追放された悪役令嬢、転生先で最強聖女とか神級とか聞いてないんだけど！？

第19話「決別の光、鎖を断ち切る言葉」

　大広間に、静かなざわめきだけが流れていた。

　天井は高く、声を出せばよく響く造り。
　けれど今ここにいる誰も、軽口を叩こうとはしない。

　ラグナリア王家。
　大神殿の重鎮。
　各国の使節。
　そして、異世界から来た王太子アレス・エルメリア一行。

　その中心――赤い絨毯の交差する場所に、レアとアレスが対峙していた。

　目と目の高さは、それほど違わない。
　けれど、視線の重さは、まるで違う世界のもの同士がぶつかっているようだった。

「改めて――」

　先に口を開いたのは、アレスだった。

　柔らかな微笑み。
　大勢の前で話すときに慣れた、人前用の声。

「我が名はアレス・エルメリア。
　隣界エルメリア王国の王太子として、ここラグナリアと正式な交流を結びたいと願い、この場に立っている」

　絵に描いたような外交の口上。
　それ自体は、何もおかしくない。

　周囲から、小さな頷きがいくつか生まれる。

　アレスは、そこでレアに視線を向けた。

「そして――」

　青い瞳に、興味と観察と、わずかな驚き。

「“神級の聖女”と噂されるレア殿。
　あなたの力に、心から敬意を表する」

「……ありがとうございます」

　レアは、事務的に答えた。

　声が震えないよう、喉の奥をきゅっと締める。
　指先は——言わずもがな、マントの下で小刻みに震えていた。

（大丈夫）

　背後から伝わる気配。

　アルヴァが、いつでも動ける位置にいる。
　剣の柄にかけた手の重みが、静かに空気を支えていた。

（今は、あの断罪の夜じゃない）

　レアは、自分に言い聞かせる。

（ここはラグナリアで、隣には“今”のわたしを信じてくれる人が立ってる）

　アレスは、少しだけ口元を緩めた。

「本題に入りましょう」

　彼の声が、広間に落ちる。

「レア殿。
　あなたの力は、この世界――ラグナリアを中心としたこちら側の世界を、幾度も救ってきたと聞きます」

　干ばつ。
　疫病。
　魔物の群れ。

　ラグナリアの人々が、小さく息を呑む。
　その視線は、どれも温かくて、感謝に満ちていた。

　レアの胸が、少しだけ熱くなる。

「その光は、我らが世界にも届いている」

　アレスの声が続く。

「世界の膜が揺らぎ、こちら側からも『異なる世界に強大な聖の光がある』と感知したのは、数年前だ。
　それ以来、我が国は研究を重ねてきた」

　淡々とした説明。

「我らの世界も、今、岐路に立たされている。
　魔物の増加、瘴気の拡大、各地の不作――問題は山積みだ」

　そこで、一拍置く。

　彼の顔には、王族としての責任感が浮かんでいた。
　それは演技ではない。
　自国の問題を、本気でどうにかしたいと考えている瞳。

　だからこそ――厄介だ。

「そこで、あなたの力を――」

　アレスは、丁寧な言葉を選んだ。

「我が国と“分かち合いたい”」

　大広間のどこかで、誰かが小さく喉を鳴らした。

「分かち合い」という響きは、甘くて美しい。
　だが、その実態が「奪う」と同義になり得ることを、レアはよく知っている。

「レア殿が今まで通りこちら側を守ることを、我々は否定しない。
　ただ、同じ世界の民として――いや、“隣り合う世界の民”として、我々にも救いの手を伸ばしてはもらえないか」

