追放された悪役令嬢、転生先で最強聖女とか神級とか聞いてないんだけど！？

第20話「新しい世界で、あなたと生きる」

　世界が、静かになった。

　ラグナリアとエルメリアを繋いでいた、見えないはずの糸がぷつりと切れた瞬間――
　大広間を満たしていた緊張のざわめきが、嘘みたいにしんと沈んだ。

　さっきまで、どこか遠くで軋んでいた「世界の膜」が鳴る音も消えている。
　かわりに、やけに自分の心臓の音が大きく聞こえた。

（……本当に、閉じたんだ）

　レアは、ぼんやりと思った。

　エルメリアへの門。
　前の世界へ伸びていた細い橋。
　それを、自分の意志で、光で、そっと閉ざした。

　もう、勝手に開けられることはない。
　あの世界は、しばらくのあいだ、こちら側に干渉できない。

「……っ」

　そこで、視界がぐにゃりと揺れた。

　足元から力が抜ける。
　膝が折れそうになる。

（あ、やば）

　自分で分かるくらい、体の奥がスカスカだ。
　さっきの光は、治癒でも防御でもない、“世界規模の境界線”だった。

　今までとは桁の違う力の振り方。
　反動が来ないはずがない。

　床が近づいてくる――と思った瞬間。

　ふわり、と。

　硬い石の感触のかわりに、あたたかい何かに支えられた。

「おっと」

　低い声。

　レアの視界の端に、黒い生地と、見慣れた灰色の瞳。

「アルヴァ、さん……」

　気づけば、彼の腕の中だった。
　正確には、崩れ落ちる前に腰を抱きとめられ、そのまま引き寄せられている。

　ラグナリアの騎士団長、というより――
　今はただ、「レアを落とさないように必死で支えている人」に見えた。

「立てるか」

「た、たぶん……でも、ちょっと世界がぐるぐるしてます……」

　情けない感想が口をついて出る。
　自分で笑いそうになる。

　重い沈黙に包まれた大広間で、その小さな会話だけが、妙に生々しく響いた。

　周囲の人間たちは、誰も口を挟まない。
　王も、神殿長も、ただ静かに見ている。

　レアは、アルヴァの胸元に額を預けたまま、小さく息を吐いた。

「……また」

「ん？」

「また、“終わらせちゃった”なって……今、思ってました」

　喉の奥から、少しだけ笑いが混じる。

「前の世界のわたしの人生は……勝手に終わらされちゃったけど。
　今度は、自分で、ちゃんと“終わらせたな”って」

　エルメリアとの繋がり。
　前世への未練。
　あの世界から伸びてくる手。

　それらに、きちんと区切りをつけた。

　「もう二度と関わりたくない」と願っていたくせに、ずっと心のどこかに引っかかっていた棘。
　その棘を、自分の手で抜いた感覚。

　胸が、少し痛くて、でも軽い。

「……でも」

　言いながら、自分でも意外なくらい、涙は出てこなかった。

　燃え尽きた、というより、ちゃんと燃やし切ったあとの静けさ。

「なんか、“終わり方”って、すごく大事なんだなって思いました」

　前は、何も選べなかった。
　何も言えなかった。
　ただ、「終わらせられた」。

　今は、自分の口で、自分の意志で言えた。
　これは、もう終わりだと。
　ここから先は、別の物語だと。

「終わり、ね」

　アルヴァが、レアの耳に届くくらい小さく笑った。

　胸に当たる振動で、それがわかる。

「終わらせたのは“あっちとの縁”であって、お前の物語じゃない」

　彼の声は、低く、確かだった。

「お前が自分で選んだからこそ――」

　レアの髪に触れる指先が、少しだけ震えている。

「ここからが、本当の始まりだ」

　その言葉が、胸の奥にぽたりと落ちる。

　静かな水面に、ゆっくり広がる波紋みたいに。

