虐げられてきた令嬢は、冷徹魔導師に抱きしめられ世界一幸せにされています

覚醒と絆

10.魔導師組織の陰謀

　夜の塔は、外界から切り離された静けさに包まれていた。高窓から差し込む月明かりが、石造りの床に淡く映り、冷ややかな輝きを放っている。

　アリシアはその月光の下、静かに机に向かい、昼間にレオンから教わった呪文の文字を反復していた。筆先を握る手はまだたどたどしいが、その瞳には確かな熱意が宿っている。

　彼女は気づいていなかった。窓の外、闇に紛れて塔を見下ろす影の存在に。

　その影は人の形をしていたが、輪郭はぼやけ、月光にすら正体を曝そうとしない。ただ、鋭い視線だけが夜気を裂き、塔の奥に潜むアリシアを捉えていた。

　――やはり、あの娘だ。
　稀少な「深淵の魔力」を持つ存在。世代に一人現れるかどうかの天賦の才。組織が長年探し求めてきたもの。

　影は微動だにせず、まるで獲物が育つのを待つ狩人のように、執拗に塔を見張り続けた。

◇　◇　◇

　塔の最上階、書架の奥でレオンは目を閉じ、意識を外へ広げていた。空気の流れ、魔力の揺らぎ――。すでに数日前から、塔の周囲を徘徊する気配に気付いていた。

　「……やはり、動き出したか」

　低くつぶやく声に、冷徹さが宿る。
　アリシアの資質に目をつける者が現れるのは、彼にとって想定の範囲内だった。むしろ遅すぎたくらいだとすら思っていた。

　だが、許すつもりはない。

　彼女を利用しようとする輩、奪おうとする輩。すべてを粉砕する覚悟が、彼の胸には揺るぎなく存在した。

　「アリシアは――俺のものだ」

　冷ややかに言葉を紡ぎながらも、彼の瞳の奥にはいつになく激しい炎が燃えていた。

◇　◇　◇

　一方、アリシアはそんな事情を知らぬまま、穏やかな時間を過ごしていた。
　塔の中庭で摘んだ薬草を、魔力を込めて乾燥させ、茶葉の代わりにする実験。あるいは台所で、魔力をわずかに込めて火を安定させ、焦げつきを防ぐ工夫。小さな成功に小さな笑顔を咲かせる日々。

　「少しずつ……ここが、私の居場所になっている」

　彼女はそっと胸に手を当て、そう呟いた。

　窓辺でその姿を眺めていたレオンは、声に出さずにかすかに唇を動かす。
　「その安らぎを奪わせはしない」

◇　◇　◇

　場所は変わり、王都の片隅。重厚な石造りの建物の奥深くで、仮面をつけた魔導師たちが集っていた。

　「報告によれば、対象はすでに魔導師レオンの塔に保護されている」
　「忌々しい……よりにもよって、あの冷徹な男が」
　「だが、事実としてあの娘は特異な資質を持っている。放置すれば国の力関係すら揺らぐ。組織としても、早急に手を打つべきだ」

　声は抑えているが、熱を帯びていた。
　彼らが狙うのはアリシアの魔力、そしてその可能性。

　「次の満月の夜までに計画を整えろ。彼女は必ず我々のものにする」

　卓上に置かれた魔導石が淡く脈動し、会合の場に不気味な光を放った。

◇　◇　◇

　再び夜の塔。
　アリシアは机に突っ伏し、静かな寝息を立てていた。勉強の合間に眠りに落ちてしまったらしい。

　レオンはそっと近づき、肩からずり落ちかけた毛布を掛け直した。
　「……無防備すぎる」
　そう呟く声は苦笑に近い響きを帯びていたが、その眼差しは鋭さを失わなかった。

　窓の外には、まだあの影が潜んでいる。
　彼は知っている。組織が本気で動けば、この塔すら戦場に変わるだろうことを。

　だが、彼は迷わない。

　「誰が狙おうと、俺が必ず守る」

　こうして、アリシアの平穏な日々の裏で、目に見えぬ陰謀がじわじわと牙を磨いでいく。
　やがてその影が彼女を直接襲う時が来る――。

　だが、その時こそ、レオンの冷徹な刃が閃くのだ。