　レアは、黙って彼を見つめた。

（言葉、うまいな）

　前世でも見てきた光景だ。
　貴族たちは、誰かを「うまく自分の駒」にするとき、決して「奪いたい」とは言わない。

　「力を貸してほしい」。
　「協力してほしい」。
　「共に歩もう」。

　言い方だけは、常にきれいだ。

「ここにいる者たちは、皆、あなたの光に心を打たれている」

　アレスは周囲を見渡してみせる。

「世界はひとつではない。
　けれど、苦しむ人々がいるのは、どの世界も同じだ」

　青い瞳が、レアを射抜いた。

「あなたの力を、我が国とも“分かち合って”ほしい。
　それが、この場に立つ者としての願いだ」

　柔らかく、理性的で、“いかにも正論”な言葉。

　大広間の空気が、わずかに傾きかける。

　「聖女なら、受けるべきなのではないか」。
　そんな声が、誰かの胸の中で生まれかけた。

　――だが、レアは。

　静かに、息を吸った。

「……いいえ」

　その一言が、空気を凍りつかせた。

　思った以上に、はっきりとした声だった。

　自分でも驚く。

　喉が震えているのに、それでも言葉はちゃんと前へ進んだ。

「わたしの力は」

　レアは、両手を胸の前でそっと重ねた。

「この世界の人たちのために使うと、もう決めています」

　ざわり、と。

　目に見えない波が、広間を走った。

　アレスの目が、僅かに細くなる。

「……それは、我らを“見捨てる”という意味に聞こえるが」

「そう聞こえますか？」

　レアは、ほんの少し首を傾げた。

　今の問いは、罠だ。
　「見捨てる」という言葉に反射的に「そんなつもりは」と縋りつけば、その瞬間、足場を崩される。

　前世の彼女――リオネッタなら、そこで慌てて否定してしまっていただろう。

「わたしは、“自分が生きている世界”を優先するって言ってるだけです」

　レアは静かに続けた。

「世界を丸ごと救えるほど、わたしは万能じゃありません。
　どこかに限界線を引かないと、きっと壊れてしまう」

　自分で自分を守る境界線。

　それを持たないまま、生きていけるほど強くはない。

「……君は、優しい」

　アレスが、少しだけ声を落とす。

　その響きは、一見すると賞賛にも聞こえる。

「だからこそ」

　彼の言葉が、鋭さを増した。

「その優しさを、もっと広く使うべきだと思う」

　レアの肩が、ぴくりと揺れる。

「こちら側だけではない。
　隣の世界にも、君の光を必要としている者が大勢いる」

　アレスは、一歩、レアのほうへ踏み出した。

　周囲の騎士たちが、緊張で手を動かしかける。
　アルヴァの指が、剣の柄をわずかに強く握った。

「君の力は、君一人のものではない」

　アレスは言った。

「それは、神が世界に与え給うた“恵み”だ。
　より多くの命を救うために使われるべきだ」

　正論。
　響きだけなら、反論の余地がない。

　「もっと多くを救うべきだ」。
　それはいつだって、優しい人間の首にかけられる、見えない縄だ。

　レアは、静かに目を伏せた。

（優しさを理由に）

　胸の奥で、古い痛みがうずく。

（居場所を奪われたのは、わたしのほうなのに）

　リオネッタとしての人生の、あの断罪の日。

　エミリアを守るため。
　聖女を守るため。
　国を守るため。

　いくつもの「優しい理由」が、彼女の首にかけられた。

　そして――彼女は、舞台から落とされた。

「レア殿」

　アレスは、言葉を重ねようとする。

「君は、きっと――」

「その“優しさ”を理由に」

　レアの声が、彼の言葉を静かに遮った。

　大広間の全員の視線が、彼女に集まる。

「わたしの“居場所”を奪ったのは。
　前の世界の、あなたたちです」

　アレスの目が、大きく見開かれた。

　言ってから、レアの心臓はドクンと跳ねた。

（遠回し、にすらなってないかも）

　でも、一度外に出た言葉は、もう戻せない。

　広間の空気が、一瞬で張り詰める。

　ラグナリア側の人間には、「意味深な比喩」として聞こえたかもしれない。
　だが、アレスと、その背後にいるエルメリアの神官長や魔道学者たちの顔色は――明らかに変わった。

