追放された悪役令嬢、転生先で最強聖女とか神級とか聞いてないんだけど！？

第3話「真実と罠、偽りの聖女」

　追放が決まった翌朝、公爵家の屋敷は、いつもより静かだった。

　豪奢なシャンデリアも、赤い絨毯も、磨き上げられた廊下も。
　全部そのままなのに、どこか「自分の家じゃない」みたいな感覚がする。

（……ここから、私はいなくなるから？）

　胸の奥が、すうっと冷える。

「お嬢様、こちらが……持ち出しを許可されたお荷物です」

　淡々とした声と共に、若いメイドがトランクを一つ、リオネッタの足元に置いた。
　見慣れた顔。けれど、目は合わない。合わないようにしている。

　その後ろで、別の使用人たちが、視線をそらしながらひそひそと囁きあう。

「本当に追放なんだって……」

「聖女様に手を出したなら、仕方ないわよ」

「でも、公爵家の名前に泥を塗るなんて……最悪」

　その言葉は、ナイフみたいに素通りしていく。
　刺さりすぎて、逆に痛みを認識しきれない。

　メイドが差し出したトランクは、小さかった。
　ドレスが数着と、最低限の日用品。それだけ入る程度の大きさ。

（こんなものなのね。十七年分の「公爵令嬢としての私」は、全部置いていけってこと）

　笑えてくる。笑えないけど。

「……承知しましたわ」

　リオネッタは、できるだけ平坦な声で答える。
　怒らない。泣かない。崩れない。
　せめて最後くらい、「みっともない娘」にはなりたくなかった。

　そのとき――。

「お嬢様」

　聞き慣れた、少ししゃがれた声がした。

　顔を上げると、そこに立っていたのは、白髪の老メイド、ハンナだった。
　リオネッタが物心つく前から、ずっと側にいてくれた人。

「ハンナ……」

　名前を呼んだ瞬間、喉の奥がきゅっと締めつけられる。

　ハンナは、他の使用人たちと違って、まっすぐにリオネッタを見た。
　目のふちが、赤い。けれど、涙はこぼさない。

「……お身体に、気をつけて。お嬢様」

「……ええ」

　それだけで、何もかも理解してくれている気がした。

　ハンナは、周りの視線を気にするように一瞬だけ周囲を見回し、
　誰もこちらを見ていないことを確認してから、そっとリオネッタのトランクを開けた。

「すみませんね、少しだけ、規則を破りますよ」

　小声で呟きながら、エプロンのポケットから、丁寧に折り畳まれた白いハンカチを取り出す。
　それを、荷物の一番上――ドレスの隙間に、そっと忍ばせた。

「……ハンナ？」

「何かあったときに、涙を拭う布は必要でしょう。お嬢様は、人前では泣かないお方だから」

　いつもの、穏やかな笑い皺が浮かぶ。
　その言葉に、胸の奥がぐらりと揺れた。

（泣いて、いいのかな。
　泣いたら、もっとみっともないかな）

　迷って、結局、涙は出てこない。
　出ない代わりに、喉の奥に熱いものがたまって、苦しくなる。

「……ありがとう。大切に、しますわ」

「はい」

　たったそれだけのやりとり。
　でも、それがこの屋敷での「最後の優しさ」だった。

　他の使用人たちは、誰も近づいてこない。
　挨拶もない。視線を合わせもしない。

　十七年間過ごした家は、もうリオネッタを「家族」でも「主」でもなく、
　ただの「厄介者」に分類している。

（私はずっと、この家のために……）

　そこまで考えて、リオネッタは自分で思考を切った。
　今さら、何を言っても意味がない。

「お嬢様、お時間です」

　執事の淡々とした声に、リオネッタは最後に一度だけ屋敷を振り返る。

　大きすぎる玄関扉。見上げるほど高い窓。
　小さい頃から慣れ親しんだその景色が、今は遠い舞台装置みたいに見えた。

（さようなら）

　心の中だけで呟き、リオネッタは馬車へと向かった。

◇　◇　◇

　馬車の揺れは、いつもより荒く感じた。

　クッションもついていない簡素な座席。
　いつもなら公爵家の紋章が刻まれた豪奢な馬車なのに、今日は、ただの「追放される人間を運ぶ箱」だ。

　窓の外には、徐々に遠ざかっていく王都の景色。
　高い塔、白い城壁、賑やかな広場の灯り――。

　それらが少しずつ小さくなっていくのを、リオネッタはぼんやり眺めていた。

