追放された悪役令嬢、転生先で最強聖女とか神級とか聞いてないんだけど！？

第15話「世界が触れ合う音、静かなる前兆」

　それは、本当に一瞬のことだった。

　夕暮れと夜のあいだ――空が青から群青へと、ゆっくり色を変えていく時間。

　ラグナリア王都の空に、すっと一本、不自然な光の筋が走った。

　流れ星、と呼ぶにはあまりにもまっすぐで、
　雷、と呼ぶにはあまりにも静かで。

　白く、細く、空の高みを横切る一条の線。

　それは街の人々の大半には、ただの「見間違い」にしか見えなかっただろう。
　忙しい人たちは空を見上げる暇もなく、子どもたちは今日の遊びの続きを考え、商人たちは明日の利益に頭を悩ませていた。

　けれど――そのとき。

　大神殿の中庭にいたレアだけは、全身を貫くような違和感に、ぴたりと足を止めた。

「……今の」

　胸の奥で、何かがざわりと揺れた。

　洗いかけの桶の水が、何もしていないのに勝手に波打つみたいに。

「レア様？」

　一緒に花壇の手入れをしていた巫女見習いの子が首を傾げる。

「どうかしました？」

「……空」

　レアは、ゆっくりと顔を上げた。

　中庭の高い位置から見える、大神殿の上の空。

　さっきまでそこには、白い筋が確かにあった。

　今は――何もない。

　いつもの、静かな夕空だけ。

　それでも、肌の表面を何か透明なものが撫でていった感覚は、まだ残っていた。

　冷たい指先で、世界の外側からふっと触れられたみたいな――ぞわ、と背筋を冷やす感覚。

「……何かが」

　レアは、自分の胸元をそっと押さえた。

「この世界の“外”から、触ってきた」

　自分でも何を言っているのか分からない。

　でも、そうとしか言いようがなかった。

◇　◇　◇

　ほぼ同時刻。

　大神殿の地下にある、魔力観測室。

　壁一面に、魔法陣と測定器が並んでいる。
　水晶球、魔力針、波形を記録する紙の巻物。

　そのうちのひとつが、突然、激しく震え始めた。

「観測値、急上昇！」

「聖属性と……不明属性の混ざった波です！？」

「世界の外側からの干渉値が――跳ね上がっている！」

　魔道学者たちが一斉に慌ただしく動く。

　水晶球の中の光が、外側から叩かれるように揺れた。
　針は限界値ぎりぎりまで振れ、紙の上には大きな山のような波形が刻まれていく。

「このパターン……以前、理論上でしか見たことがありません」

　ひとりの学者が、紙を握る手を震わせながら呟いた。

「世界の壁が、一瞬だけ“破られた”ときの波だ」

「や、破られた！？」

　別の学者が青ざめる。

「誰が……いや、どこが……？」

「方角からして、向こう側の世界線からの干渉です。
　あくまで一瞬……“門”が開いてすぐ閉じたようなパターン」

「ラグナリア側から何かしたわけではないな？」

　低い声が、その場を締めた。

　観測室の入口に立っていたのは、大神殿長と神殿長、その隣に――黒髪の騎士。

　アルヴァ・グレンフォード。

「はい。我々の陣は、今は待機状態です」

　魔道学者は慌てて頭を下げた。

「この波は、完全に“外からの”干渉です。
　向こう側で、何者かが一時的な門を開いたとしか」

　大神殿長は、水晶の光を見つめ、ゆっくりと息を吐いた。

「世界の壁が“一瞬だけとはいえ破られた”ということか」

「穴というより、針で突いたような小さな穴、と表現するのが近いですが……」

「十分じゃ」

　神殿長が唸る。

「紙に穴が開いたら、そこから水は染み込む。
　一度ルートをつけられたら、繰り返しやろうとするのが人間というもんじゃ」

　その言葉に、アルヴァの眉がわずかに動いた。

「レアへの影響は？」

「直接的なダメージはありません。
　ただ――」

　魔道学者は、水晶球の中心部を指差した。

「この波が立った直後、“こちら側にある聖属性の一点”が、強く共鳴しました」

「“一点”？」

「ラグナリアの聖の座標で見るなら、“レア様の位置”に相当します」

　観測器の針が、具体的な数字以上の意味を持っていた。

　アルヴァの目が細くなる。

「つまり、“向こう側”からの干渉は、まずレアに触れたと」

「厳密には、“世界の膜を経由して”レア様の光に触れた形です。
　しかし、あの波の形状からして――あちら側の何者かは、“こちらの光の座標”をある程度特定している可能性が高い」