　まるで、「本質を突かれた」とでも言いたげに。

「……どういう意味だ？」

　アレスの声が、低くなった。

　さっきまでの柔らかな響きは、どこにもない。

　レアは、彼の瞳をまっすぐ見た。

　喉は乾いている。
　手も震えている。

　それでも――逃げるつもりはなかった。

（ここで黙ったら、また同じだ）

　前世と同じ。
　断罪の夜と同じ。

　「言いたいことを飲み込んで」、誰にも届かないまま終わる。

　それだけは、嫌だった。

「わたしには、前の世界の記憶があります」

　レアは、はっきりと告げた。

　広間のどこかで、「まさか」という声が小さく漏れる。

「エルメリアという国の、公爵家の娘でした。
　名前は――リオネッタ・フェルディア」

　その名を、はっきりとこの世界で口にした。

　アレスの顔から、すっと血の気が引いた。

　後ろに控えていたエルメリアの神官長が、思わず一歩前に出かけて、寸前で踏み止まる。

　アルヴァは、レアの横顔を見ていた。

　震えながらも、それでも言葉を止めない横顔。

（よく言った）

　それが、彼の心の中での率直な感想だった。

「わたしは、あなたの世界で、“悪役令嬢”として断罪されました」

　レアの声は、静かだった。

　淡々としているように聞こえるのに、一つ一つの言葉に、血が滲んでいる。

「聖女をいじめた、と。
　祈りの時間を邪魔し、階段から突き落とし、毒を盛ろうとした、と」

　アレスは、口を開きかけた。

「――あれは、当時の状況を鑑みて――」

「証拠も、真実も、誰も見ようとしなかった」

　ぴしゃり、と。

　レアの言葉が、彼の弁解を遮る。

「あなたは、“聖女を守るため”という綺麗な理由で、わたしを悪役に仕立てて捨てました」

　その事実は、もう覆せない。

「公爵家は、体裁のために、わたしを切り捨てました。
　神殿は、“聖女”という看板を守るために、真実から目を背けました」

　優しさという名の、怠慢。
　誰の手も汚さないように見えて、結局一人に全部押しつけて終わらせるやり方。

　あの日の冷たい空気が、ふっと大広間に蘇った気がした。

「その結果、わたしはひとりで国境の森に放り出されて、魔物に殺されました」

　淡々とした声が、逆に生々しい。

「誰にも看取られず、“誰の役にも立てなかった”って思いながら、死にました」

　アレスの喉が、かすかに鳴った。

　罪悪感。

　――ではない。

　それは、自分が切り捨てた「駒」が、別の盤面で蘇っていたことに対する驚愕と戸惑い。

「だから、わたしは言います」

　レアは、静かに息を吸った。

「わたしはもう、リオネッタではありません」

　その宣言は、広間の空気を震わせた。

「あの少女は、あなたたちの世界で、あなたたちの手によって死んだんです」

　アレスの顔色が、目に見えて変わる。

　その場しのぎの理屈も、言い訳も、一瞬で喉の奥に詰まった。

　エルメリア側の者たちは、ただ黙ってその言葉を聞くしかない。

　ラグナリアの人々も、息を飲んでいた。

　レアの言葉は、この世界の人間にとって、「異世界の物語」であると同時に――今目の前にいる少女の「過去」だ。

「今ここにいるわたしは、ラグナリアの聖女レアです」

　レアは、胸に手を当てた。

「この世界で生まれて、この世界で育って。
　この世界の人たちに愛されて、救われて、やっと“わたし自身として”生きている」

　地方神殿のあたたかい手。
　子どもたちの笑顔。
　大神殿で迎えてくれた人たち。
　そして――アルヴァ。

「だから――」

　氷青の瞳が、真っ直ぐアレスを見据えた。

「あなたたちのために、二度とわたしの人生を差し出すつもりはありません」

　その言葉は、刃物ではないのに、切っ先を持っていた。

　広間の空気が、一瞬で研ぎ澄まされる。

「ここで生きたい」

　レアは、はっきりと言った。

「ここで、わたしを“レア”として見てくれる人たちのために。
　わたしを愛してくれる人たちのために、力を使いたい」

　アルヴァの心臓が、ドクン、と鳴った。

（“愛してくれる人たち”）

　その中に、自分が含まれているかどうかなんて、今はどうでもよかった。
　ただ、その言葉が彼女の口から出てきたことが、何より嬉しかった。

　アレスは、息を呑んだ。

　彼にとって、「愛」という言葉は、政治的な駆け引きの中で、しばしば「利用価値」と同列に置かれてきた。
　誰かを「愛する」と言うよりも、「使う」ことのほうが、ずっと手っ取り早い世界にいたからだ。

