私が行方不明の皇女です～生死を彷徨って帰国したら信じていた初恋の従者は婚約していました～

再会編

心の拠り所

　迎賓館に用意された部屋へ戻ると、夜の冷気がようやく刺々しさを失い、静けさだけを残していた。

　ハルがサーシャに頼んでくれたハーブティーの香りが、室内にほのかに満ちる。

「……ごめんなさい、ハル。せっかくの夜会だったのに」

　私がそう言うと、ハルはすぐには答えず、そっとハーブティーを差し出してきた。

「まずは飲め」

　短い言葉の中に、落ち着いてから話そうという彼なりの優しさが込められている。その落ち着いた響きに、張り詰めていた胸の奥がふっと揺らぐ。

　けれど、ひと口飲んだ途端、堪えていた感情が溢れ出しそうになった。

(……ノアはあの令嬢と……)

　目を閉じると、ジェシカがノアの腕に絡ませていた指先が、何度も何度も焼き付いたように浮かぶ。

　――もう、帝国には私の居場所なんてないのかもしれない。

　気付けば涙が頬を伝っていた。

　五年前、あの苦しい毎日を乗り越えられたのは再び帝国に戻る為だった。
　いつか、私が本当の居場所に戻れた時、またノアが隣に居てくれると信じていた。
　でも、もう彼の中に私は居ない。

(……五年も経ったんだ。忘れられていても、仕方がない……)
　
　ハルは私の涙に驚いた様子もなく、静かに私が話し出すのを待ってくれた。

「私、足手まといで…ごめん」

「別にそういう意図でお前を連れてきたんじゃない」

　珍しく、ハルの声に鋭さが混じる。

「それより、侯爵が言っていた“帝国の情勢”を覚えているか？」

　覚えている。だけど、今は何も頭に入らない。
　私は小さく首を横に振った。

「……まあいい。簡単に言えば――」

　ハルは私の涙を拭いながら、ゆっくりと言葉を続けた。

「帝国は今、皇位争いで完全に割れている。
　アルヴェイン家は中立派の要だ。
　そんな家が、革新派のドゥーカス家と婚姻を結ぶなんて……常識で考えてもあり得ない。
　誰が見ても、明らかだ」

「……じゃあ、あれは……？」

「“何か裏がある”と考える方が自然だろう。
　中立派の思惑か、アルヴェイン家の事情かは分からないが……」

　その言葉に、心が少しだけ静まった。

　でも、二人が家同士の立場を超えた、普通なら認められない禁断の恋に落ちたのかもしれない。

「……でも……」

「社交の場で感情を出せる貴族は、ほとんどいない。優秀な奴ほど特にな……」

　ハルはそう言って、私の手を取った。
　大きくて温かいその手は、震えている私の指をゆっくり包み込む。

「エリシア。今日お前が泣いた理由は理解してる。
　でも――今日見たものだけで、“終わり”だと決めつけるな」

　その温度が、胸の奥にじんわり広がる。
　気付けば私は、その手を握り返していた。

「……ありがとう、ハル」

「もういいから、今日は早く休め」

　穏やかな声。

　その声に身を委ねるようにベッドへ横たわると、ハルはしばらく手を離さなかった。

　指先を絡めたまま、ただじっと私の呼吸が落ち着くのを待ってくれている。

「寝ろ。もう大丈夫だ」

　まるで安心させるように、親指がそっと手の甲を撫でる。

　その優しい温度に溶けるように、意識が暗闇へ沈んでいった。