　アルヴァの全身から、空気の温度が下がるような気配が立ちのぼった。

「……誰かが」

　低く呟く。

「お前の力を“奪おう”としているのかもしれん」

◇　◇　◇

「え、奪うって……何ですかその物騒な言い方」

　部屋に戻ったレアは、説明を聞き終えるなり、情けない声を上げた。

　アルヴァと神殿長が並んで座っている。
　その前の椅子に、レアはちょこんと腰かけていた。

「あり得る話だ」

　アルヴァは、表情ひとつ変えずに言う。

「こちらから見て“神級の聖女”がお前であるように、向こうから見ても“異常な光”としてお前が見える。
　世界に大きな影響を与える力は、欲しがる者が必ず出る」

「……リースとか？」

「例え話に出すな」

　レアが以前出会った、小物感あふれる悪徳貴族の名前を出すと、アルヴァが一瞬だけ顔をしかめた。

「規模が違う」

「ですよね」

　笑いかけて、すぐ真顔に戻る。

　気軽に冗談を言ってごまかせるほど、話は軽くなかった。

「誰が、何のために、お前の力を狙っているのかは分からん」

　アルヴァは続ける。

「ただ、世界の壁を叩いてきたという事実がある以上、“敵意”か“利用価値”のどちらか、あるいは両方だろう」

　世界のどこかで、自分を「駒」として数えている誰かがいるかもしれない。

　掌の上に乗せて、都合のいいように動かそうとする誰かが。

　レアの背筋に、ぞわりと冷たいものが走った。

「……やだな」

　ぽつりと、本音が漏れた。

「やっと、“自分のために生きていいんだ”って思えるようになってきたのに、
　今度は“見えない誰か”に、力ごと狙われてるかもしれないって」

「だから、俺たちがいる」

　アルヴァは当たり前のように言う。

「護衛体制は今日から強化する。
　お前の部屋の周囲に、常時結界を張る。
　俺の詰所も、お前の部屋の前に移す」

「前！？」

「距離は近いほうがいい」

「もうほぼ同棲……」

「妙な言い方をするな」

　神殿長が横で咳払いして、話を戻した。

「とにかくじゃ、レア。
　何か“視線”のようなものを感じたら、すぐに教えるんじゃぞ」

「視線……」

　レアは、自分の胸の辺りを押さえた。

　何もない。

　でも、一度「そうかもしれない」と考え始めると、
　さっきの空の光も、頬を撫でた感覚も、全部「誰かの手のひら」のように思えてくる。

「分かりました」

　レアは、小さく息を吸った。

「でも、わたし、ちゃんと言えるかな……
　もしかして“気のせいかも”って思ったら、黙っちゃいそうで」

「黙るな」

　アルヴァが即答する。

「“気のせいかも”と思った時点で報告しろ」

「……はい」

　その口調があまりにもきっぱりしていて、レアは苦笑した。

（また、“心配されすぎてる”）

　ありがたい。
　でも、同時に、申し訳なさもある。

（わたし一人のせいで、こんな大事になってるんじゃないかって）

　その思考が、胸の奥でじわじわ膨らむ。

◇　◇　◇

　その日から、レアは自分に向けられる“得体の知れない視線”に敏感になった。

　もちろん、大神殿で彼女を見る目は、もともと多い。
　聖女候補としての敬意、期待、憧れ、好奇心。

　お祈りのときに向けられる真っ直ぐなまなざし。
　廊下をすれ違う神官たちの、どこか憧れ混じりの視線。

　それらは慣れていた。

　でも、最近――それとは違う種類の感覚が、時折胸の奥を掠めるようになった。

　白日の廊下。
　人がいないはずの角を曲がる瞬間。

　ふ、と。

　背中に、氷の針みたいなものがちくりと刺さる。

　振り返る。
　誰もいない。

　風が吹き抜けただけ。
　カーテンが揺れただけ。

