追放された悪役令嬢、転生先で最強聖女とか神級とか聞いてないんだけど！？

第2話「聖女いじめの濡れ衣」

　学園広場は、いつもの明るい場所じゃなかった。

　夜の空気は冷たくて、吐く息が白くほどける。
　石畳の上には、等間隔に燭台が並べられていて、炎がゆらゆらと揺れている。
　その光が、生徒たちの顔を不気味に照らし出していた。

　円を描くように囲む生徒たちと、その外側に立つ教師陣。
　視線が、真ん中の一角だけをじっと見つめている。

　その中心に――王太子アレス。
　そして、そのすぐ隣に寄り添う聖女エミリア。

　リオネッタが広場に足を踏み入れた瞬間、ざわめきが一瞬だけ止まった。

「……フェルディア様だ」

「本当に呼ばれてる……」

「ってことは、噂、本当だったの？」

　囁き声が、波紋のように広がっていく。
　耳に張りついて離れない。

（何の……集まりなの？　どうして、こんな夜に……）

　ただならぬ空気に、背筋がぞくりとした。

　アレスの視線が、はっきりとこちらを捉える。
　その目は、見慣れたはずの青――なのに、今日は妙に遠くて冷たく見えた。

「リオネッタ・フェルディア」

　名を呼ばれるだけで、心臓が跳ねる。
　リオネッタは、訓練された令嬢の足取りで、ゆっくりと前に進んだ。

「……この場に、お呼び立てした理由を、教えていただけますか」

　一応、礼儀どおりにスカートの裾をつまみ、会釈をする。
　声は、思っていたよりも震えていた。

　アレスは、そんな彼女の礼を、ほんの一瞬だけ黙って見て――

「皆の者、よく聞いてほしい」

　燭台の炎が、彼の声に呼応するみたいに揺れた。
　広場が静まり返る。

「リオネッタ・フェルディアは、公爵令嬢としてあるまじき罪を犯した」

　その宣言は、刃物みたいに空気を裂いた。

　リオネッタの呼吸が、一瞬止まる。

（……は？）

　理解が、追いつかない。

「なにを……おっしゃって……？」

　絞り出した声は、自分でも驚くほどかすれていた。

　アレスは、まっすぐに彼女を見ている。
　その瞳に、昔みたいな柔らかさは一滴もなかった。

「君は、聖女エミリアに対し、度重なる嫌がらせと危害を加えていた。
　臣下を使って祈りの時間を妨害し、階段から突き落とし、食事に薬まで盛ろうとした――そうだな？」

「……っ」

　言葉が、耳に入らない。
　いや、入っているけれど、意味として認識できない。

　嫌がらせ？　危害？　薬？

（なにそれ。私、なに、されたことにされてるの）

　視線が、エミリアへと向く。

　彼女は、アレスのすぐ横で、彼の袖をぎゅっと握りしめていた。
　長い睫毛の下で、瞳が大きく揺れ、涙の粒をこぼしそうになっている。

「エミリア嬢。怖がらなくていい」

　アレスが、優しく彼女の肩に手を置く。
　その手つきが、リオネッタの胸を冷たく刺した。

「ここには、君を傷つける者はいない。……もう、二度と」

「……っ、アレス様……」

　エミリアが、頼るようにアレスを見上げる。
　その様子を見て、生徒たちのあいだに同情の空気が流れた。

「聖女様、やっぱりいじめられてたんだ……」

「かわいそう……」

「フェルディア公爵令嬢なら……やりかねないよね」

　ささやきが、次第に「確信」のトーンに変わっていく。

　アレスは、取り巻きの令嬢たちに目を向けた。

「証言を」

　一人目の令嬢が、すぐ前に出る。
　淡いピンクのドレスを着た、伯爵令嬢ナタリー。
　日頃から、リオネッタにまとわりついていた取り巻きの一人だ。

