追放された悪役令嬢、転生先で最強聖女とか神級とか聞いてないんだけど！？

第4話「国境の森、孤独と死の匂い」

　国境の森は、噂どおり――いや、噂以上に、気味が悪かった。

　足を一歩踏み入れた瞬間、空気の温度が一段下がる。
　さっきまで灰色だった空は、枝と葉に覆われて、ほとんど見えなくなった。

　木々は、黒くねじれていた。
　幹は細いのに、枝だけが無駄に伸びて、まるで上から獲物を狙う指みたいにぶらさがっている。
　じっと見ていると、動いているような気さえした。

　霧が、低く漂っている。
　足首の辺りを冷たい綿が撫でていくみたいで、鳥肌が立った。

　鳥の声は、ほとんど聞こえない。
　代わりに、どこからか、木がこすれ合うギシギシという音だけがしている。

「……最悪なロケーションですわね」

　冗談のつもりで口にした言葉は、思った以上にかすれていた。
　返事は当然、ない。

　ここには、リオネッタしかいない。

　歩き出してから、どれくらい時間が経ったのか分からない。
　王都を出るときはまだ昼過ぎだったはずだから、まだ日没までは余裕がある……と信じたい。

　けれど、この森の中では、昼も夜も関係ないように暗い。

　足が痛い。
　歩き慣れた舗装された廊下ではなく、デコボコした土の道。
　石が無遠慮に踵を突き上げるたびに、細いヒールが恨めしくなる。

（こんな場所、ドレスとヒールで歩くところじゃありませんわよね）

　分かっている。
　でも、これしか服がなかったのだ。
　追放が決まった女に、わざわざ森歩き用のブーツを用意してくれるほど、公爵家は優しくない。

「いっ……」

　足元の根っこに引っかかって、軽くつまずく。
　バランスを崩さないように、近くの木に手をついた。

　ドレスの裾を見ると、すでに泥だらけだった。
　真紅の生地に、茶色の汚れがべったりとこびりついている。

（ああ……お気に入り、だったのに）

　使用人たちが丁寧に手入れしてくれていたドレス。
　パーティで「とてもお似合いです」と言われたこともあるドレス。

　今は、ただの「森で動きにくい布の塊」だ。

　胸の奥に、小さな苦笑いが浮かんだ。

「完璧な淑女、ですって。笑わせないで……」

　息が上がっている。
　空腹も、じわじわと存在感を増してきていた。

　朝から、ほとんど何も食べていない。
　喉は乾いていないのに、胃がきしむように痛い。

　寒さも、じっとりと肌にまとわりついてくる。
　森の中の冷気は、城の石造りの廊下のそれとは違って、生々しくて、濡れていて、骨に染みる。

（私って、こんなに、何もできなかったんだ）

　歩きながら、じわじわと実感が湧いてくる。

　今までの人生。
　「完璧であれ」と言われ続けた人生。

　でも、その完璧さは、柔らかい絨毯の上で、温かい部屋の中で、誰かが用意した舞台の上でだけ通用するものだった。

　道を間違えれば、執事が教えてくれる。
　何かを落とせば、メイドが拾ってくれる。
　体調が悪ければ、すぐに医師が呼ばれる。

　「守られている」ことを、当たり前だと思っていたわけではない。
　むしろ、感謝していた。恩返しのつもりで努力してきた。

　でも――。

（守られなくなった瞬間、私ってこんなに、無力）

　一人で歩くことすら、ままならない。
　空腹と寒さで、すぐに心が折れそうになる。

　誰も、「頑張りましたわね」とは言ってくれない。
　そもそも、頑張ったところで、見ている人がいない。

　枝が顔に当たり、頬に細い傷がついた。
　少しだけ痛い。
　でも、それすらも、「ああ、本当に私は今、守られていないんだ」と教えてくれる現実の証拠みたいだった。

◇　◇　◇

　どれくらい歩いただろう。

　感覚的には、何時間も歩いた気がする。
　けれど、実際の距離はたいして進んでいないのかもしれない。

　森の景色は、どこまで行っても似たようなものだ。
　黒い木々、湿った土、白い霧。

　ふと、遠くから別の音が聞こえた。

　さらさら、という、水の流れる音。

「……水？」

　半ばふらふらと音の方へ向かう。
　枝をかき分けた先に、細い小川が流れていた。

　透明とは言い難いけれど、泥水というほどでもない。
　石にぶつかって、ちょろちょろと水が跳ねている。

　喉が、ごくりと鳴った。

　貴族の令嬢が、こんなところで小川の水をそのまま飲むなんて――
　そんな「常識」が頭の隅で顔を出す。

（でも、今さら、品も何もないですわよね）

　もう、公爵令嬢ではないのだ。
　追放された、ただの女。

　膝をつき、両手ですくって水を口に運ぶ。
　冷たさが、舌と喉を滑り落ちていく。

「……っ、冷たっ」

　思わず肩を震わせる。
　でも、乾いた喉には、それが救いだった。