　それでも、「何か」が自分を見ていた、という感覚だけが、皮膚の裏側に残っていた。

（……いやだ）

　夜、ベッドの中で、レアは布団をぎゅっと握った。

　暗闇の中で、天井を見上げる。

　隣の部屋――いや、ほぼ扉一枚隔てた廊下の向こう側からは、アルヴァの気配がする。

　彼は今日から、レアの部屋の前の詰所を本気で拠点にしている。
　夜も、簡易ベッドを持ち込んでそこに寝ているらしい。

　扉越しに微かに聞こえる寝返りの音。
　ときどき、誰かが廊下を歩く足音と、それを確認する鎧のきしむ音。

　それらは確かに心強いのに――。

　胸の奥の「見えない視線」は、彼らの結界の外側から、世界の外側から、じっとこちらを覗いている気がした。

（こわい）

　名前をつけられない恐怖が、一番怖い。

　「魔物」と言ってしまえば、倒し方はある。
　「病気」と言ってしまえば、癒し方を探せる。

　でも、「世界の外からの視線」と呼ばれても、どう対処すればいいのか分からない。

（……寝よう）

　考えても仕方ない。
　そう自分に言い聞かせて、目を閉じる。

　薄い眠りが、ゆっくりと降りてきた。

◇　◇　◇

　夢の中で、レアは知らないはずの場所に立っていた。

　白い大理石の広場。
　夜なのに、燭台と魔法の光で明るすぎるくらいの空間。

　周囲をぐるりと囲むように、階段状の観客席。
　そこにぎっしり詰め込まれた、生徒たちと教師たち。

　ざわめき。
　ひそひそ話。
　好奇と嫌悪と期待が混じった視線。

　中央には、一人だけが立つための円形の台。

　そこに――レアではない「誰か」が立っていた。

　金糸みたいな髪。
　きっちりと巻かれた縦ロール。
　深紅の瞳。

　豪奢なドレス。
　見慣れないデザインの宝石。

　姿勢は完璧。
　顎の角度も、視線の高さも、礼儀作法の教本に載せたくなるくらい整っている。

　でも、その内側で。

（どうして）

　叫び声が、喉の奥に張り付いている。

（どうして、わたしがここに立ってるの）

　足が震えている。
　手のひらに汗が滲んでいる。

　怖い。
　でも、怖いと言ってはいけない。

　ここで「みっともない顔」をしたら、「公爵令嬢として失格」だと、何度も叩き込まれてきたから。

「――公爵令嬢リオネッタ・フェルディア」

　前方の壇上から、よく通る声が響く。

　レアの心臓が、ぎゅっと掴まれた。

　その名前は、「夢の中の誰か」のものではなく――今ここで、自分の胸に突き刺さる。

　リオネッタ・フェルディア。

　前世、断罪された悪役令嬢の名前。

　その名を呼んだのは、黄金色の髪を持つ青年だった。

　アレス・エルメリア王太子。

　整った顔。
　蒼い瞳。
　民の前ではいつも柔らかな笑みを浮かべていたその唇が、今は冷たく結ばれている。

「公爵令嬢としてあるまじき罪を、お前は犯した」

　その言葉は、もう何度も夢で聞いたことがある。

　でも今回は――「ここ」から先が、今までと違った。

　視界が、フラッシュのように鮮明になっていく。

「聖女エミリアに対する、悪意ある嫌がらせの数々。
　祈りの時間を妨害し、階段から突き落とし、食事に毒を混ぜようとした」

　周りから、ざわ、と空気が動く。

「ひどい……」

「前から怖いと思ってた」

「やっぱり悪役令嬢だったんだ」

　耳に刺さるささやき。

（違う）

　喉の奥で、声がかすれる。

（そんなこと、してない）

　聖女エミリア。

　薄い栗色の髪を肩のあたりで切り揃えた、可愛らしい少女。
　今は、アレスの隣で、震えるように俯いている。

　袖をぎゅっと握りしめ、小さな肩が揺れている。

　その姿は、「守ってあげたくなる存在」の見本みたいに、丁寧に作られていた。

