追放された悪役令嬢、転生先で最強聖女とか神級とか聞いてないんだけど！？

第1話「断罪の夜、舞台に立たされる悪役令嬢」

　王都エルメリアは、夜になるほどきらきら光る街だった。
　貴族街の石畳は磨き上げられた鏡みたいに月明かりを跳ね返し、白い大理石の城は、闇の中でひときわ冷たく輝いている。

　――ここでは、誰かの噂話が、風より速く飛ぶ。

　そんな街の一角、公爵家専用の黒塗りの馬車がゆっくりと止まる。
　扉が開き、ふわりとレースの裾が揺れた。

「お嬢様、足元にお気をつけくださいませ」

「ええ。ありがとう、マリア」

　馬車から降り立ったのは、公爵令嬢リオネッタ・フェルディア。十七歳。
　月光をはじく金髪をきっちりと縦ロールに巻き上げ、宝石のような深紅の瞳を持つ少女。
　仕立ての良い真紅のドレスに、白いグローブ。背筋はまっすぐ、顎の角度は寸分も狂わない。

　一見すれば、完璧で、隙など一ミリもない「ザ・高飛車なお嬢様」。

（ちゃんと歩けてる？　裾、踏んでない？　姿勢、変じゃない？
　……大丈夫、大丈夫。間違えたら、笑われる）

　心の中は、見た目とは真逆にガタガタ震えている。

　幼い頃から、耳にタコができるほど聞かされてきた言葉がある。

『公爵家の娘として、恥ずかしくない振る舞いをしなさい』

　スープの飲み方、フォークの角度、笑うときに見せていい歯の数。
　どれもこれも、「こうしなさい」「それはみっともない」と、細かく細かく矯正されてきた。

　気づけば、感情をそのまま口にすることが怖くなっていた。
　「こうしたい」より先に、「こうしたら怒られる」が浮かんでしまう。

　だから今も、胸の中では小さく縮こまりながら、外側だけはツンと澄まして歩く。

「本日もごきげん麗しゅうございます、リオネッタ様」

　学園の門で、門番が深々と頭を下げる。
　リオネッタは、教本どおりの完璧な笑みを浮かべた。

「ええ、ごきげんよう。ご苦労さま」

　口調まで完璧だ。
　でもその一瞬の会話ですら、喉の奥がきゅっと締めつけられる。

（ちゃんと返せた？　変じゃなかった？　声、震えてなかった？）

　確認のために、自分の足音を数えながら校舎へ向かう。
　リオネッタが歩くと、廊下にいる生徒たちが、そっと道を空けた。

「……フェルディア公爵令嬢よ」

「目、合った気がするんだけど……怖くない？」

「怒らせたら、家ごと潰されそう」

　ひそひそとした声が、背中に刺さる。
　さっきまで普通に話していた生徒たちが、彼女が近づくと途端に口を閉ざす。

　リオネッタは、聞こえないふりをした。
　そう教えられてきたからだ。「くだらない噂話に反応するな」と。

（怖くなんかない、はず。
　私、誰にも何もしてない。ちゃんと勉強して、失礼のないようにして……それでも、怖いって言われるの？）

　胸の奥が、じわじわと痛んだ。

◇　◇　◇

　午前の授業は、魔導史と外交学。
　リオネッタは誰よりも早く教室に入り、窓側の一番後ろの席に座る。

　本当は、「誰よりも早く来ているから、ぼっち」なのではなく、「誰かに話しかける勇気がないから、とりあえず早く来ている」が正しい。

　鞄からノートを取り出し、机の上にきっちりと整える。
　そこに、隣の席の男の子が、おそるおそるといった様子で声をかけてきた。

「あの、フェルディア様、それ……魔導史のまとめ、ですか？」

「え？」

　リオネッタはビクリと肩を震わせる。
　声をかけられることに慣れていない。

「き、昨日の授業、ちょっと聞き逃してしまって……その、もしよろしければ、ノートを……」

（渡したい。困ってるなら、当然助けるべき。
　でも、どうやって？　どんな顔して？　変に思われない？）

「……」

　気づけば、黙り込んでいた。
　何か言おうと口を開くのに、言葉がつっかえて出てこない。

　男の子の顔に、みるみる不安が浮かぶ。

「す、すみません！　無礼でしたよね！　忘れてください！」

「あ、ちが、違いますわ」

　やっとそれだけ絞り出すも、声は冷たく聞こえたに違いない。
　男の子は慌てて席に戻ってしまう。

（違う、そうじゃないのに……！）

　ノートを貸したかった。
　むしろ「写します？」くらい言いたかった。

　けれど、完璧な言い方を探している間に、チャンスは逃げる。

　リオネッタは、胸のあたりをぎゅっと握りしめた。

「……私、やっぱり、下手ね」

　小さく漏らした呟きは、誰にも届かない。

◇　◇　◇

　午前の授業が終わると、食堂は一気ににぎやかになる。
　貴族の子弟たちがテーブルを囲み、笑い声が飛び交うその中で――リオネッタの周囲だけ、ぽっかりと空気が空いていた。

