追放された悪役令嬢、転生先で最強聖女とか神級とか聞いてないんだけど！？

第18話「王太子アレス、異世界へ」

　世界の壁は、本来なら神様の領分だった。

　――と、神官長は昔から口酸っぱく言っていたのだが、その言葉は今、エルメリア王城の地下で見事に裏切られていた。

　床一面に刻まれた巨大な魔法陣。
　幾重にも重なる円陣と、光を内側に閉じ込めるような複雑な紋様。
　魔道学者たちが並べた魔力増幅装置と安定化水晶が、低く脈打つように光っている。

　世界と世界を繋ぐ“門”は、もう試験段階ではなかった。

「安定化率、過去最高値です！」

「外側からの逆流も、許容範囲。
　これなら、長時間の維持も……」

　学者たちの声には、恐れと興奮が入り混じっている。

　その光景を、少し離れた場所から眺めている男が一人。

　アレス・エルメリア王太子。

　深い青のマントに、王家の紋章を刺繍した礼装。
　黄金の髪は後ろでまとめられ、蒼い瞳には迷いがない。

「……ここまでするとはな」

　隣で、神官長が半ばあきれたように呟いた。

「世界の禁忌に、堂々と踏み込んでおる自覚はあるのか、殿下」

「もちろんある」

　アレスはあっさりと答える。

「禁忌という言葉は、往々にして“管理できないもの”につけられる。
　なら、管理できるようにすればいいだけの話だ」

「そう簡単に言うものではない」

「簡単に言っているわけではないさ」

　アレスは、魔法陣の中心――薄く揺れる光の膜を見つめた。

「向こう側には、“神級の聖女”がいる。
　世界の膜を揺らすほどの光。
　それをこの手で掴めるかもしれないのだ」

　その声音に、熱はあれど、罪悪感はない。

　彼にとってこれは、国政の一環であり、権力の強化であり、
　そしてなにより、「過去の選択を有利に修正できる機会」でもあった。

「殿下」

　慎重派の老臣が、苦い顔で口を挟む。

「直々のご渡航など、危険が大きすぎます。
　向こう側が敵意を持っていたら、どうなさるおつもりで」

「敵意を持たれないように立ち回るのが、王太子の仕事だ」

　軽く笑う。

「向こう側の王と正面から話せる立場の人間が行かなければ、“外交”は始まらない。
　騎士隊だけ送り込んでいては、いつまでも“侵入者同士の小競り合い”から進展しないだろう」