　だからこそ――今のレアの言葉は、彼にとって理解しづらかった。

　沈黙。
　誰も動かない。

　そのとき。

　レアの周囲の空気が、ふわりと揺れた。

「……っ」

　神殿長が、目を見開く。

　レアの足元から、柔らかな光が立ち上った。

　いつもの治癒の光とも、祈りの光とも違う――もっと、自分の内側の輪郭をなぞるような光。

　それは、攻撃ではない。
　誰かを傷つける鋭さも持たない。

　ただ、彼女と「彼女の世界」との境界線を、くっきりと描き出すような光だった。

「レア……？」

　アルヴァが、小さく名を呼ぶ。

　レアは、彼の名ではなく――自分の胸の内の、もっと奥にいる存在に語りかける。

（女神さま）

　白い神殿。
　転生を告げた声。

（わたし、“自分のために生きていい”って言ってもらいましたよね）

　あのとき、女神は言った。

『一度終わったからこそ、今度は“あなた自身のために”生きてほしい』

（今、そのことをちゃんと守りたいです）

　レアの身体から溢れた光が、広間を満たしていく。

　それは眩しいのに、目を刺さない。
　夏の陽射しではなく、春の朝日のような優しさ。

　ラグナリアの人々の胸には、じんわりと温かさが広がった。
　エルメリアの人間の胸には、少しだけチクリとした痛みが走る。

　そして――。

　城の外。
　ラグナリアとエルメリアを繋ぐ“門”のある座標で、世界の膜が震えた。

　今まで、魔道学者と神官たちが必死で維持してきた「橋」。

　それに、別方向からの力が触れた。

　優しく、でも確実に。

「……あれは」

　エルメリア側の魔道学者たちが、慌てて携えていた魔道具を見る。

　腕輪についた水晶が、眩い白に染まっていた。

「門の安定度が……落ちていく？」

「いや――“外側から閉ざされている”ような波形だ！」

　アレスの視線が、光の中心にいるレアに戻る。

「君は――何を」

「境界を引いているだけです」

　レアは、静かに答えた。

　光に包まれながらも、その瞳は冷静だった。

「あなたたちの世界と、この世界のあいだに。
　“無理やり引き寄せないでください”って、線を引いてるだけ」

　光が、広間の天井まで届く。

　そして、そのまままっすぐ空へ。
　ラグナリアの空と、エルメリアの空のあいだに伸びる見えない道をなぞるように。

　世界の膜が、ぴたりと閉じられていく感覚。

　エルメリア王城の儀式場では、魔法陣の中心にあった光の渦が、じょじょに細くなっていった。

「制御不能！？」

「いえ……暴走ではありません。
　“向こう側から、穏やかに閉じられている”……！」

「そんなことが……」

　アレスの隣に配置された魔道学者が、絶句する。

　ここまでして安定化させた門が、消えようとしている。

　地図上に引いた線が、柔らかな光の手で、そっと消しゴムをかけられているように。

「っ……！」

　アレスは、思わず手を伸ばした。

　何に向かって伸ばしているのか、自分でもよく分からない。

　門か。
　レアか。
　過去に切り捨てた少女か。

　ただ、伸ばした先で、光の道は確かに、静かに閉じていく。

「待て――」

　そう言いかけて、アレスは言葉を飲み込んだ。

　何を求めるつもりだったのか、自分で自分に問い返した瞬間、喉に苦いものがこみ上げてきた。

（俺は、また“力”だけ掴もうとしているのか）

　リオネッタのときと同じように。
　目の前の人間ではなく、「使えるかどうか」だけで価値を測ろうとしていたのか。

　レアの光が、ゆっくりと弱まっていく。

　けれど、世界のあいだに引かれた境界線は、もう消えない。

　無理やり門をこじ開けようとしても――そこには、聖女の意志が描いた“扉”が立ちはだかる。

　誰も、彼女の承諾なしに、それを抜けることはできない。

　光が完全に収まったあと。

　広間には、まだ余韻のような温かさが残っていた。

　レアは、少しだけ息を乱しながらも、まっすぐ前を見ている。

　アレスは、その姿を見つめ返した。

　その表情に、さっきまでの自信はない。
　代わりにあるのは、初めて見る種類の戸惑いと、わずかな後悔の影。

「……王太子殿下」

　レアは、ゆっくりと口を開いた。

　呼び方は、あくまで礼儀を守ったもの。
　でも、その声には距離がある。

「これで、わたしとあなたたちの世界の縁は、いったん切れます」

　断罪ではない。
　ただ、“一度終わらせる”という宣言。

「さよなら、王太子殿下」

　その言葉は、とても静かで。
　だからこそ、よく響いた。

「どうか、今度は――」

　レアは、少しだけ目を伏せ、それからまた顔を上げた。

「誰かを利用する前に、その人の“心”を見てあげてください」

　優しいけれど、厳しい言葉。

　アレスの胸に、その一言だけは深く刺さった。

　彼は答えられない。

　王太子として、どう返すのが正解なのか。
　人として、どう答えるべきなのか。

　その両方が分からなくなっていた。

　沈黙の中。

　ラグナリアの王が、ゆっくりと口を開いた。

「本日の会談は、ここまでとしよう」

　穏やかながら、決定を告げる声。

「隣界エルメリア王国との縁は、決して否定するものではない。
　しかし、我が国の聖女の意志は、何よりも尊重されるべきだ」

　それは、ラグナリアという国の答えでもあった。

　アルヴァは、心の中でようやく息を吐いた。

　レアの肩が、少しだけ落ちる。

　緊張の糸が切れかけているのが分かったので、アルヴァは誰にも気づかれないよう、そっと彼女の肘のあたりを支えた。

　レアは、ほんの一瞬だけ彼のほうを見て、かすかに笑う。

（逃げなかった）

　震えながらも、言うべきことを言った。

　過去と今の自分を、ちゃんと自分の口から「分けて」宣言できた。

　断罪の夜から続いていた目に見えない鎖が――
　今、静かに、光となって断ち切られていく。

　世界と世界のあいだに引かれた、新しい境界線。
　それは決して、「拒絶」だけではない。

　いつか本当に、お互いを対等に見られる日が来れば。
　そのとき、扉を叩くかどうかを決めるのは、きっとレア自身だ。

　その未来が来るかどうかは、まだ誰にも分からない。

　ただ一つ確かなのは――。

　もう二度と、「前の世界」が勝手に彼女を連れ去ることはできない、ということ。

　レアの中で、ようやく本当の意味での「決別」が終わりを迎えた瞬間だった。