「今日、どこ座る？」

「え、あの辺は……フェルディア様の近くになるでしょ？」

「あ、じゃあ、別のところ行こっか」

　耳に刺さる会話。
　彼女のテーブルに誰も近寄ろうとしないのは、もう日常の光景だ。

　ひとり。
　ナイフとフォークの音だけが、やけに大きく聞こえる。

（慣れた。……って思ってたのに）

　スープを口に運びながら、視線は自然と食堂の中央へと向かう。

　――そこに座るのは、この国の中心、王太子アレス・グランディール。

　陽の光を閉じ込めたような金髪。澄んだ青い瞳。
　快活な笑みを浮かべれば、周囲の空気がぱっと明るくなる。

　アレスのテーブルには、いつも人が集まっていた。
　同性からは憧れと尊敬を、異性からは恋慕を一身に集める、絵に描いたような王子。

　彼こそが、リオネッタの婚約者――になる予定の相手。

（婚約者、ね）

　言葉だけ転がしてみても、胸の中には何も浮かんでこない。
　そこにあるのは、恋ではなく、義務感。

『あなたは将来、王太子殿下の妃となるのですから、恥をかかせないように』

　両親にそう言われ続けてきた。
　だから、努力した。
　勉強も、礼儀も、ダンスも、魔法も、人よりできるようになった。

　それなのに――。

「アレス様、こっち向いてください！」

「殿下、昨日の騎士団の訓練、すごくかっこよかったです！」

「はは、そんなに褒めても、なにも出ないぞ？」

　アレスは、誰に対しても分け隔てなく優しい。
　そういうところが、また人を惹きつけるのだろう。

（きっと、あれが「ちゃんとした人付き合い」なんだろうな）

　リオネッタは、少しだけ羨ましく思う。
　そして同時に、「自分とは違う世界の人だ」と、距離を感じてもいた。

　彼女が静かに視線を外そうとした、そのとき――。

　ふいに、食堂の扉が大きく開く音がした。

◇　◇　◇

「……え？」

　白い、光が入ってきたのかと思った。

　実際には、ただ扉が開いただけだ。
　けれど、そこに立つ少女は、まるで光をまとっているかのように見えた。

　ふわふわの栗色の髪。
　少し大きめの瞳には涙の光が残っていて、きょとんとした表情であたりを見回している。

　地味なワンピース姿なのに、どこか目を引く。
　守ってあげたくなるような、儚い雰囲気。

「もしかして……ここが、王立学院……？」

　小さく震える声。
　その瞬間、生徒たちの間にざわめきが走った。

「今の……魔力、感じたか？」

「うん、すごい。なんか、ふわっと……」

「まさか、召喚されたって噂の“聖女様”……？」

　その言葉に、リオネッタの手がピタリと止まる。

（聖女……）

　数日前から、城の中で噂になっていた。
　「異世界から聖女が召喚された」「この国を救う存在だ」と。

　半分は作り話だと思っていた。
　でも今、目の前にいる少女は――。

「ようこそ、エルメリア王立学院へ」

　椅子を引く音。
　食堂の中央のテーブルから、アレスが立ち上がった。

　彼は迷わず、聖女らしき少女の元へ歩いていく。

「俺は、この国の王太子、アレス・グランディール。君が、召喚された聖女……エミリア嬢だね？」

「は、はいっ……！　エミリアと申しますっ。えっと、その……ここに来る前の記憶が、あんまりなくて……」

　エミリアと名乗った少女は、おどおどとしながら頭を下げる。
　その仕草が、また周囲の庇護欲を刺激する。

「大丈夫だよ。怖かっただろう。けれど、君が来てくれて、本当に救われた」

「わ、私なんかで……役に立てるなら、頑張ります……！」

　アレスがそっとエミリアの肩に手を置き、微笑む。
　その光景を見て、生徒たちから小さな感嘆の声が漏れた。

「見た？　殿下、あんなに優しい顔……」

「聖女様、かわいい……！」

　リオネッタは、少し離れた席からその様子を見つめるだけだった。

　胸の奥で、なにかがチクリと刺さる。