　老臣は、なおも食い下がる。

「せめて、エミリア様を――」

　そこまで言って、口を噤んだ。

　アレスの視線が、ほんの少しだけ冷たくなったのを感じたからだ。

「……今の聖女を、外へ出すべき時ではない」

　アレスは短く言い切る。

「彼女には、まだ国内の信仰を支える役割がある。
　“本物の神級聖女”と比較される場所へ連れ出すのは、得策ではない」

　言い回しは丁寧だが、内実は残酷だ。

　エミリアは、もはや「主役」ではない。
　国内向けの「象徴」として、王城という舞台に縫い付けられているだけだ。

◇　◇　◇

　その頃、その「舞台」の裏側――聖女居館。

　エミリアは、窓辺に座り込んでいた。

　レースのカーテン越しに見える、中庭。
　王宮の庭師たちが、今日も丹精込めて花を整えている。

　その向こう側で、王城の塔のひとつに人の出入りが増えているのが見えた。

　異世界への門の儀式場がある塔。

「……アレス様、本当に行くんだ」

　呟いた声は、小さく震えていた。

　数日前。
　会議室での会話の断片が、耳にこびりついて離れない。

『門の安定化が進んだようだな』

『はい、殿下。もはや短時間の開閉ではなく、ある程度の滞在も可能かと』

『なら――次は、俺が行く番だ』

　当たり前のことのように、アレスはそう言った。

　そこに、エミリアの名前は出てこなかった。

「私の……役目は、もう終わりなの？」

　自嘲を含んだ問いかけ。

　誰も答えない。
　この部屋には、今や彼女一人しかいない。

　以前は、女官や神官が常に出入りしていた。
　祈りの時間、勉強の時間、謁見の時間――忙しい聖女のスケジュールは、隙間なく埋められていた。

　それが今は、嘘みたいに空いている。

　奇跡の成功率が落ちた。
　民衆の期待が、少しずつ別の方向へ向き始めた。
　“別世界の聖女”という噂が、王宮の中を静かに駆け巡っている。

「私が……自分で、自分の座を汚したのに」

　エミリアは、握りしめた手を見つめた。

　あの時。
　リオネッタを悪役にして、自分を守ることを選んだ。

　「聖女」という肩書きを守るために。

　本当は、自分が偽物だと知っていたくせに。

　だから――今、こうして追い落とされかけている状況は、「自業自得」だとどこかで理解している。

（わかってる。
　わかってる、けど……）

　向き合えない。

　自分の卑怯さと、残酷さと。
　あの夜のリオネッタの表情と。

　窓の外で、塔の上に魔力の光が立ち上る。

　空の色が、一瞬だけ揺らいだ。

「行かないで、なんて……言える立場じゃないよね、私」

　エミリアは、膝を抱えて小さく笑った。

　その笑いは、涙の味がした。

◇　◇　◇

　一方その頃――ラグナリア。

　王都ラグナリア城の大広間横、会議室。

　いつもは王と側近たちが集まる場所だが、その日だけは、大神殿の高位神官たちと、騎士団長アルヴァ、そして王太子レオン・ラグナリアが一堂に会していた。

　重厚な木製の机。
　その上には、簡易的に描かれた“世界の構造”の図と、最近の魔力観測の記録。

「――結論から言おう」

　王太子レオンが口を開いた。

　柔らかな茶色の髪に、穏やかな瞳。
　外見だけ見れば「癒し系王子」だが、言葉の芯は思った以上に硬い。

「“異世界の王太子”が、我が国に来訪する可能性が高い。
　門の揺らぎ方が、明らかに“人が渡る”規模になってきている」

　大神殿長が、深いため息をついた。

「今までは、“向こうからの針”が時々刺さる程度だったのう。
　それが、今や“橋”になりつつあるわけじゃ」

「異世界からの、“王族”の来訪……」

　年配の大臣が、顔をしかめる。

「前代未聞もいいところだ。
　外交の機会と見るべきか、侵略の前段階と見るべきか」

「それを見極めるのが、この会議の目的だ」

　レオンは静かに言う。

　意見は、きれいに二つに割れていた。

「向こうの世界は、すでにこちらに手を伸ばしてきております」

　若い魔道学者が、前のめりに言った。

「こちらからも橋を架け、情報交換を行うべきです。
　異世界の知識と技術は、我が国の発展に大きく寄与する可能性があります」

「それは分かるが――」

　慎重派の大臣がすぐに返す。

「その“技術”とやらを言い訳に、“聖女”を奪われるようなことがあってはならん。
　ラグナリアの守りは、今や聖女レアの力に大きく依存しておるのだぞ」

　神殿長が頷く。

「レアは、神の加護を持つ少女じゃ。
　異世界の王太子とやらが、どれほど礼儀正しく名乗りを上げようと、“利用価値”だけで見ておる可能性は高い」

　その言葉に、アルヴァは無言で同意した。

　前世のエルメリアの話を聞いた後では、なおさら。

