私が行方不明の皇女です～生死を彷徨って帰国したら信じていた初恋の従者は婚約していました～

探訪編

皇太子宮

　翌日、私は皇太子宮へ戻った。

　皇帝陛下に自らの身の上を明かしてから、まだ数日しか経っていないというのに、ベネット侯爵を中心に、侍女や使用人の手配は驚くほど迅速に整えられていた。

　最初は侍女にサーシャの名前を出したが、他国の平民女性を、いきなり皇宮付きの侍女に任じることなど、前例がなく認められるはずがない。案の定、彼女は見習いから始めることになった。

　それでも――。

「必ず！セラ……エリシア様の元で働けるよう精進します！だから……待っていてください！」

　そう言ってくれた彼女の眼差しは、迷いのない、真っ直ぐなものだった。

　ハルと共に故郷エルダールへ帰るという選択肢も、彼女にはあったはずだ。
　それでも彼女は残ることを選んだ。

　その想いが胸に沁み、私は静かに頷いた。

（……私も、負けていられない）

　皇女として、ここに立つ覚悟を、もう一度胸に刻む。

　皇太子宮は、いつ誰が戻ってきてもいいようにと、常に手入れが行き届いていたらしい。  
　五年という歳月が嘘のように、そこは変わらぬ姿で私を迎え入れた。

　私は、ゆっくりと扉に手をかける。

　軋みひとつ立てずに開いたその先には、かつてと同じ静謐が満ちていた。  
　まるで時だけが、この場所を避けて流れてきたかのようだ。

　高窓から射し込む陽光が回廊を淡く照らし、白い床に長い影を落とす。  
　壁に掛けられた織物も、漂う香のかすかな匂いも、すべてが記憶の奥と重なった。

　思わず足を止め、柱に指先を触れる。  
　冷たいはずの石肌に、なぜか微かな温もりを感じた。

（……陛下と皇后陛下が、この場所を守ってくださっていたのね）

　その想いが胸に沁み、私は静かに息を吐いた。

　自室の扉を開いた瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

　カーテンは新しく替えられている。  
　けれど、机の上には昔と同じ花瓶が置かれ、寝台脇の棚には、母が愛用していた香油の瓶まで残されていた。

　時間だけが流れ、部屋そのものは、私の帰りを待ち続けてくれていたのだ。

　鏡台に腰を下ろす。

　磨き上げられた鏡に映るのは、かつての幼い少女ではない。  
　ひとつの国を背負う覚悟を宿した、皇女の顔だった。

　引き出しを開けると、エメラルドの髪飾りと耳飾りが並んでいる。  
　母が好んで身につけていた宝石。  
　私よりも少し深い緑の瞳をしていた、母の瞳と同じ色。

　そっと髪飾りを手に取ると、ひんやりとした感触が指先に伝わった。

「……お母様」

　思わず零れた声は、わずかに震えていた。

　この宮殿を守り続けてくれた皇帝陛下夫妻の想い。  
　そして、ここで過ごした家族の記憶。

　すべてが胸に押し寄せ、私はそっと目を閉じる。

「……ただいま帰りました」

　その呟きは、静かに部屋に溶けていった。


　しばらくして、ノックの音が部屋に響いた。

「……殿下、お迎えに上がりました」

　扉の向こうから聞こえたノアの声に、心臓が跳ねる。

　一瞬、感情が溢れそうになる。  
　けれど、すぐに深く息を吸い、皇女の顔を作った。

「どうぞ」

　扉が開き、ノアが姿を現す。  
　その眼差しは、どこか懐かしさを帯びていた。

「……昔に戻ったようですね」
「ええ。私も、そんな気持ちになりました」

　短い沈黙。

「ですが……エリシア様は、とてもお綺麗になられました」

　その言葉に、頬が熱を持つのを感じる。

「ありがとう……ございます」

　ノアの視線が、自然と私の手元に落ちた。

「アメリア様のものですか？」
「はい」

　彼は一歩近づき、穏やかに微笑む。

「よろしければ……お付けしましょうか」

　小さく頷くと、ノアは髪飾りを受け取り、そっと私の髪に触れた。

　耳元をかすめる指先が、くすぐったくて、胸がふわりと浮く。  
　恥ずかしいのに――離れてほしくない。

　触れてほしいと願ってしまう自分に戸惑いながらも、この時間が終わらなければいいと、心のどこかで祈っていた。

　矛盾だらけなのに、恋しくてたまらない。

　――それは、もう“敬愛”や“信頼”では説明できない感情だった。

「……できました」

　鏡を覗くと、先ほどまで手にしていた髪飾りが、静かに輝いている。

「ありがとうございます」
「……とても、お似合いです」

　その言葉を胸に受け止めながら、私は小さく微笑んだ。

　この想いは伝えることができない。
　それでも――

　確かに、ここにある。

　皇女として歩き出す私の胸に、誰よりも大切な温もりとして。