「エミリア。怖い思いをさせてすまなかった」

　アレスが、柔らかな声で語りかける。

「もう大丈夫だ。
　君を苦しめる者は、ここで断罪する」

　優しい王子。
　それを見守る聖女。
　悪辣な公爵令嬢。

　――物語としては、美しい構図だ。

（違う。そんなの、誰も確かめてない）

　リオネッタ――いや、今のレアの中にいる「彼女」が、必死で叫ぶ。

　でも、その叫びは声にならない。

　喉が凍りついたみたいに動かない。

「申し開きはあるか、リオネッタ」

　アレスが問う。

　視線が、冷たく突き刺さる。

　レア（リオネッタ）は、必死に息を吸った。

「わたしは――、そんなことは―—」

　否定しようとした言葉が、震えでうまく出ない。

　感情を抑える訓練ばかりしてきたせいで、「必死の弁解」がどう見えるか、彼女は知らない。

　それは――冷静さを欠いた、「逆ギレ」にしか見えなかった。

「見苦しいぞ、リオネッタ」

　アレスの声が、さらに冷たくなった。

「エミリアは、お前が“あんなことはしていない”と言うなら、それを信じようとしていた。
　だが――状況証拠は揃っている」

「状況証拠って……！」

「君の周囲にいた令嬢たちの証言もある。
　エミリアの傷も、毒を混ぜられた痕跡も」

　それらが、「演出」だったことを、彼は知らない。
　あるいは、知ろうとしなかった。

「もういい、リオネッタ」

　アレスは、目を伏せた。

「君と話すことは、何もない」

　ガラスの塔が、一瞬で粉々に砕け散るみたいな音がした。

　――と、レアは感じた。

　胸の中で積み重ねてきたものが、一気に崩れる音。

　努力。
　期待。
　義務。
　「完璧であろう」とした自分。

　全部全部、まとめて。

「リオネッタ・フェルディア」

「聖女に危害を加えた罪により、そなたをエルメリア王国より追放する」

　広場が、沸いた。

　歓声でも、悲鳴でもない。
　「見世物のクライマックス」を楽しむ観客のざわめき。

「やっぱり」

「これで安心ね」

「悪役令嬢、ざまぁ」

　その言葉は、ナイフより鋭く、簡単に心を切り裂いた。

　リオネッタは、唇を噛みしめる。

「お父様と……お母様は……」

　震える声で問う。

「公爵家からは、既に縁切りの書状が届いている」

　側近が淡々と告げた。

「フェルディア公爵家は、“国と聖女に仇なした娘は、公爵家の者ではない”と」

　視界の色が、少しずつ褪せていく。

　足元がふらふらする。

　広場にいた人々が、一歩ずつ距離を取るのが見えた。

　まるで、疫病にかかった人間を見るような目で。

　さっきまで「公爵令嬢」として取り入ろうとしていた者たちまで。

（わたし……そんなに、ひどいことをしたんだっけ）

　頭の片隅で、ぽつりと疑問が浮かぶ。

　否定する声は、もう出てこない。
　何度も何度も、自分の中で「もしかしたら、本当に気づかないうちに誰かを傷つけていたのかもしれない」と責め続けてきたから。

　自分で自分を、「罪人」として納得させてきたから。

　最後に、ただ一度。

　人混みの向こう側で、栗色の髪の少女と目が合った。

　エミリア。

　彼女は、震える瞳でリオネッタを見ていた。

　罪悪感と恐怖と自己保身と――いろんな感情がごちゃ混ぜになった目。

（どうして）

　リオネッタの心が、最後に問いかける。

（あなたを傷つけたことなんて、一度もなかったはずなのに）

　答えは、返ってこない。

　次の瞬間には、彼女は衛兵に囲まれ、広場から連れ出されていた。

◇　◇　◇

　国境の森。

　霧。
　泥。
　冷たい風。

　靴擦れで痛む足。
