく。

　背中を丸めた男たち。
　疲れきった女たち。

　その中に、さっきよりさらに小さく見えるエレナの背中があった。

　ユナは、追いかけなかった。

　名前も呼ばない。

　抱きしめもしない。

　謝りもしない。

　ただ、静かに見送る。

　距離はある。

　触れればまた、互いの傷を抉り合うかもしれない。

　だから、決別はしないけれど、甘い和解もしない。

　“距離を置いたまま、手を離さない”。

　そんな不器用な在り方を、自分で選んだのだ。

（これが、私の答え）

　恨みと優しさのどちらか一方じゃなくて。

　その両方を抱えたまま、選んだ中途半端な場所。

　けれど、女神は言った。

『それは“甘さ”じゃない。

　“あなたの選択”よ』

　ユナは、小さく息を吐いた。

　大広間の隅に、僅かな花の香りが残っている。

　それは、彼女が“もう黙って飲み込むだけのメイドではない”証拠。

　過去と完全に決別するでもなく。

　過去に縛られたままでもなく。

　自分の場所を、自分で選んで立つ。

　その感覚が、少しだけ心地よく感じられた。

「……ユナ」

　隣から、ルシアンの声。

「はい？」

「よくやった」

　短い言葉。

　でも、それだけで十分だった。

　ユナは、ほんの少しだけ笑って頷く。

「私、これでよかったんでしょうか」

「“よかったかどうか”は、きっと何年か経ってからしか分からない。

　でも、“君が選んだから”――少なくとも俺は、それを信じる」

　その言葉に、胸の奥の光が、静かに強くなる。

　女神の娘として。

　ユナ・アークレットとして。

　今日の選択を、きちんと自分の中で抱きしめたまま――

　彼女は、また新しい一歩を踏み出していくのだった。