　何度か口に含んだあと、リオネッタは水面を覗き込んだ。

　そこには、自分の顔が映っている――はずだった。

「……誰、これ」

　反射的に、そんな言葉が漏れた。

　水面に揺れる顔は、確かに金髪の縦ロールに、深紅の瞳を持っている。
　いつも鏡で見ていた、「悪役令嬢」の顔。

　でも今は、髪は崩れ、ところどころほつれて頬に張りついている。
　瞳の下にはうっすらとクマができ、血の気が引いて、唇は少し青い。

　何よりも――その目が、怯えている。

　誰かを睨みつけるように見えると評されたその瞳が、
　今はただ、「怖い」と叫んでいる女の子の目になっていた。

（悪役令嬢、なんて立派なものじゃないわ）

　水面に映る自分を見ながら、リオネッタは苦い笑みを浮かべる。

（ただの、追い詰められて逃げ場を失った女の子）

　誰かを悪く笑ったことなんて、一度もない。
　誰かを階段から突き落としたことも、スープに薬を入れたこともない。

　でも、結果だけ見れば――自分は「悪役令嬢」にされてしまった。

「……あの子から見れば、私は、そうだったのかしらね」

　ふと思う。
　聖女エミリアから見た、自分の姿。

　いつも遠くからじっと見てきて、近づきもせず、話しかけもせず。
感情を顔に出さないから、何を考えているのか分からない。

（怖かったでしょうね。
　あんなふうに、じっと見られたら）

　自覚して、少しだけ胸が痛くなった。

　悪意はなかった。
　むしろ、「聖女様は大変そうだわ」と思っていた。

　だからこそ、そっとしておいた。
　でも、「そっとしておく」は、必ずしも優しさとは限らない。

　ひょっとすると、自分は、一番楽な位置にいただけなのかもしれない。

　関わらないでいれば、怪我もしない。
　好かれもしない代わりに、嫌われもしない――と、勝手に信じていた。

（そんなこと、なかったけれど）

　現実は、嫌われるときは勝手に嫌われるし、悪役にされるときは一瞬だ。

「……はぁ」

　ため息が、やけに大きく聞こえた。

　手を水で濡らして、顔をばしゃりと洗う。
　冷たさが、一瞬だけ頭をすっきりさせてくれた。

　それでも、疲労は限界に近い。
　足は棒になっているし、肩も腕も、慣れない荷物の重みに悲鳴を上げている。

　小川のそばで、少しだけ腰を下ろしたい衝動に駆られる。
　でも――。

（ここで座り込んだら、多分、そのまま動けなくなる）

　嫌な予感だけは、やけに冴えていた。

　立ち上がると、足首がズキンと抗議する。
　それでも、トランクを持ち直して、また森の奥へと歩き出した。

◇　◇　◇

　時間の感覚が、おかしくなってくる。

　同じ景色の中を、同じ速さで歩いているはずなのに、
　進んでいるのか戻っているのか分からなくなる。

　ふと、頭上を見ると、木々の隙間から、薄いオレンジ色の光が覗いていた。

「……夕暮れ」

　日が、暮れかけている。

　森の中の夕暮れは、街のそれとは違って――
　「空が赤く染まる」より先に、「足元から闇が這い上がってくる」感覚の方が強い。

　冷気が、地面からじわじわと侵入してくる。
　靴の底を通り抜けて、足首からふくらはぎ、膝へと登ってくる。

　体の芯が冷えていくと、不安が倍増する。

（このまま、誰にも気づかれずに、ここで倒れて……
　そのまま、死ぬのかしら）

　怖い想像なのに、妙にリアルだった。

　王都での生活。
　家族、使用人、学園、アレス、エミリア――。

　あの世界から一歩外に出た瞬間、自分は「もういない人」になっているのだろう。

　森の中で、一人で倒れたって、誰も知らない。
　数年後、運よく誰かが骨を見つけて、「ああ、誰か死んでいたんだな」と思う程度。

　リオネッタ・フェルディアという名前は、王都のどこかの噂話にちょっとだけ残って、
　やがて、「聖女いじめの悪役令嬢」としてだけ語り継がれる。

　そして、その噂も、時間と共に薄れていく。

（なんて、安っぽい人生）

　だけど、ここまで来てしまった以上、どうすることもできない。

　体が重い。
　足が、鉛をぶらさげているみたいに動かない。

　視界の端が、少しだけ暗くなってきた気がした。

　ぽつ、ぽつ、と小さな音がする。
　見上げると、雲が厚くなり始めていた。

「……雨？」

　冗談でしょ、と空に向かって言いたくなる。
　さすがにそれは、声には出さなかった。

　代わりに、喉の奥で小さく笑う。

「完璧な淑女に、こんな仕打ち、あります？」

　誰に向けてでもない呟きが、霧の中に溶けた。

　日が落ち始めると、森の中の暗さは一気に増す。
　木の幹が、さっきまでより太く見える。
　霧の白さと闇の黒さのコントラストが強くなり、世界が灰色に塗り潰されていく。

