私が行方不明の皇女です～生死を彷徨って帰国したら信じていた初恋の従者は婚約していました～

建国祭編

閉幕式

　――数日後、建国祭閉幕式
　
　皇宮の大広間は、夜の光を閉じ込めたように煌めいていた。
　天井から垂れ下がる無数の灯りが、金糸を織り込んだ幕を淡く照らし、磨き上げられた白大理石の床に星屑のような光を落としている。

　建国祭。そして、諸外国との外交強化期間の閉幕を告げる夜会。

　帝国の皇族が主催するこの夜会は、単なる祝宴ではない。
　各国の王族、重臣、使節が一堂に会し、帝国の未来を示す場だった。

　楽団の奏でる優雅な旋律の中、色とりどりの正装がゆるやかに揺れる。
　笑顔、礼、祝辞――そのすべてが計算された社交の光景。

　私は、大広間に面した上階の特別室から、その様子を静かに覗いていた。

　――この光景を、五年前の自分は想像もできなかった。

　あの日。
　血と炎と涙に満ちたあの夜、私は「皇女」としての名を失い、セラとして生きるしかなかった。
　生きていること自体が奇跡で、名乗ることなど許されないと思っていた。

　けれど今、ここにいる。

「……緊張されていますか？」

　柔らかな声に振り返ると、ノアが立っていた。

　先程まで大広間で、穏やかな微笑と隙のない所作で、完璧な貴公子を演じていた彼がここにいることに、何だか変な感じがした。

「少しだけ。でも、大丈夫」

　そう答えると、ノアは安堵したように微笑み、私に歩み寄る。
　肩に垂れた髪に、そっと触れる仕草は自然で、優しい。

「桃色の髪も素敵でしたが……やはり、エリシア様は金髪がお似合いですね」

　あまりにも何気なく言うものだから、私は思わず顔を熱くした。
　最近気づいたことだが――大人になったノアは、こうした言葉をあまりにも自然に口にする。

（……早く耐性をつけないと）

　小さく息を吐いた私に、ノアは気づかないふりをしたまま、手を差し出す。

「そろそろお時間です。お迎えに参りました」

　その手を取って、入場口まで進むと、皇帝夫妻が待っていた。

「エリシア！とても美しいですわ」
「やはり金髪が似合うな」

　二人に褒められて、私は胸が温かくなるのを感じた。
　まるで父と母のようだ。
　
　やがて、楽団の音が静まり、広間に声が響く。

「両陛下の入場です」

　宰相の挨拶と共に、皇帝夫妻が階段上に姿を現し、賓客たちが一斉に頭を下げる。

「諸国の賓客の皆様、並びに帝国貴族の皆様。
　本日は、建国祭の閉幕に際し、皇族主催の夜会にご参列いただき、誠に感謝いたします」

　形式的な挨拶が続く中、私は静かに息を整えた。

　――次だ。

「そして、本日はもう一つ。
　帝国より、皆様にお伝えすべき重大なご報告がございます」

　空気が、変わる。
　華やかだった大広間に、張りつめた沈黙が落ちた。

「では、入場していただきましょう。
　皇女――エリシア・ヴェル・セレスティア殿下が、このたび無事、帝国へ帰還されました」

　一瞬の静止。
　次の瞬間、どよめきが波のように広がった。

　ざわめきが完全に収まる前に、皇帝は再び口を開いた。

「――皆が戸惑うのも無理はない」

　その声は静かで、だがよく通る。

「エリシアは、五年前の事件以降、帝国を離れ、隣国エルダール王国へ亡命していた」

　空気が、はっきりと揺れた。

「その際、彼女は自らの身分を完全に伏せ、"セラ"として生活していました」

　“セラ”。
　その名前で、察した者たちがいる。

「皆を騙していたのではない。
　生き延びるため、そして――
　帝国が再び彼女を迎え入れる時を待つための選択だったのだ」

　皇帝は、まっすぐに前を見据える。

「そして今夜。
　彼女はその仮初めの名を捨て、
　皇女エリシア・ヴェル・セレスティアとして、
　この場に戻ってきたのです」

　皇帝は何か思いを飲み込むように、一息ついた。

「これより先、彼女は再び身分を隠すことはありません。
　帝国は、正式に彼女を皇女として迎え入れ、その帰還を内外に宣言いたします」

　ノアが、緊張する私を包み込むようにエスコートする。

　歩みを進めるたび、驚き、困惑、計算。
　喜びと警戒が入り混じった無数の視線が、一斉に私へ向けられる。

　逃げ場はない。
　けれど、もう逃げない。逃げる必要もない。

　エリシアは一歩前へ進み、深く、正しく礼をした。

　――私はここに戻ってきた。
　――皇女として。

　隣でノアが、そっと視線を送ってくる。
　私は「大丈夫」と声に出す代わりに、微笑んだ。

　すると彼は、ほっとしたように微笑み返す。

「なんとお美しい」
「まるで絵画のようですわ」
「アルヴェイン公爵とお似合いですわね」

　貴婦人たちの賞賛の声が上がる。
　セラから髪色が変わっただけなのに、立場が変われば人々からの評価はこうも変わる。

「中立派が動かなかったのは、皇女様の存在を知っていたからか！」
「公爵家だけが知っていたのか？」
「これは皇位継承争いが大きく変わるな」

　囁きと憶測が、渦のように広がる。

「エリシア様、大丈夫ですよ」

　ノアの囁きに、私ははっとした。
　気づけば、彼の腕を強く握ってしまっていた。

「ごめんなさい」

　慌てて力を抜くと、ノアは周囲に聞こえない声で、穏やかに言う。

「エリシア様。覚えていらっしゃいますか。
　デビュタントの約束を」

「……うん。よく覚えてる」

　厳しいダンスレッスン。
　足の痛みと悔しさに泣きそうになった日々。
　そのたびに、ノアが黙って付き合ってくれたこと。

　当時の私はノアに憧れていたから、私がデビュタントをする時、エスコートを父ではなくノアにして欲しいとせがんだ。

　結局、両親が話し合った末、ノアのエスコートが許されたのだが、私はデビュタントすること無く帝国を去った。

　だからあの時の約束は果たせていない。

「私は、今日……あの日の約束を果たせた気がしています」

　そう言って笑うノアの表情に、胸の奥の緊張が、ゆっくりとほどけていく。

「ほんとだ」
　
　その姿を父と母に見せることは叶わなかった。
　それでも、今、ノアが私のことをエスコートしてくれている。

　そのことが私たちにとっては奇跡の積み重ねのように感じられた。
　
「ノア、ありがとう」

「私の方こそ、ありがとうございます」

　私たちは並んで歩きながら、同じ光景を見ていた。
　けれど――同じ想いを、抱いているかどうかまでは、分からない。

　彼の手の温もりは確かで、微笑みは変わらず優しい。
　だけど、五年前と変わらずにその距離は、決して越えてはならない一線の上にあった。

　今夜だけは、何も考えなくていい。
　そう自分に言い聞かせながら、私は歩く。

　――これは、祝福の夜。
　そして同時に、始まりの夜でもあるのだから。