（……始まり）

　ああ、そうか、とレアは思った。

　あの白い神殿で、女神に「終わらせたからこそ、今度は自分のために」と言われたとき。
　ようやくその意味を、本当の意味で理解できたのかもしれない。

　前世の「終わり」は、他人の手に委ねられていた。
　今世の「始まり」は、自分の手で掴みたい。

　その境界に、今、自分は立っている。

「……始まり、かぁ」

　ぽつりと呟く。

「だったら、ちゃんと生きなきゃですね。
　中途半端なまま、また誰かに渡したくないです」

「渡させん」

　アルヴァは即答した。

　その一言が、どうしようもなく心強い。

　広間の誰かが、ようやく息を吐いた気配がした。

　王が、「今日のところはこれまで」と会談の終了を宣言し、各国の代表たちがそれぞれの思惑を胸に引き上げていく。

　エルメリア一行も、門を失った帰還に頭を悩ませながら――それでも、世界が閉じたという事実だけは重く受け止めていた。

　ラグナリアの空は、高く澄んでいた。

◇　◇　◇

　数日後。

　大神殿の中庭は、どこまでも穏やかだった。

　高い壁に囲まれた小さな世界。
　噴水の水音。
　手入れされた花壇。
　白い小花が、ゆらゆらと風に揺れている。

　あの日の眩しい光も、世界の軋みも――嘘みたいに遠い。

「やっと……“いつもの空気”ですね」

　レアは、ベンチに腰掛けながら、空を見上げた。

　白銀の髪をまとめたリボンが、風に揺れる。
　横顔はどこかほっとしていて、でも、目の奥にはまだうっすらと疲れの影が残っている。

「ほんの少し前まで、世界の壁がどうとか、異世界の王太子がどうとか騒いでたのが、変な夢みたいです」

「夢ならどれだけ楽だったか」

　隣のベンチに座るアルヴァが、腕を組んで言った。

　鎧は着ていない。
　簡素な服に、腰の剣だけ。

　騎士団長という肩書きよりも、「レアの隣にいる男」というシルエットのほうが、今はしっくりくる。

「体調はどうだ」

「だいぶいいですよ。まだちょっと、全力疾走した後みたいなだるさはありますけど」

「全力疾走どころか、世界相手に全力スプリントしたようなもんだろう」

「例えが物騒」

　小さく笑い合う。

　噴水の水滴が、時々、光を反射してきらきらと弾けている。

　ひとしきり沈黙が落ちたあと――レアは、そっと自分の膝の上で指を絡めた。

「……アルヴァさん」

「なんだ」

「今だから言えること、いいですか」

「今だから言うべきだろう」

「逃げ道ふさぎません？」

「逃げるなという意味だ」

「ですよね……」

　レアは、息を整えた。

　胸が、さっきまでとは違う種類のドキドキでうるさい。

「あの……エルメリアとの門を閉じてからも、まだ、わたしの中に残ってるものがあって」

「残ってるもの？」

「罪悪感とか、恐怖とか……そういうやつです」

　自分で口にしながら、少し情けなくなる。

「頭では分かってるんです。
　わたしが全部悪かったわけじゃないって。
　あの世界の人たちも、それぞれの立場があってって」

　でも、と続ける。

「それでも、ふとしたときに、“もしかしたら、本当にわたしが気づかないうちに誰かを傷つけてたのかも”って、ぐるぐる考えちゃうんです」

　前世の癖は、そう簡単には消えない。

　自分のせいだ。
　自分が悪い。
　自分が我慢すればいい。

　そんな思考が、まだ時々顔を出す。

「今も、エルメリアの人たちに向かってあんなこと言っちゃって、“本当に良かったのかな”って……
　“もっと優しくできたんじゃないかな”とか、“誰かを傷つけたんじゃないかな”とか」