　足元の影が濃くなって、何が落ちているのか分からない。
　枝か、石か、穴か。どれも、足を取るには十分だ。

　心臓が、段々と早くなる。
　理由のない恐怖――いや、理由はある。
　ここで夜を迎えるのが、単純に、怖い。

（火もない、屋根もない。
　私は、こんなところで夜を越えるの？）

　指先が冷えてきて、トランクの取っ手を握る力が入らない。
　それでも、歩くしかない。

　歩かないと、止まった場所が、そのまま「終わりの場所」になる気がした。

◇　◇　◇

　その時だった。

　――グルルルルル。

　低い唸り声が、森の奥から聞こえた。

　背筋が、ぞわりと粟立つ。

　風かと思った。
　けれど、違う。
　これは、生き物の声だ。

　リオネッタは、ゆっくりと振り返る。

　霧の向こう。
　木々の隙間から、二つの赤い光がこちらを見ていた。

「……え」

　一瞬、意味が分からなかった。

　赤い光は、じっと動かない。
　まるで、こちらを観察しているように。

　次の瞬間、その光が近づいてくる。
　霧を割って、黒い影が姿を現した。

　黒狼――。

　普通の狼より、一回りも二回りも大きい。
　全身を覆う毛は、光を飲み込むみたいな漆黒。
　瞳だけが、血のような赤でぎらぎらと輝いている。

　口元からは、鋭い牙がのぞいていた。
　息を吐くたびに、白い煙が漏れる。

　その匂いが、鼻先まで届いた。
　生臭くて、獣臭くて、喉の奥がひりつく。

（……魔物）

　言葉としては知っていた。
　教本にも出てきたし、講義で話も聞いた。

　「国境の森には魔物が棲んでいる」「だから、決して近づくな」と。

　でも、こうして真正面から対面するのは、初めてだ。

　黒狼は、低く唸りながら、一歩、また一歩と近づいてくる。
　地面に爪がめり込む音が、はっきり聞こえた。

　――逃げなきゃ。

　頭では分かっている。
　足が、動かない。

「……っ、あ」

　喉の奥から、変な声が漏れた。
　恐怖で、声帯がうまく動いてくれない。

　黒狼の赤い目が、じっと自分を射抜いている。

　完全に、「獲物」として認識されていた。

（逃げて。走って。動いて、リオネッタ）

　自分に命令するみたいに、心の中で叫ぶ。
　そのおかげか、足がようやく反応した。

　トランクを放り出し、反対方向に駆け出す。

　頭の中は、「逃げろ」しかない。

　でも、森の地面は、ドレスとヒールで全力疾走するには向いていなかった。

　根っこ、石、ぬかるみ。
　さっきまでは慎重に避けていた障害物たちが、今は容赦なく足を絡めとってくる。

「きゃっ――！」

　ヒールが根に引っかかり、身体が前につんのめる。

　咄嗟に手をついたが、受け身を取る余裕なんてない。
　膝と掌に、鋭い痛みが走る。

　土と枯れ葉と、どこかの苔。それらが顔にまでかかる。
　冷たくて、汚くて、涙が出そうになる。

　背後から、地面を蹴る音が迫ってきた。

　振り返る勇気はなかった。
　でも、分かる。もう、すぐそこにいる。

（いやだ）