（私、そんなに、ひどいことをしたのかな）

　問いが、頭の中で何度もループする。

　聖女エミリアをいじめた。
　祈りを邪魔した。
　階段から突き落とした。
　食事に薬を混ぜた。

　全部、事実じゃない。
　少なくとも、リオネッタの記憶の中には、一つもそんな場面はない。

（……でも）

　広場でのエミリアの顔が、フラッシュみたいに蘇る。
　震える唇、涙に濡れた瞳。怯えた声。

『こわかった、です』

（あれは……演技だったの？　それとも、本当に怖かったの？）

　もし、彼女が本当に怖がっていたとしたら。
　リオネッタは知らないうちに、何か傷つけるような態度をとっていたのかもしれない。

　完璧であろうとして、無表情で。
　疑いを向けられたときも、必死さより先に「冷静であれ」と自分に言い聞かせてしまった。

（私、そんなに怖かった？
　話しかけにくくて、何を考えているか分からなくて……）

　ノートを貸したかった少年の、怯えた顔が浮かぶ。
　いつも一歩引いた位置で、彼女を「観察」していたクラスメイトたちの視線も。

（私が、悪かったのかな）

　自問の矛先が、少しずつ自分に向かっていく。

　思考が、じわじわと侵食されるみたいに。

　窓から入り込む冷たい風が、頬を撫でた。
　その感触が、なぜか幼い頃の記憶を連れてくる。

◇　◇　◇

　小さな頃のリオネッタは、ひどく病弱だった。

　冬になるとすぐ熱を出し、春先には咳が止まらず、夏でも風邪をひいた。
　屋敷の庭で遊ぶよりも、寝台で本を読む時間の方が多かった。

『リオネッタ、無理をしてはいけませんよ』

　そう言って、いつも側に氷枕を取り替えに来てくれたのは、ハンナだった。

『……でも、私も、外で遊びたいですわ』

『遊ぶのはいつでもできます。お嬢様が元気になってから、いくらでも』

　少し寂しそうに笑う老メイドの顔を、幼いリオネッタはよく見ていた。

　父と母は忙しかった。
　公爵として、貴族として、やるべきことが山ほどある。

『公爵家の娘であるお前には、期待している』

　父はそう言って、いつも額にキスを落とした。
　優しさと、重さが同時に乗ったキス。

『あなたはきっと、王太子殿下の良き妃となるわ。
　だから、勉強なさい。恥をかかないように』

　母は言葉は柔らかくても、内容はいつもシビアだった。

　だからリオネッタは、本を読んだ。
　歴史、魔導史、政治学、礼儀作法。
　病床の上でも読み続けた。

　立てるようになったら、ダンスの練習をした。
　長く立っているだけでもふらつく体で、何度も転んでは立ち上がった。

（役に立つ令嬢になりたかった）

　王子にふさわしくて、公爵家に恥をかかせない、完璧な令嬢。
　誰かの邪魔になるどころか、「いてくれて助かる」と言われる存在。

（私はずっと、誰の邪魔もしたくなかったのに）

　なのに、結果はこれだ。

　王都から追放され、家からも縁を切られ、
　「聖女いじめの悪役令嬢」として、名前を刻まれる。

　馬車の揺れに合わせて、自己評価が音を立てて崩れていく。

（私が間違っていたの？
　完璧であろうとしたことが、全部裏目に出て……
　気づかないうちに、誰かを傷つけていたのかな）

　考えれば考えるほど、出口のない迷路に迷い込む。

◇　◇　◇

　――同じ頃。

　王都の中心にそびえる、大聖堂の奥。
　一般の信徒は足を踏み入れられない、聖域と呼ばれる一室で、エミリアは膝を抱えて座っていた。

「っ……」

　両手で口を押さえないと、嗚咽が漏れそうだった。

　さっきまで、広場で泣きそうな顔をしていたが、あれは半分は演技で、半分は本音だ。
　演技なのに、本当に怖くなってしまった自分に、エミリアは混乱していた。

（私、なにしてるんだろ）

　部屋の隅には、大きな鏡がある。
　エミリアは、そこに映る自分を見た。

　栗色の髪。大きな瞳。
　普通の、どこにでもいそうな女の子の顔。

（そう、私はただの普通の子だった）

　元の世界――エミリアがいた場所は、魔法もなにもない、ごく普通の世界だった。
　学校に行って、家に帰って、コンビニでスイーツを買って、SNSを眺めて。

　顔も、成績も、特別優れているわけじゃない。
　目立たない、平凡な女子高生。