「肝心の“本人”の意思は？」

　レオンが問う。

「聖女レアの意見を聞かずに、この場だけで決めるのは筋違いというものだ」

「……それが」

　神殿長は、困ったように眉を寄せた。

「本人は、“会いたくない”と言っておる。
　だが同時に、“逃げ続けて誰かが代わりに傷つくのも嫌だ”と」

　会議室の空気が、少しだけ重くなる。

◇　◇　◇

　その頃、大神殿の小さな礼拝堂。

　レアは、静かな空間でひとり膝をついていた。

　祭壇の上には、小さな女神像。
　白い石で削られたその姿は、どこかあの夢で会う女神に似ている。

　両手を組んで、目を閉じる。

「……会いたくないです」

　小さな声が、空間に溶けていく。

「前の世界の王太子と。
　わたしを断罪した人と。
　“もう君とは話すことは何もない”って言い切った人と」

　その記憶は、まだ生々しい。

　アレスの顔を思い出すだけで、胃がきゅっと縮む。

「でも、逃げ続けたら――きっとまた、誰かが代わりに傷つきますよね」

　ラグナリアの王族。
　大神殿。
　騎士団。
　民たち。

　自分が“聖女”である以上、自分の問題は、自分だけの問題では済まない。

「わたしが“会いたくないから”って隠れて、そのせいで向こうが力ずくの手段に出たら……」

　そのとき、盾になるのは、きっとアルヴァたちだ。

　前線に立つのは騎士団で、外交の矢面に立つのは王と王太子で、
　神殿は信仰を守るために奔走する。

（また、誰かを置いて逃げるの？）

　前世、自分一人が森に置き去りにされたあの日。
　あの世界は、自分一人を犠牲にして安定を守った。

　今度は――自分が逃げれば、誰かが代わりに「切り捨てられる」かもしれない。

「……いやだ」

　レアは、ぎゅっと目を閉じた。

「今度は、わたしがちゃんと向き合いたいです」

　怖い。

　怖いけれど。

「逃げないで、“ちゃんと決着をつけたい”です」

　女神像は、何も言わない。

　でも、その沈黙が、レアには「聞いている」と感じられた。

◇　◇　◇

　その夜。

　騎士団の詰所奥の小部屋で、アルヴァとレアが向き合っていた。

　テーブルの上には、簡単な地図。
　ラグナリア王城の広間の配置と、警備の動線。

「王城と大神殿で協議した結果」

　アルヴァが口を開く。

「“異世界の王太子一行を王城広間で迎え、聖女レアも同席する”という形で、正式な会談が行われることになった」

「……そう、ですか」

　事前に覚悟はしていたが、改めて口にされると、胃がひっくり返りそうになる。

「お前の意志を無視して決まったわけではない」

　アルヴァは、レアの顔を見た。

「“会いたくないと言うなら、その意志を最優先する”と俺は主張した。
　王太子殿下も神殿長も、それを理解はしている」

「でも、結局わたしが“会う”と言ったから」

　レアは、苦笑いを浮かべる。

「ねじ曲げられたわけじゃなくて、自分で選んだんですよね」

「それでもなお、“逃げていい”と言う奴はいるだろう」

　アルヴァの声には、少しだけ迷いも混じっていた。

「俺も、その一人だ」

「……アルヴァさん」

「お前が“会わない”と決めるなら、俺たちは最後まで戦う」

　それは、宣言だった。

「門の破壊を試みる。
　向こう側との接触を全力で断つ。
　侵入者を見たら即座に排除する覚悟もする」

　レアは、思わず目を見開いた。

　アルヴァは続ける。

「世界の膜がどうこうという話は、魔道学者と神殿の領分だ。
　だが、“お前の意志を守る”という仕事は、俺たち騎士団の役目だ」

　その言葉は、胸の奥にじん、と響いた。

「だから――“会いたくない”と言っていい」

　アルヴァは真剣な目で告げる。

「それでも、ラグナリアはお前を守る」

　レアは、しばらく何も言えなかった。

　喉が詰まって、言葉がうまく出てこない。

　前世。
　リオネッタとして生きていたとき。

　自分の意志など、誰も聞こうとしなかった。
　自分の「嫌だ」は、いつも「義務」と「体裁」に塗りつぶされた。

　だから今、「嫌だと言ってもいい」と言われることそのものが、信じられないくらいに贅沢に思えた。

　それでも――。

「……会います」

　レアは、小さく、けれどはっきりと言った。

「怖いです。
　正直、今すぐにでも逃げ出したいです」

　正直すぎる言葉に、アルヴァの口元が僅かに緩む。

「でも、逃げて――代わりに誰かが傷つく未来を思ったら」

　レアは、震える手をぎゅっと握った。

「今度は、わたしがちゃんと“決着をつけたい”です」

「決着」

「はい」

　レアは頷く。

「前の世界で、何も言えなかったこと。
　誰にも届かなかった声。
　“どうして”って言えなかった疑問」