　心の中で、子どもみたいに叫ぶ。
　声に出せない。

（死にたくない。まだ、何もしていないのに）

　黒狼の気配が、背中に覆いかぶさる。
　影が、視界を飲み込む。

　飛びかかってくる気配を、肌で感じた。

　その瞬間――。

（だれか――）

　訳もなく、頭に浮かんだ。

（助けて）

　声にならない叫び。
　喉の奥で潰れた声が、心の中だけで響く。

　奇跡なんて期待していない。
　女神も、神様も、この世界には「聖女」という名前で半ば作り物としてしか存在しないと知ってしまった。

　それでも、最後の最後で、誰かに縋りつきたくなる。

（誰でもいい。ハンナでも、アレスでも、エミリアでも……誰か）

　黒狼の牙が、胸元に突き刺さった。

「――っ！」

　声にならない悲鳴が、喉でちぎれた。

　鋭い痛みが、胸を貫く。
　肺にまで達したような感覚。
　息が、一気に奪われる。

　次の瞬間、その痛みが「熱」に変わっていく。

　温かいものが、服の内側を伝って流れ出る。
　血だと理解するのに、少し時間がかかった。

　世界の色が、じわじわと薄くなっていく。
　さっきまで濃かった木々の黒も、霧の白も、グラデーションのない灰色に変わっていく。

　鉄の匂いが、強くなった。
　口の中にも、鉄の味が広がる。

（ああ……これ、私の血の味）

　頭のどこかが妙に冷静で、どうでもいいことを考えていた。

　耳鳴りがひどい。
　ゴウゴウと風が吹いているみたいな音が、頭の中を占領する。

　黒狼が、もう一度牙を立てた。
　痛みは、最初ほど鮮烈ではない。

　体が、痛みをちゃんと感じる余裕を失いつつあるのだと、ぼんやり理解する。

　冷たさと、温かさ。
　心臓の鼓動が遠くなっていく感覚。
　指先の感覚が消えていく。

（私の人生……）

　ふっと、思考のベクトルが変わった。

（何か一つでも、誰かの役に立てたのかな）

　公爵家の娘として、完璧であろうとした。
　王太子妃として恥じないように、努力した。
　病弱だった子どもから、ここまで立てるようになった。

　でも、それは本当に「誰かのため」になっていたのだろうか。

　父と母は、最後には自分よりも家を選んだ。
　アレスは、自分を信じる代わりに、聖女を選んだ。
　使用人たちは、「厄介者」として自分から離れていった。

（私の存在で、誰かが救われたことなんて……あった？）

　ハンナが、ハンカチをそっと忍ばせてくれた顔が浮かぶ。
　あのときの目は、確かに、自分のことを案じてくれていた。

（あの人だけは……）

　そこまで考えたところで、思考がうまく続かなくなった。

　耳鳴りが、さらに大きくなる。
　世界の輪郭が、にじんでいく。

　木々の息づかいも、霧の冷たさも、黒狼の重さも、全部が遠ざかっていく。

（……ごめんなさい）

　誰に向けた謝罪なのか、自分でも分からない。

　父に？　母に？　ハンナに？
　アレスに？　エミリアに？
　それとも、自分自身に？

　答えが出る前に――意識は、音もなく、闇の底へと沈んでいった。