「わ、私は見ましたわ……！　聖女様が祈りを捧げようとなさっていたとき、フェルディア様が来て……その、冷たい顔で『こんな茶番、もうやめなさい』って……」

「……は？」

　喉から、間抜けな声が漏れた。

（言ってない。言ってないどころか、祈りの時間がいつなのかも知らない）

　しかしナタリーは、涙まで浮かべて続ける。

「聖女様が怯えておられたのに……フェルディア様は、それを見て笑って……っ」

「笑ってなんか――」

　否定の声を上げようとして、リオネッタはハッとなる。
　自分の声が、思った以上に尖って聞こえたからだ。

　ナタリーの後ろから、二人目が出てくる。
　金髪をカールさせた侯爵令嬢クラリス。

「私は、階段の件を……。
　聖女様がアレス様をお見送りになったあと、後ろからフェルディア様が近づいて……こう、ドン、と」

　クラリスは、自分の体を軽く突くようにジェスチャーする。

「聖女様は階段から落ちてしまって……！　それで、フェルディア様は『足元にはお気をつけになって』って……」

　周囲から、ざわり、とどよめきが起きた。

「ひど……」

「そんなの、完全にわざとじゃない！」

「悪趣味すぎる……」

　リオネッタは、頭が割れそうだった。

（待って。そんな場面、なかった。
　私、聖女と二人きりになったことすら、ほとんどないのに）

「そんなこと、していませんわ」

　絞るように言葉を吐き出す。
　けれど、その言い方は、どうあっても「冷たい否定」にしか聞こえない。

　三人目の令嬢が進み出る。
　子爵令嬢メリッサ。いつもは控えめなのに、今は妙に饒舌だ。

「食堂でのことです。
　聖女様の前に出されたスープに、フェルディア様が先にスプーンを入れて――何か、粉のようなものを……」

「ちょっと待ってくださいませ！」

　思わず、声が大きくなった。
　生徒たちの視線が、一斉にリオネッタに集中する。

　胸が苦しい。呼吸が浅くなる。
　それでも、言わないわけにはいかない。

「私は……聖女様のスープに、何も入れていません。
　そもそも、食堂でお話をしたことすら、ほとんどありませんわ」

「でも、見たんです！」

　メリッサは、怯えたような、しかしどこか勝ち誇ったような顔で叫ぶ。

「フェルディア様がスープに触れたあと、聖女様は『少し気分が悪い』って……！」

「それ、私のせいですの？」

「他に、誰がいますの！」

　言葉が、容赦なく突き刺さる。

（違う。違うのに。全部、あの子たちが、勝手に……）

　リオネッタは、最後の頼みの綱のようにエミリアを見る。

　エミリアは、アレスの袖をまだ握りしめたまま、視線を落としていた。
　大きな瞳に涙が溜まり、今にも零れそうだ。

「エミリア嬢」

　アレスが、優しく名前を呼ぶ。

「君の言葉を、聞かせてほしい」

　エミリアの肩が、びくりと震えた。
　しばらく沈黙してから、小さな声が漏れる。

「わ、たし……」

　広場中の空気が、エミリア一人に集中する。
　彼女は、それを全身で感じているはずだった。

（今、『違う』って言えばいい。
　そうすれば、全部終わる。私も、貴女も、傷つかずに済む）

　リオネッタは、祈るような気持ちで彼女を見つめる。

　エミリアは唇を噛み、うつむいたまま続けた。

「……こわかった、です」

　その一言で、空気が決定的に傾いた。

「夜、祈ってるときに……誰かが、扉の外に立ってて……視線を感じて。
　振り返ったら、フェルディア様がいて……
　『聖女なんて、嘘っぱちじゃないの』って……」

「言ってません！」

　反射的に、声が出た。
　自分でも驚くほど、必死な声だった。

　けれど、その必死さが、逆に「追い詰められた犯人」のように響く。