（……そうよね。あの方は、この国の“希望”だもの）

　聖女。
　世界に祝福された存在。
　誰からも愛され、守られるべき人。

　対して、自分は――。

「悪役令嬢、って呼ばれてるのよね、私」

　自嘲気味に呟いて、すぐに口元を押さえる。
　そんな言葉を、誰かに聞かせてはいけない。

　アレスがエミリアに向ける優しさは、眩しくて、見ていると喉がきゅうっと締めつけられた。

（別に、いい。
　私は公爵令嬢。彼女は聖女。役割が違うだけ。
　……違うだけ、のはずなのに）

　心の奥で、知らない棘が転がっている気がした。

◇　◇　◇

　その日の授業は、どこか上の空で終わった。
　聖女エミリアは、すぐに王城と神殿の人間に囲まれ、特別な部屋へと案内されていった。

　彼女の話題で、学園中が持ちきりになる中、リオネッタは静かに馬車に乗り込む。

「お嬢様、本日はお疲れ様で――」

「……マリア」

　行きのときと同じメイドに声をかけ、リオネッタは少しだけ躊躇ってから言う。

「もし……私が、すごく、完璧じゃなくなったら。
　あなたは、どう思う？」

　マリアは一瞬きょとんとした後、柔らかく微笑んだ。

「お嬢様は、もう十分すぎるほど、頑張っておられますよ」

「そういうことを聞いているのではなくてよ」

「ふふ。でも、私にはそうとしか見えませんので」

　やりとりは、いつもどおりだ。
　けれど、心の中のモヤモヤは晴れない。

　馬車の窓から見える王都の夜景は、相変わらずきれいで、冷たかった。

◇　◇　◇

　その夜。
　リオネッタは、ふと胸騒ぎで目を覚ました。

　部屋の窓の外には、月が高く浮かんでいる。
　枕元の小さな魔導時計を見れば、もうすぐ消灯時間だ。

（……なにか、いやな予感がする）

　そう思っていると、扉をノックする音がした。

「お嬢様、失礼いたします」

「どうぞ」

　入ってきたのは、慌ただしい顔をしたマリアだった。

「学園より使いの者が参りまして……本日中に、再び登校なさるようにとのご命令です」

「今から、学園へ？　……夜ですのよ？」

「はい。“全学園生徒を学園広場に集める”と。王太子殿下からのご指示だと」

　一瞬、時間が止まった気がした。

「アレス殿下が……？」

　喉がひゅっと鳴る。
　胸の奥で、さっき感じた不穏な感覚が、現実のものとして形を持ちはじめる。

　なにかが、起きている。
　なにか、とても悪いことが。

「お嬢様、体調が優れないとお伝えしましょうか？」

「……いいえ。行きますわ」

　リオネッタはベッドからゆっくりと立ち上がる。
　鏡に映る自分の顔は、少し青ざめていたが、それでも完璧な令嬢の仮面を崩そうとしなかった。

（怖い。でも――逃げたら、もっと悪くなる気がする）

　ドレスを着替え、身支度を整え、外套を羽織る。

　馬車に揺られながら、リオネッタは窓の外を見つめた。
　いつもより暗く見える王都の夜景が、まるで舞台の幕が上がる前の照明みたいだと思う。

　やがて、学園の大きな門が見えてきた。
　そこにはすでに、多くの馬車が止まり、人の気配が渦巻いている。

「……やっぱり、全員、呼ばれているのね」

　学園広場へ続く石畳を歩く足が、少し震えた。
　遠くから、人々のざわめきが聞こえる。

　冷たい夜風が頬を撫でる。
　心臓の鼓動が、耳の中でやけに大きく響く。

（なにが起こるの……？）

　広場の入口に立ったとき。
　リオネッタは、たくさんの視線が一斉にこちらを向くのを感じた。

　その中心に立つ、金色の髪――王太子アレス。
　そして、そのすぐ隣には、怯えたような顔で彼の袖を掴む、聖女エミリアの姿があった。

　夜の学園広場。
　大勢の生徒と教師に囲まれ、即席の舞台のように整えられたその場所に――リオネッタは、一人、足を踏み入れる。

　まるで、断罪の劇の主役として、幕が上がるのを待つ役者みたいに。