　ドレスはボロボロ。

　護衛騎士は、国境ぎりぎりのところで「ここから先は同行できません」と告げて消えた。

　リオネッタ――今のレアの中にいる「彼女」は、一人で森の中を歩いた。

（わたしって、そんなに悪いことをしたのかな）

　何度も、何度も、同じ問いを繰り返しながら。

　最後に見た家族の顔すら、思い出せないまま。

　森の奥で、低い唸り声がした。

　赤い目の黒狼。

　牙。
　飛びかかる影。

「たすけて」

　声にならない声。
　誰にも届かない叫び。

　胸に走る痛み。
　温かい血が服を濡らす。

　世界の色が、静かに薄れていく。

（わたしの人生、何か一つでも、誰かの役に立てたかな）

　最後の最後に浮かんだ問い。

　その答えは、闇に飲まれて――。

◇　◇　◇

　レアは、叫びながら飛び起きた。

「――――っ！！」

　息がうまく吸えない。
　喉が焼けるように痛い。

　視界が滲んでいるのは、涙のせいだとすぐに分かった。

　布団は汗でぐっしょり濡れている。
　髪も張り付いている。

　胸が痛い。
　心臓のあたりが、じんじんと熱い。

「はぁ、はぁ……」

　荒い呼吸を繰り返しながら、レアは震える手で自分の胸を押さえた。

　そこに、何の傷もないことを確かめる。

　今の身体は、森で黒狼に食い破られてはいない。

　でも――。

「……思い出した」

　喉の奥から、かすれた声が漏れた。

　自分でも驚くほど、はっきりとした言葉。

「わたし……」

　唇が震える。

「わたし、リオネッタ・フェルディアだった」

　その名前を口にした瞬間。

　胸の奥が、ズキンと痛んだ。

　追放された公爵令嬢。
　断罪された悪役令嬢。
　聖女いじめの罪を着せられて、誰にも信じられずに死んでいった少女。

　それが、自分の前世。

　レアは、唇を噛んだ。

　涙がぽろぽろとこぼれる。

　でも、不思議なことに――。

（“それだけ”じゃない）

　胸の奥で、別の感覚が同時に膨らんでいた。

　地方神殿で生まれた赤ん坊。
　花が開いた夜。
　神殿長の大きな手。
　エナの笑い声。

　ラグナリアで過ごした十数年。
　転んでは笑い、泣いては慰められ、祈って、失敗して、褒められて。

　アルヴァに「希望」と言われた日。
　「今のお前を見ている」と言われた夜。
　手を握ってもらった温もり。

（わたしは、リオネッタだった）

　それは否定できない事実。

（でも今は、レアだ）

　その上に、しっかりと積み重なった日々。

　リオネッタとしての人生の「終わり」の、その先に――
　レアとしての「始まり」が、確かに存在している。

　それを感じたとき、胸の痛みは少しだけ和らいだ。

「……あの世界とは」

　レアは、涙声のまま呟いた。

「あの世界とは、もう二度と、関わりたくない」

　断罪の広場。
　冷たい視線。
　国境の森。
　黒狼の牙。

　全部まとめて、二度と触れたくない記憶。

　あの世界に戻りたいとは、欠片も思わない。
　誰かの王子妃にも、聖女の噛ませ犬にもなりたくない。

　ラグナリアで、レアとして。

　自分の意思で、誰かを救いたい。
　自分の意思で、笑いたい。

　その願いを、胸の奥でぎゅっと握りしめる。

　外では、夜明け前の風が、静かに大神殿を撫でていた。

　まだ誰も知らない。

　彼女の「もう二度と関わりたくない」という願いとは、真逆の方向へ――
　すでに運命の歯車が、きしり、と音を立てて回り始めていることを。

　世界と世界が、触れ合う音は、
　まだ、誰の耳にもはっきりとは届いていない。

　ただ、レアの胸の奥だけが、
　今起きたことが「静かなる前兆」に過ぎないと、薄々気づき始めていた。