「……傷つけたのは事実かもしれん」

　アルヴァは、飾らずに言った。

「だが、それは“傷つける価値のある一撃”だった」

「価値……？」

「自分の罪と向き合わなければならない連中にとってはな」

　彼は、少しだけ遠くを見る。

「少なくとも、“何も知らない聖女”にただ力を要求していたときよりは、ずっとマシだ。
　お前の言葉でしか、届かない場所がある」

　レアは、目を伏せた。

　そういう言い方をされると、少しだけ救われる。

「でも、怖いものは怖いです」

「怖いと言えるのは、前よりずっとマシだ」

　即答。

「前のお前は、“怖い”と言うことすら許されなかったんだろう」

　痛いところを突かれて、レアは苦笑する。

「図星です」

「図星を自覚できるなら、前よりだいぶ進歩してる」

　アルヴァは、少しだけ肩を竦めた。

「罪悪感も、恐怖も、すぐには消えない。
　消そうとする必要もない」

「……いいんですか、消さなくて」

「消そうとすればするほど、余計に意識して、長引くだけだ」

　その言い方は妙に現実的で、だからこそ説得力がある。

「そのかわり、“それでもここで生きたいと思っている自分”を、少しずつ強くしていけばいい」

　レアの胸が、じんわりと熱くなった。

「“それでも”……」

「罪悪感が残っている“にもかかわらず”、お前はここで生きていきたいと思っている。
　それは充分、誇っていいことだ」

　自分で自分を責め続けるのは簡単だ。
　でも、その中で「それでも」と言えるのは、きっと勇気だ。

「……はい」

　レアは、小さな声で答えた。

「わたし、ここで生きていきたいです」

　言葉にした瞬間、胸の中に灯がともる。

「この世界で。
　ラグナリアで。
　地方神殿のみんなとか、大神殿のみんなとか、救った人たちとか」

　そして――と、レアは横目でアルヴァを見た。

「アルヴァさんたちと、一緒に」

　視線に気づいたのか、アルヴァの耳がうっすら赤くなった。

　珍しく、彼が視線を逸らす。

「……そうか」

「“そうか”って」

「いや、他に何と言えばいい」

「普通、“よく言った”とか、“任せろ”とか、“お前が望むなら何度でも守る”とか……」

「それは仕事でいつも言ってる」

「じゃあ今日は仕事じゃない言い方でお願いします」

　レアがじっと見つめると、アルヴァは珍しく言葉に詰まった。

　喉を鳴らし、噴水の水を眺め、空を見上げ――
　それから、観念したように息を吐く。

「……なら、一つだけ、俺のほうからも願いがある」

「願い？」

　レアが、ぱちぱちと瞬きをする。

　アルヴァは、彼女から少しだけ視線を外したまま、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「お前が、“ここで生きたい”って言うなら――」

