私が行方不明の皇女です～生死を彷徨って帰国したら信じていた初恋の従者は婚約していました～

再会編

帝国の情勢

「では、セレスティアの現状をお話ししましょう」

　侯爵は姿勢を正し、ゆっくりと語り始めた。

「現在、皇太子位は空席のままです。
　レオン殿下の捜索は今も続いております。これは皇帝陛下と皇后陛下にとって、もはや“贖罪”とも言える執念でしょう。
　しかし、後継者問題は放置できませぬ。恐らく、建国祭か新年祭で候補者だけでも発表されるはずです」

　私は自然と息を飲んだ。

「皇太子候補の筆頭は、アドルフ・ドゥーカス。ドゥーカス大公爵とサラ皇姉の嫡男です。
　対抗となるのは、エリシア様の叔父であり、フローレンス家に婿入りされたアベル・フローレンス公爵です。
　フェリックス殿下の同志だった貴族たちは中立を保っております。
　保守派は男系男子のアベル様を支持し、新興貴族や富裕層はドゥーカス家につきましょう」

　侯爵は一枚のリストを机に置いた。

「こちらが主要貴族の勢力図です。皇女様の正体が露見した場合……どちらの派閥からも狙われる可能性があります。必要以上に近づかぬよう、ご注意を」

　私はその紙を手に取り、ずらりと並ぶ家名に目を走らせる。
　一つひとつが政治の綱引きの駒であり、私にとっては“危険性の濃度”そのものだ。

　覚えきれるのだろうか……皇都に着く頃までに頭に叩き込まなければ。

　そう考えていると、侯爵の声が少し柔らかくなった。

「逆に、皇女様を後押しできる家門もございますぞ。ベネット家はもちろん、ウォード伯爵家、ミッチェル伯爵家、キャンベル子爵家……そして——アルヴェイン公爵家です」

　アルヴェイン公爵家。
　ノアの生家の名前に、胸が静かに疼いた。

「エリシア様は……あれからノア様とご連絡は？」

「いいえ。一度も取っていません」

　その返事に、夫妻は目を伏せた。

「……殿下の前で話すのは失礼かもしれませぬが、あの後のアルヴェイン家のことを、お聞きください」

　私は小さくうなずく。
　ずっと聞きたかった。
　だけど聞く勇気がなかった話だ。

「事件後、アルヴェイン公爵家は貴族裁判にかけられました。皇太子一家を守れなかった責を問われ、公爵位は剥奪、領地も財産も没収。前公爵は百たたきの刑に処され、その後……衰弱死されました」

　胸の奥がずきりと痛む。

「公爵夫人、つまり我が娘と孫娘たちは、このベネット家に身を寄せました。嫡子のノアはアカデミーへ“留学”という名の国外追放。卒業するまで帰国も許されませんでした。皇家に忠義を尽くした家が、大逆者のような扱いを受けたのです」

　侯爵の声には怒りと悔しさが滲んでいた。

「しかしノアは……三年で早期卒業を果たしました。同年に行われた法改革と皇帝陛下のご配慮もあって、未成年ながら公爵位を再び叙爵しました。陛下の配慮で領地と財産もそのまま戻ったそうで、いまは復興に奔走しております」

　私は震える指先をぎゅっと握る。

　——そこまでして私の生存を隠した。

　——そこまで犠牲を払わせた。

　自分が本当に“生き延びるべき価値があったのか”は、まだ答えは出せていない。

「今からでも皇都に早馬を出しましょうか？」

　夫人が優しい声で言ってくれた。
　ノアが手を貸してくれるなら、それほど心強いことはない。

　でも——彼が来ていない、ということは。
　彼は“そうすべきでない”理由を持っているはずだ。

　私はゆっくり首を振った。

「いいえ。彼には彼の判断があると思います」

　夫妻は少し寂しそうに目を伏せた。

「……そうですか。分かりました」

「皇都へは明後日、共に参りましょう。短い滞在ですが、どうぞごゆるりと」

　席を立ち、客間に案内されようとしたそのとき——。

　夫人がそっと私の手を握った。

「エリシア様……身内びいきと笑われても構いません。どうか一度でいい、アルヴェイン公爵とお話しくださいませ」

「……はい。私もノアとは、いつかきちんと話さなければと思っています」

「ありがとうございます」

　夫人は微笑んだ。
　けれど、その横顔はどこか痛みを含んでいた。
　——まるで、再会を望まぬ理由があるかのように。


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　ベネット侯爵邸での二日間は、目まぐるしくも有意義な日々だった。

　公爵夫人から社交界の流行を教わり、“セラ”宛の招待状の中から優先すべき茶会やサロンを選別。
　王国代表として挨拶すべき婦人たち、そして皇女として復帰する可能性を見越して築くべき人脈——。
　一人で“二つの役割”を抱える重みが頭を圧迫し、正直もうパンク寸前だった。

　それでも、同じように王太子として侯爵から学び続けるハルの姿を見ると、不思議と心が軽くなった。
　一緒に乗り越えられる人がいる——それだけで力になる。

　そして、侯爵はハルを惜しみなく褒めた。

　覚えの良さだけではない。
　王太子という立場に甘えず、誰よりも真剣に帝国の政治や礼法を吸収しようとする姿勢。
　現皇太子候補の二人には欠けている資質を、彼は持っているのだという。

　私は思った。

　——私もこの人に並びたい。そして、肩を並べて未来を形作れる人でいたい。




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作者のつぶやきです

ベネット家では情勢など少しややこしいお話になりましたが、いよいよ帝国に旅立ちます！

あと少し頑張って読んでいただけると嬉しいです！
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