　エミリアの目から、つーっと涙がこぼれる。

「わ、わたし……間違ってるかもしれません……。
　フェルディア様は、そんなつもりじゃなかったかもしれない……けど……っ」

　嗚咽が混じる。

「でも、こわくて……っ、胸がぎゅうってなって……
　ご飯も、うまく食べられなくなって……
　階段から落ちた日も……誰かが、押したような気がしたんです……」

　決定打。

　エミリアは、「直接的に断定」してはいない。
　ただ「怖かった」「誰かが押した気がした」と言っているだけ。

　でも、その“誰か”が誰なのかは、すでに周囲の頭の中では決まってしまっているのだ。

「……っ」

　リオネッタは、足元がぐらりと傾いたような感覚に襲われた。

　違う。
　そんなこと、一つもしていない。
　彼女に近づくことすら、ほとんどなかった。

　でも――。

「前から、怖かったよね、フェルディア様」

「そうそう。目、合うだけで心臓止まりそうだったもん」

「先生にも意見するくらいの人だし。
　聖女様みたいな“異分子”を嫌ってもおかしくないよ」

「やっぱり、悪役令嬢って感じ……」

　囁きが、さざ波から嵐に変わっていく。

　群衆心理。
　一度「悪」として名前が貼られた存在には、すべての違和感と不安が投げつけられる。

「私は――」

　喉が、熱いのか冷たいのか分からなくなる。

「私は、そんなこと……」

　言いかけた言葉が、うまく出てこない。
　どう言えば、信じてもらえるのかが分からない。

　今までずっと、「完璧」であろうとしてきた。
　感情を抑え、冷静に、賢く振る舞おうとしてきた。

　その習慣が邪魔をする。
　本当は「違う」「やっていない」「どうして信じてくれないの」と叫びたいのに、喉の奥で止まってしまう。

「……本当に、全て、誤解ですわ」

　やっと出てきた声は、震えを隠そうとしたせいで、氷のように固くなっていた。

「私は、聖女様に危害を加えた覚えなど、一度たりとも――」

「もういい」

　アレスの声が、それをぶった切った。

　その一言は、容赦なく、冷たく響く。

　リオネッタは、息を飲んだ。

　アレスは彼女を見ていた。
　だけど、その視線には、昔みたいな信頼も、期待も、なにもなかった。

　ただ、「失望」と「決意」だけがあった。

「もういい、リオネッタ。君と話すことは何もない」

　ガシャン、と音がした気がした。

　頭の中で、透明な塔が崩れ落ちる。
　幼い頃から積み上げてきたもの――努力も、誇りも、義務感も、「王太子妃になるべき令嬢」としての自分像も。

　全部、まとめて粉々に砕け散るイメージが、脳裏を埋め尽くした。

（ああ、終わったんだ）

　感情が、追いつかない。
　悔しいのか、悲しいのか、怒っているのか、自分でもよく分からない。

　ただ、「終わった」という事実だけが、やけに鮮やかに胸に突き刺さっていた。

◇　◇　◇

　その時、広場の隅から、一人の教師が前に出た。
　王家直属の魔導官であり、学園の監督役でもある初老の男だ。

「王太子殿下。陛下からの勅命を、お伝えせねばなりません」

　彼の言葉に、アレスが小さく頷く。

「……そうだな。ここで、伝えよう」

　リオネッタは、嫌な予感に、喉の奥が冷たくなった。

（勅命――？　どうして、こんな場で）

　魔導官は、丸められた羊皮紙を取り出し、封を切る。

「聖女エミリアに危害を加えた罪、その疑いは極めて濃厚であり、王国の安寧を脅かすものである。
　よって、フェルディア公爵家令嬢、リオネッタ・フェルディアを――エルメリア王国より追放する」