　そんな自分が――ある日、光に包まれて、この世界に呼ばれた。

「あなたは、聖女として選ばれました」

　そう言われたときの、あの衝撃と高揚は、今でも忘れない。

（やっと、“特別”になれたんだ）

　そう思った。

　でも、その夢みたいな言葉には、ちゃんと「裏」があった。

「聖属性の適性は……微妙だな」

　神殿の地下。
　召喚された直後、エミリアは魔力検査を受けた。

　聖属性の水晶が、うっすらとしか光らない。
　神官たちの顔に、困惑が浮かぶ。

「これでは、“本物の聖女”とは言い難いですな」

「しかし、召喚は成功している。王家には『聖女が来た』と伝えてしまった」

「今さら『やっぱり違いました』とは言えますまい」

　エミリアはベッドの上で、シーツを握りしめていた。
　自分が「期待はずれ」だったことを、聞いてしまったから。

　そこへ、ふくよかな体つきの神官長がやってきた。
　優しげな笑みを浮かべているが、その目は笑っていない。

「エミリア様」

「……っ、はい」

「あなたの聖属性は、確かに“本物の聖女”と呼ぶには弱い。
　しかし、まったくの無能というわけでもない。……少し、工夫をすればよいのです」

　工夫。
　その言葉の意味は、すぐに理解できた。

　神殿には、古くから伝わる“儀式用の魔道具”がある。
　聖水を強化し、怪我や病を一時的に抑える、拡張用の装置。

　本来は、大規模な災害時に使うためのものだ。

「これを、“あなたの奇跡”として見せるのです」

　魔道具を、床下や祭壇の裏にこっそり組み込む。
　タイミングを合わせて、聖水が光り、病人の症状が軽くなる、仕組まれた奇跡。

「……そんなの、嘘じゃないですか」

　エミリアは、震える声で言った。

　神官長は、穏やかな声で返す。

「すべてが嘘というわけではありません。
　あなたには、確かに少しだけ聖属性があります。その力を、“増幅”するだけです」

「でも――」

「この国は、あなたを必要としているのです。
　あなたが『私なんて』と言って、ここからいなくなってしまえば、
　人々は誰を信じればいい？」

　甘い毒のような言葉。

「あなたが“聖女”であり続ければ、皆救われる。
　あなた自身も、暖かいベッドと、おいしい食事と、綺麗な服を得られる」

　エミリアは、自分の指先を見つめた。
　召喚される前は、コンビニでバイトしても、欲しい服は高すぎて手が届かなかった。

（ここなら、誰かに必要とされる）

　そう思ってしまった自分を、今でも完全には責めきれない。

　そして――あの日。

◇　◇　◇

　リオネッタが、偶然、それを見てしまったのは、本当に偶然だった。

　エミリアが神殿で儀式の練習をしていた日。
　床下の魔道具の調整のために、裏の扉が半開きになっていた。

「……これは？」

　高いヒールの足音。
　扉の向こうから聞こえた落ち着いた声に、エミリアは凍り付いた。

　扉の隙間から見えたのは、金髪の縦ロール。深紅の瞳。
　公爵令嬢、リオネッタ・フェルディア。

　彼女は、床下の魔道具に繋がる配線と、祭壇の仕掛けをじっと見ていた。

「聖水が光る仕組みは……こういう、古い魔道具によるもの、というわけですのね？」

　淡々とした口調。
　感情をあまり表に出さないその言い方が、余計に冷たく聞こえる。

　エミリアは、とっさに隠れた。
　そして、神官長が顔色を変えてリオネッタに近づく。

「フェルディア様、こちらは大変危険な装置でして――」

「危険かどうかは存じませんが」

　リオネッタは、ちらりとエミリアのいる方を見た。
　エミリアには気づいていない。

「これがなければ、“聖女の奇跡”は起きない、ということだけは分かりましたわ」

　静かな声だった。

　神官長の額に、汗が滲む。

「誤解でございます。これはあくまで、聖女様の力を――」

「増幅する道具。ええ、そう聞いておりますわ」

　リオネッタはしばらく黙り込み、祭壇と魔道具を見比べる。

　その横顔は、美しくて、恐ろしくて、
　そしてどこか――哀しそうにも見えた。

「……私は、この国の聖女に、何かを求める立場ではありません。
　王太子殿下が必要とされるのであれば、誰であっても受け入れるのが、公爵家としての役目ですもの」

