和製切り裂きジャック

＃13ー２

　事件当日の彼女は、午前十時に出勤して午後五時に退社する、普段通りのスケジュールで動いていた。特に飲み会などもなかった日であり、複数の同僚の証言で、まっすぐ家に帰っていたことが分かった。仕事上でトラブルを起こすこともなかった彼女は、職場関係で恨みを買うようなことはなかったという。
　だが一つだけ、捜査一課の人間たちを引きつける証言が見つかった。
　橋本楓は、数年前からストーカー被害にあっていたのだ。
　時折帰り際を誰かにつけられているように感じると、彼女は職場の同僚の一人に漏らしていた。だが、実の兄を心配させたくないという思いと、襲われるなどの実害がなかったという理由から、橋本を含めた警察への相談はしていなかったらしい。
　しかしこの問題は、彼女が生前に考えていた以上に深刻な状態にあったことが、今回の警察の捜査で判明した。
事件現場である兄妹の部屋から複数の盗聴器が見つかったのだ。どこの誰が仕掛けたかまでは分からないが、間違いなくストーカーの仕業と考えられる。現場に残された声明文からしても、彼女のことをよく知っている人物の犯行である可能性は高い。ただしその場合、過去の事件の声明文と今回の声明文の筆跡が一致している理由が分からなくなる。
　こうして改めて情報を整理し直したことで、捜査一課は和製切り裂きジャックの正体が余計分からなくなってしまった。
　被害者五人には何一つ共通点がない時点で、和製切り裂きジャックが無差別に殺しを繰り返していることは想像がつく。だが五件目で警察の人間の家族を狙ったことを考えると、このシリアルキラーが橋本とその妹の顔見知りである可能性は非常に高い。さらに橋本楓には、適当に選んだら偶然こういう人間だったとするには、あまりにも非日常的な要素が多すぎた。それは犯人像のヒントになりそうに思えたが、結果的には捜査を混乱させる原因にしかならなかった。せめて橋本から、生前の楓の人間関係や彼にしか打ち明けなかった悩みなどを聞き出せば、犯人の正体に近づける可能性もあった。
　その橋本は、いまだに自宅には帰っていなかった。
　湯浅は橋本がどこかへ行ってしまったと知ってから、毎日欠かさず彼のスマートフォンに直接電話をかけていたが、一度も橋本がその電話に出ることはなかった。今どこでどんなことを考えているのか。それ以前に生きているのかさえも、誰にも分からなかった。
「名東区の照が丘で殺人事件です！　和製切り裂きジャックです！」
　受話器を持った女性職員の叫び声で、どこかへ行きかけた湯浅の意識は捜査一課に帰ってきた。
　正体不明の殺し屋は、湿っぽくなった捜査一課にさらなる追撃をしたのだった。