私が行方不明の皇女です～生死を彷徨って帰国したら信じていた初恋の従者は婚約していました～

亡命編

恋慕

　その日は国境付近の宿場町に着いた。白亜の建物が並び、窓辺には青いガラス細工のランプが灯っている。

　宿の主は神官でもあるらしく、深い祈りのような笑みを浮かべて出迎えた。

「部屋は一つしか空いておりませんが……」

「構わん」

　伯爵がそう言って部屋の鍵を受け取る。
　
　部屋に着くなり、伯爵は鍵をノアに手渡した。

「俺はウィリアムと馬車で寝る。お前たちは部屋を使え。……長旅の疲れを癒やしておけ」
　
　そう言い残すと軽く手を振り、歩いて行った。

　部屋に入ると、外とは打って変わって暖かな空気に包まれた。

　白い壁、銀糸の刺繍の入ったシーツ、窓辺に置かれた一輪の花。

　エリシアは思わず息を呑んだ。
　——これが、異国。

　ノアはお湯を頼みに出て行き、ほどなくして戻ってきた。

「先にどうぞ」
「あ、はい……ありがとうございます」

　促されるままに湯を借りたが、胸の鼓動は妙に早かった。

　熱い湯で頬が火照ったのを冷ますように手をあてる。
　鏡に映る自分の顔は、どこか別人のようだった。

　心が落ち着かないまま、焦って部屋に戻ると、ノアがクスッと笑った。

「髪がびしょ濡れです」

　そう言って、エリシアを椅子に座らせ、そっと髪を拭ってくれた。

　指先が髪をすくうたび、胸がふわふわする。

「ありがとう……ございます」
「妹たちに、よくこうして頼まれました」
　
　その“妹”という言葉に、何故か胸の奥が少し沈んだのも束の間、今度はノアが湯浴みの為に部屋を出る。
　
　静寂の中で、水音だけが遠く響いた。
　湯をすくう音、衣擦れ、息づかい――
　その一つ一つが、まるで胸の奥を叩くように響いた。

　息を詰め、目を閉じる。

　自分の鼓動が、どうしようもなく彼の音に重なっていく。

　やがて扉が開き、濡れた髪を拭きながらノアが戻ってきた。

　シャツの襟が緩く開き、鎖骨が見えていて、見てはいけないと頭ではわかっているのに、気になってしまう。

　ノアが少し困ったように笑う。

「……見苦しい姿で、すみません」
　
「そ、そんなこと……」

　言葉が震え、喉が熱くなる。
　
　彼が首を傾げて、やわらかく笑う。

「もしかして、緊張されています？」

「ち、違います！」
　
　慌てて顔をそらすと、ノアが柔らかく笑った。

　その笑顔が、いつもの優しい従者ではなく、どこか“年上の男”に見えて――心がざわめいた。
　 
　
　夜は静かに更けていく。

　小さなベッドが一つ。
　ノアがそれを見るなり、軽く眉を寄せた。

「……ベッドは一つしかありませんね。私は床で大丈夫です」

「そんな……私が床に——」

「皇女様が、床で寝るなどあり得ません」

「……今は、皇女じゃありません！」

　その言葉に、ノアが一瞬黙る。
　
　静かに息を吐き、少し視線を伏せた。

「……私は床で寝ます」
　
「そんな、だめです！　私が床で――」

「いえ、皇……いえ、エリスは体を休めてください」

　どちらも譲らず、とうとうノアが困ったように笑った。

「……では、端と端。背中合わせで寝る、というのはどうでしょう」

「……それなら」

　灯を消すと、部屋は淡い月光に包まれた。
　隣からノアの呼吸が聞こえる。
　距離はほんの数十センチ。

　けれど、その近さが永遠のように思えた。

「ノア、起きていますか？」
「……はい」
「眠れなくて……」
「私もです」

　言葉が途切れるたびに、鼓動が大きく響く。

「明日には…エルダールの王都ですものね。何だか変な気がします」

「長いようであっという間でした……」

　これまで過ごしたどの夜よりも静かで、けれどずっと温かい。その静寂の中で、ふたりの心音が溶け合っていくようだった。

「不安…ですか？」
「……分かりません。ただ……少し怖いです」
「私に……何か出来ることはありませんか？」

　その声があまりに優しくて、胸の奥が少し痛んだ。

　私は思わず彼の方を向いた。
　大きくて、けれどまだどこか幼い背中。
　これまで私を守り続けてきた、その温もり。
　
　「ノア……エリーと呼んでくれませんか？」
　
　ノアがゆっくりとこちらを向いた。
　瞳の奥に、淡い光が宿っている。
　
　静かな沈黙。
　そして、少しかすれた低い声で。

「……エリー」
　
　その声が、胸の奥を優しく満たした。

「ノア」
「エリー」

　互いに名を呼び合うたび、何かが崩れていく。

　理性も、掟も、すべて。

　この人が愛しい。
　触れたい。
　抱きしめたい。

　だが、鉄の掟が脳裏を過ぎる。

　アルヴェイン公爵家の者に恋をしてはいけない——皇家とアルヴェイン家の間で結ばれた鉄の掟。

　少し手を伸ばせば触れられる距離なのに、永遠よりも遠く感じた。

　その時、沈黙の中でノアの手がかすかに動いた。

　指先が、私の指に触れる。

　その瞬間に世界が音を失った。

　私はそっと、その手を握り返した。

「ありがとうございます。貴方がいてくれて……本当に良かった……」
　
「私もです」 

　それ以上、何も言えなかった。
　言葉にしてしまえば、すべてが壊れてしまう気がした。
　ふたりは手を繋いだまま、静かに眠りへ落ちていった。

　暖炉の火が、最後の炎を揺らす。
　外では、白い雪が降り始めていた。