　そこで一度、目を閉じる。
　長い睫毛が震えた。

「ただ――」

　ゆっくりと目を開き、神官長をまっすぐ見つめる。

「偽りが過ぎれば、いつか、誰かが壊れますわ。
　どうか、そのことだけは、お忘れなきよう」

　それだけ言って、リオネッタはくるりと踵を返し、去っていった。

　扉の影に隠れていたエミリアは、息を詰めてそのやりとりを聞いていた。

（気づかれた……）

　血の気が引く。
　心臓が嫌な音を立てて跳ねる。

　リオネッタは、誰にも言わないかもしれない。
　でも、「誰にも言わない保証」は、どこにもない。

　もし彼女が、このことをアレスや王に告げたら――？

（私、どうなるの？）

　怖かった。
　聖女の座を失って、ただの異世界人として放り出される未来が。

　元の世界に帰れる保証もない。
　この世界で身寄りもなく生きていく自信も、ない。

　だから――。

「……エミリア様」

　背後から、神官長の声が聞こえた。

「あなたも、分かっているでしょう。
　“本物の聖女でない”と知られれば、あなたが一番困る」

「……はい」

　絞り出すように答える。

　神官長の隣には、リオネッタを快く思っていない一部の貴族たちがいた。
　自分の娘を王太子妃にしたい者、フェルディア公爵家の影響力を嫌う者たち。

「フェルディア令嬢は、少々、鼻につきますのでね」

「ここらで一度、“躾”をして差し上げた方がよい」

「……どういう、意味ですか」

　エミリアが恐る恐る問う。

　彼らは、当たり前のような顔で答えた。

「彼女を、“悪役”にすればいいのです。
　聖女をいじめる悪役令嬢。物語として、分かりやすいでしょう？」

　胸の奥が、ぞわりと冷たくなる。

「もちろん、聖女様に実際に傷を負わせる必要はありません。
　少し、芝居をしていただければよいのです」

　祈りの時間、扉の前に立ってもらう。
　階段のそばにいるときに、エミリアがわざと足を滑らせる。
　食事の席で、リオネッタがスープに触れたように見せる。

「そのうえで、『こわかった』と言ってくださればいい」

「で、でも……フェルディア様は、本当に何もしていないのに」

「そうでしょうか？」

　一人の貴族が、冷ややかに笑う。

「彼女は、あなたを“偽物かもしれない”と疑っている。
　その時点で、彼女はもうあなたの敵です。……ええ、我々の敵でもある」

　喉が、つかえる。

（敵。私にとっての、敵）

　エミリアは、本当は分かっていた。
　リオネッタが、彼女に直接ひどいことをしたことは一度もない。

　目線は冷たいけれど、そこに侮蔑や悪意はなかった。
　むしろ、何か言いたげで、言えずに飲み込んでいるような――そんな目。

　あの日、魔道具を見つけたときのリオネッタの横顔だって、
　心の底から蔑んでいるというより、「不安そう」だった。

（言わなきゃよかったのに。気づかなければ、よかったのに）

　でも、気づいてしまった。
　そして彼女は、口をつぐんでいるように見えて――実は、何かの拍子に爆発させてしまうかもしれない。

「エミリア様。あなたは、どうなさりたいのです？」

　神官長の声が、耳元でささやく。

「聖女として、この国で“必要とされる人”でいたいのか。
　それとも、“ただの女の子”として、どこにも居場所がないまま放り出されるのか」

　選択肢は、酷いほど偏っていた。

（だって……だって、私は）

　エミリアは、ぎゅっとスカートを握りしめた。

（もう、普通の女の子には戻れない）

　聖女でいることを、一度味わってしまった。
　誰かに感謝され、守られ、特別扱いされる感覚を知ってしまった。

　それを、手放せるほど強くはない。

「……わたしは」

　小さな声が、口からこぼれる。

「ここに、いたいです」

　その言葉を聞いて、神官長は満足げに目を細めた。

「では、フェルディア令嬢には、“悪役”を演じていただきましょう」

　エミリアの罪悪感は、その瞬間、胃の中でどろどろに溶けていった。

（ごめんなさい）

　心の中で、何度も繰り返す。

（ごめんなさい、リオネッタ様。
　でも、私が聖女じゃなくなったら、本当にどこにも行く場所がないの）