　「追放」という単語が、重く落ちてきた。

　広場がざわめきに揺れる。

「追放……」

「国外追放ってこと？」

「公爵令嬢なのに……？」

　リオネッタは、理解が追いつかなくて、唇を震わせた。

「ま、待ってくださいませ。
　追放……というのは、つまり……」

「字の通りだ」

　アレスが言う。
　表情は、決して揺れない。

「君は、公爵家の令嬢としてふさわしくない行いをした。
　聖女に手を出した者を、王都に置いておくことはできない」

「そんな……でも、私は……！」

　声が裏返る。
　必死で伸ばした手は、何にも届かない。

「お父様と、お母様は……？　フェルディア公爵家は、それを……お認めに？」

　かすれる声で問う。
　今さらすぎる質問だと分かっていても、聞かずにはいられなかった。

　魔導官が、淡々と答える。

「フェルディア公爵家は、すでに陛下に“縁切り”の書状を提出しております。
　『これ以上、王家と国に迷惑をかけるのであれば、一切の責任を負いかねる』と」

　心臓を素手で握りつぶされたみたいだった。

「……え？」

　声が、乾いた音になって漏れる。

（縁切り？　私が、何をしたって言うの。
　父様も母様も、事情を知らないだけで――）

　いや、違う。

　書状が出ているということは、両親は「事情を知った上で」そう判断したのだ。

　リオネッタという娘よりも、公爵家という家を選んだ。

　それは、貴族として正しい判断なのかもしれない。
　けれど、娘としては、どうしようもなく痛い。

（ああ、私は、本当に、一人なんだ）

　胸の奥のどこかで、音を立てて何かが折れた。

◇　◇　◇

「リオネッタ・フェルディア」

　アレスの声が、最後の判決のように響く。

「この瞬間をもって、君は王太子妃候補としての資格を失う。
　そして、エルメリア王国からの追放を命じる」

　正式な言葉。
　それは、王太子としての彼の決定であり、王の意志を代弁するものでもある。

　抵抗する余地は、もうどこにもない。

　生徒たちが、じり、と一歩ずつ後ろに下がる。
　さっきまで輪を描いていた円が、少しずつ形を変える。

　誰も、彼女に近づこうとしない。
　まるで、彼女だけが疫病か何かで、触れたら感染するかのように。

「ひど……でも、聖女様に手を出したら、そりゃあね」

「殿下も苦渋の決断だったんだろうね」

「あの目、完全に見限ってたよ」

　ひそひそと交わされる声は、もはや同情ではなく、興味本位の見物だ。

　リオネッタは、唇を噛みしめた。
　血の味が、じわりと口の中に広がる。

　涙は――出ない。
　出したくても、出ない。

　泣いてしまったら、完全に「哀れな負け犬」になってしまう気がして、それだけは必死に拒んでいた。

「……承知、いたしましたわ」

　かろうじて保った声で言う。
　自分でも驚くほど、きれいな発音だった。

　喉の奥では、何かがぐちゃぐちゃに潰れているのに。

　ゆっくりと一礼し、踵を返そうとしたとき――エミリアと目が合った。

　エミリアは、涙に濡れた目を大きく見開いていた。
　その中には、罪悪感か、恐怖か、後悔か、いろんな感情が混じっているように見える。

　リオネッタは、視線だけで問いかけた。

（どうして）

　口には出さない。
　出したら、惨めさがあふれ出してしまいそうで怖かった。

（どうして、あなたは否定してくれなかったの。
　どうして、私だけが悪者になるの。
　どうして、こんな簡単に、私の人生を捨てられるの）

　けれど、エミリアはただ、唇を震わせるだけだった。

「わ、たし……」

　何か言いかけて――結局、何も言わない。

　アレスの袖を掴む手に力を込め、顔を伏せる。

　それが、彼女の選択だった。

　リオネッタは、ふっと笑いそうになった。
　泣きたいのに、笑いそうになる。感情が完全に壊れかけている。

「……さようなら」

　小さくそう呟いて、リオネッタは広場を後にする。

　誰も、追ってこない。
　誰も、彼女の名を呼ばない。

　炎の光が、背中に遠ざかっていく。
　夜風が、スカートの裾を冷たく揺らす。

　石畳に響くヒールの音だけが、やけに大きく響いていた。

（ああ、本当に――終わったんだ）

　胸の中で、何度も同じ言葉が反響する。

　その「終わり」が、この先の「始まり」になるなんて、
　このときのリオネッタは、まだ一ミリも知らなかった。