　胸の中に溜め込んできたものが、次々と言葉になってあふれてくる。

「全部一度、ちゃんと相手にぶつけてみたいです。
　それで砕けても、嫌われても……今度は、自分で選んだ結果なら、ちゃんと受け止めたい」

　アルヴァは、しばらく彼女を見ていた。

　彼女の瞳は震えている。
　でも、その奥には、確かな意志がある。

「……分かった」

　アルヴァは、静かに頷いた。

「なら、俺がやることは変わらん」

「変わらない？」

「ああ」

　彼は、ごく自然な口調で言う。

「お前が“決着をつける”場を、全力で護る。それだけだ」

　レアの胸に、また一つ、小さな灯りがともる。

◇　◇　◇

　――そして、対面の日は来た。

　ラグナリア王城、大広間。

　高い天井。
　王家の紋章が刻まれた大きな旗。
　壁には各国の使節団から贈られた絵画や装飾品。

　その中央に、長い赤い絨毯が敷かれている。

　絨毯の先端には、ラグナリア王と王妃、王太子レオン。
　その少し横位置に、白い正装を纏ったレアと神殿長。

　側面には、各国からの使節や重鎮たちが整列していた。
　騎士団は壁際に控え、いつでも剣を抜ける体勢を維持している。

　アルヴァは、レアの少し斜め後ろに立っていた。

　護衛の位置。
　でも、その距離は、「守る」には十分近い。

「息、止めるなよ」

　小声で囁く。

「止めてないです……多分……」

　レアは、緊張で引き攣った笑顔を浮かべた。

　白銀の髪はいつもよりも丁寧に整えられ、淡い青を基調とした聖女の礼装を身に纏っている。
　その姿は、誰がどう見ても「ラグナリアの聖女」そのものだ。

　なのに、心はやっぱり小さな田舎神殿のころと変わらず、びびりで、怖がりで。

（逃げないって、決めた）

　胸の中で、自分に言い聞かせる。

（逃げない。ここで立ってるのは、前世のリオネッタじゃなくて、今のレアだ）

　大広間の扉の前で、号令が響いた。

「――エルメリア王国、王太子アレス・エルメリア殿下、ご入場！」

　ざっ、と空気が動く。

　緊張と警戒と好奇心が混じった視線が、一斉に扉へ向けられた。

　重い扉が、きぃ、と音を立てて開く。

　そこから現れたのは、見覚えのあるシルエット。

　黄金の髪。
　蒼い瞳。
　整った顔立ち。
　王族の礼装。

　前世と違うのは、纏う衣のデザインと、肩にかけられた異世界の紋章だけ。

　アレス・エルメリア。

　記憶の中の「断罪する王太子」と、今目の前にいる「異世界からの客人」が、レアの視界の中でぴたりと重なる。

　胸の奥で、古傷がばきり、と音を立てて開いたような痛みが走った。

（あ……）

　喉が、ひゅっと締まる。

　広場の中央に立たされたあの日の自分。
　彼の冷たい声。
　「君と話すことは何もない」。

　全部が一気に蘇ってきて、足元がふらつきそうになる。

　その瞬間。

　背中に、そっとあたたかい気配が触れた。

　言葉にはならない。
　でも、それは確かに「ここにいる」というメッセージだった。

　アルヴァだ。

　振り向かなくても分かる。
　この世界で、一番信頼できる気配。

（大丈夫）

　レアは、ぎゅっと指先に力を込めた。

（今は、あのときと違う）

　彼女はゆっくりと息を吸い、吐き出す。

　アレスは、赤い絨毯の上をまっすぐ歩いてくる。

　その後ろには、エルメリアの騎士団と魔道学者、神官たち。

　彼らは皆、ラグナリア王家と聖女の姿に、わずかな緊張と畏怖を覚えているようだった。

　アレスが足を止める。

　ラグナリア王へ一礼を捧げ、その後、レアへ視線を向けた。

　その瞬間――。

　彼の蒼い瞳に、一瞬だけ驚きの色が走った。

　白銀の髪。
　氷青の瞳。
　しかし、その顔立ちの輪郭、口元の形、目の開き方。

「……リオ――」

　喉の奥まで出かかった名前を、アレスはギリギリのところで飲み込んだ。

　ここは自国の断罪広場ではない。
　他国の王城の大広間。
　「前世の亡霊の名」を、いきなり口にする場ではない。

　彼は、一瞬でいつもの王太子の仮面をかぶり直した。

「聖女レア殿、でよろしかったか」

　問いかけという形を取りながら、その声には、彼なりの観察が混じっている。

　レアは、喉が乾ききっているのを自覚しながら、ゆっくりと頭を下げた。

　指先が、かすかに震えている。
　それでも、声だけはできる限り滑らかに出そうとした。

「ようこそ、ラグナリアへ」

　形式的な挨拶。
　儀礼的な言葉。

　でも、その一言の裏側で――彼女の心は、嵐のように揺れていた。

　断罪の夜の“その人”に、
　今度は、自分の意思で向き合うために。

　世界と世界、過去と現在。
　全部を巻き込んだ「決着」の幕が、静かに上がろうとしていた。