　その自己弁護が、彼女の良心にギリギリの支えを与えていた。

◇　◇　◇

　――そんな裏側があることを、リオネッタは何も知らない。

　馬車は、王都を離れ、郊外の道を進んでいた。
　空は、薄灰色。雲が重く垂れ込めている。

　両側の窓から見える景色は、徐々に整った街並みから、荒れた畑や低い森へと変わっていく。

「……これが、国境の方角」

　小さく呟く。

　護衛の騎士が、馬車の外で馬を走らせている。
　鎧のきしむ音と、馬蹄の音だけが、一定のリズムで響く。

　誰も、話しかけてこない。
　リオネッタの存在は、荷物と同じ扱いだ。

　窓に額を寄せると、ガラス越しに冷たさが伝わってくる。
　それが妙に心地よかった。

（私は、本当に、そんなに悪いことをしたのかな）

　また、同じ問いに戻る。

　聖女をいじめる動機も、理由も、彼女にはなかった。
　むしろ、距離をとって関わらないようにしていた。

（関わらなかったこと自体が、悪かったのかな）

　聖女が現れたとき、リオネッタは本当は――少し、安心したのだ。

（これで、みんなの希望は、あの子に向く。
　私は、「公爵家の娘」としての役割だけを守ればいい）

　そう思って、距離を置いた。
　でも、周りから見れば、それは「冷たく聖女を無視する悪役令嬢」に映っていたのかもしれない。

　自分の中の意図と、外からの見え方は、いつもずれている。

（私、そんなに、人を傷つけるのが上手かったっけ）

　皮肉な考えが浮かび、すぐに自己嫌悪でかき消す。

　馬車が、一段と大きく揺れた。

「……そろそろですな」

　御者の声が聞こえる。

　リオネッタは顔を上げた。
　窓の外に、濃い緑の影が見える。

　国境の森――エルメリア王国と、その外の世界を隔てる、巨大な森。

　魔物が出ると言われている場所。
　普通なら、騎士団の護衛なしでは近づくことすら許されない。

　馬車が、森の手前で止まった。

「お嬢様。……ここまでです」

　護衛の騎士が、馬車の扉を開けた。
　兜の下から覗く目は、仕事としての冷静さだけを帯びている。

「ここから先は、王国の管理区域外となりますので。
　我々が同行できるのは、ここまでという決まりです」

　決まり。
　たったそれだけの言葉で、人は平気で誰かを一人にする。

「……つまり」

　リオネッタは、足を地面に降ろし、森の方を見た。

　濃い木々。黒い影。
　昼間のはずなのに、奥はもう薄暗い。

「ここから先は、私一人で、行けと？」

「はい」

　あまりにも淡々とした返事に、笑い出したくなる。

　護衛の騎士は、何かを感じたのか、少しだけ視線を逸らした。

「一応、食料と水は三日分ほど。
　あとは……森を抜ければ、小さな村があると聞いております」

「聞いている、だけ、ですわよね」

「……はい」

　なんて、雑な希望。

　リオネッタは、足元の小さなトランクに視線を落とす。
　その中には、ハンナのハンカチも入っている。

「分かりましたわ」

　深呼吸をひとつ。
　自分で自分の背中を押すしかない。

「お勤め、ご苦労さまでした。もう、戻ってもよくてよ」

　騎士は一礼し、何も言わずに馬に乗った。
　御者が合図をし、馬車はリオネッタを置いてきぼりにして走り去る。

　砂埃だけが、彼女の足元に残った。

　音が、消えた。

　風の音、鳥の声、森のざわめき――自然の音だけが、世界を満たす。

　リオネッタは、ぽつんと国境の森の入口に立っていた。

　一歩踏み出せば、「王都の公爵令嬢」ではなくなる。
　肩書きも、家も、守ってくれる名前も、何もないただの一人の少女になる。

（……もう、とっくになくなってるようなものだけど）

　自嘲まじりに思う。

　胸の奥が、重くて苦しい。
　怖い。先がどうなるか分からない。

　それでも、立ち止まっているわけにはいかない。

　ここにいたって、誰も迎えにきてくれないのだから。

「行きましょうか、リオネッタ・フェルディア」

　自分の名前を、最後に一度だけ、ちゃんと呼ぶ。

　その名前を、もう二度と名乗れないかもしれないから。

　彼女は小さなトランクの取っ手を握り直し、
　暗い森の中へと、一人で足を踏み入れた。