　喉の奥で、何かが引っかかる。

　騎士団長として、命令や誓いならいくらでも口にしてきた。
　でも、「一人の男」としての願いを言葉にするのは、これが初めてかもしれない。

「その隣に、いさせてくれ」

　レアの心臓が、びくん、と跳ねた。

「……え？」

「聖女としてじゃなくて」

　アルヴァは、ようやくレアのほうを向いた。

　灰色の瞳が、まっすぐ彼女だけを見ている。

「“ラグナリアの希望”としてでもなく、“神級の光”としてでもなく。
　レアという一人の……」

　一瞬、言葉を選ぶように沈黙。

「一人の女の子の隣に」

　その言葉は、恐ろしく不器用で、でも恐ろしく真っ直ぐだった。

　似たような台詞を、もっと滑らかに、もっと甘く言える男は世の中にいくらでもいるだろう。
　でも、レアにとっては、この不器用な響きが、一番沁みた。

「俺は――」

　アルヴァは、椅子の端に座り直し、拳を膝の上に置いた。

「多分、お前の過去全部を癒やしてやることはできない」

「……」

「エルメリアの罪も、前世の家族との問題も、全部“なかったこと”にはできない。
　そこまで都合のいい約束はできん」

　現実的な言葉。
　優しい嘘ではなく、ちゃんと地に足のついた言葉。

「けど」

　そこで、彼はほんの少しだけ微笑んだ。

　いつもの無表情よりも、ずっと人間らしい表情で。

「これから先、“ラグナリアで生きるレア”のそばにはいられる。
　怖いときも、罪悪感で潰れそうなときも、隣で“それでも前を見ろ”って言い続けることならできる」

　それは告白だった。

　飾り気のない、不器用な愛の言葉。

　レアの瞳に、瞬時に涙が溜まった。

「アルヴァ……さん……」

　喉の奥が熱い。
　胸の中が、じんじんする。

　“守る”…とか“支える”とか、そういう言葉は何度も聞いてきた。
　聖女として、国の希望として。

　でも今は、それが全部剥がされたうえで、「レア」という一人の人間の名前だけが呼ばれている。

「聖女として守る価値があるとか、そういう話じゃない」

　アルヴァは、もう一度だけ念を押すように言った。

「俺が隣にいたいから、いたいと言っている」

　レアは、ぐしゃぐしゃに笑った。

　涙がぽろぽろ溢れて、頬を伝う。
　でも、悲しい涙じゃない。

「……ずるいです」

「どこがだ」

「そんなこと言われて、“嫌です”って言える人、います？」

「いても俺は聞かん」

「騎士団長の権力乱用しないでください……」

　涙でぼやけた視界の中で、空が揺れる。
　風が、白い花びらをいくつかさらっていく。

「わたしも」

　レアは、ぎゅっと胸の前で手を握りしめた。

「わたしも、アルヴァさんと一緒にいたいです」

　それは、ずっと胸の奥で形にならなかった想い。

　憧れとか、安心とか、尊敬とか。
　そういうもの全部をまとめてしまう言葉。

「聖女としてじゃなくて。
　“国の希望”とか“神級”とか、そういうラベルぜんぶ取っ払ったあとで、ただのレアとして」

　視線が絡む。

　逃げないように、深く息を吸って――。

「アルヴァさんと、生きていきたいです」

　告白の言葉は、不器用な二人の口から、やっと外の世界へ出た。

　その瞬間。

　レアの胸の奥から、ふわりと光が溢れた。

　さっき大広間を満たした、世界を閉ざすための大きな光ではない。

　もっと、小さくて、やわらかくて。
　自分の手のひらの中で灯る、ランプの火みたいな光。

「……また光ってるぞ」

　アルヴァが、苦笑まじりに言った。

「もう癖みたいなものだな」

「すみません、たぶん仕様です」

「仕様なら仕方ないな」

　二人の手が、自然と伸びて。
　ベンチの上で、そっと重なった。

　指先が触れ合う。

　その一点から、じんわりとした温もりが伝わる。

　今度の光は、「誰かに奪われるため」のものじゃない。

　誰かの都合で振り回される聖女の奇跡じゃない。

　自分で選んで、自分で誰のために使うか決める――
　“わたしの力”としての輝き。

　守りたい人のために。
　一緒に笑いたい人のために。
　自分の人生のために。

「……ねえ」

　レアは、そっと目を閉じた。

　胸の中の、もっと深いところへ声を投げる。

（リオネッタ）

　前世の自分。
　断罪の夜に泣くこともできなかった少女。

（あなたの痛みは、ちゃんとここで報われたよ）

　誰にも届かなかった「違います」を、今世の自分が代わりに叫んだ。
　誰にも守られなかった最期を、今世の自分が覆した。

（あの日、ひとりぼっちで森の中で終わったけど――）

　もう、「ひとりぼっち」じゃない。

（ちゃんと誰かが怒ってくれた。
　ちゃんと誰かが、守る価値があるって言ってくれた。
　ちゃんと誰かが、“隣にいたい”って言ってくれたよ）

　胸の奥が、少し痛い。
　でも、その痛みは、今度はあたたかい。

（だからさ）

　レアは、心の中でそっと笑った。

（一緒に、笑おう？）

　前の名前も、今の名前も。
　全部ひっくるめて、「わたし」。

　その「わたし」が、今こうして、この世界で――
　だれかの隣で、ちゃんと生きている。

　風が、庭を優しく撫でていく。

　白い花びらが、ふわりと舞い上がる。
　二人の髪をくすぐり、光の中をくるくると踊る。

「行こうか」

　アルヴァが立ち上がる。

「どこにですか」

「とりあえず昼食だ。
　大仕事のあとには、きちんと飯を食うのが騎士の鉄則だ」

「聖女にも適用されるんですか、それ」

「適用する」

「了解しました」

　レアも、立ち上がった。

　二人は、手を繋いだままゆっくりと歩き出す。

　大神殿の庭を抜けて。
　光の差し込む回廊を通って。
　これからの毎日へと続いていく道を、一歩ずつ。

　追放された悪役令嬢の魂は、
　異世界で最強聖女として覚醒し――

　ようやく、自分の居場所と、自分で選んだ恋を手に入れた。

　これは、ひとつの大きな物語の終わりであり。
　同時に、二人の「新しい世界での人生」の、静かであたたかな始まりでもあった。