異世界転生ハーレムプラン ～ 最強のスキルが【幼女化】ってマジですか？～

第224話 黒糖ショウガドリンク

　とりあえず、俺は魔法使いという体で話を進めることにする。

「ま、ま、魔法使い！？ そんなのいるわけないじゃないですの！」

　とエリザベスが俺に詰め寄って来たので……　

「【幼女化】（意識継続：一時間）」

　ボンッ！

　幼女をもう一人増やしてみた。

「姉さん！」

　エドワードが俺に向ってこようとするのを、ライラが立ち塞がって制止する。

「エドワード！ 座りなさい！ この方は私の命を助けてくださったのですよ！ エリザベスもです！ この方への無礼は母が許しません！」

　幼女（アルミン夫人）が、エドワードを鋭く叱責する。

「「母上……」」
　
　エドワードと幼女（エリザベス）がシュンッと小さくなるのを見て、幼女（アルミン夫人）は優しい声で二人に話しかける。

「二人は、倒れているときの私を見ていますね。私は……」
　
　そこで夫人は一端言葉を切って目を閉じる。

「お腹を裂かれて私は、ただ死を待つだけでした」

　夫人は、大声で泣き始めた二人を優しく抱きしめながら、俺の方を向いた。

「もしかしたら、もう死んでいるのかもしれませんね」

　その場にいる全員の視線が俺に注がれる。

　ローザとアリスが不安そうに夫人を見ている。

「母上、死んじゃったの？」
「死んでない……ここにいるのは母上……」

　俺は子供たちの頭を撫でながら、夫人に話しかける。

「あなたは死んでませんよ。ただ……」

　エドワードと幼女（エリザベス）が泣くのを止めて、続く俺の言葉を待つ。

「あなたが今生きていられるのは、その幼女の姿でいるからです。幼女の姿を解いた瞬間、恐らくあなたは死んでしまうでしょう」

「……そう……ですか」

「ど、どうにかできないんですの！？」
「お、お願いだ！ 何でもする！ どうか母上を助けて欲しい！」

　エドワードとエリザベスが必死に俺に訴える。

「もう命は助けてる。これ以上は何もできないよ」
「「そんなっ！！」」
　
　厳密に言えば嘘である。俺は致命傷を受けたライラを元に戻そうとしているのだから。だがそのための代償として、悪魔勇者を倒さねばならない。それだけのことをして、天上界の温情をようやく受けられるというだけの話だ。

　なおも食い下がって来る二人に、俺は厳しい顔を向けて告げる。

「賢者の石を手に入れることができれば、母親の命を保ったまま元の姿に戻れるかもしれない。だがそれも可能性の話だ。元に戻った瞬間、母親は死ぬかもしれない。それでも良いというなら、俺のところに持ってくるといい」

「け、賢者の石……」
「そ、そんなおとぎ話に出てくるような宝物なんて……」

　がっくりと肩を落とす二人を、慈愛に満ちた目で見つめながら、幼女（アルミン夫人）が言葉を掛ける。

「二人とも、わたしは今、生きて二人と、ローザとアリスと会えて本当に嬉しいのです。この魔法使い様との出会いは、女神ラーナリアの与えてくださった奇跡に違いありません」

「母上！」

　幼女（エリザベス）が幼女（アルミン夫人）に飛びついてヒシッと抱きしめる。

「魔法使い様……わたしはずっと幼子の姿のままですの？」

「はい。怪我や病気で命を落とすか、あるいは寿命を迎えるまで、その姿のままです」

　正確には死んだ後でもだ。幼女のまま朽ちていくことになる。

「そうですか……」
　
　幼女（アルミン夫人）は、一度うつむいた後、再び顔を上げた。

　笑顔だった。

「それはよかったわ！ 母はずっとこの若い姿でいられるのです！ シワシワのお婆ちゃんにはなれませんが、あなた達の子供や孫たちとも、一緒に遊べるお婆ちゃんになれるんですもの！」 

　そう言って、夫人は小さい腕を一杯に広げて子供たちを抱きしめた。

「「「「母上ぇぇぇ」」」」

　縋り付く子供たちを愛でていた夫人が、ふと顔を上げて俺を見た。

「ま、魔法使い様、え、エリザベスもずっとこのままなのですか？」
　
　母親の言葉にハッとエリザベス（幼女）が顔を上げる。

「大丈夫。彼女は一時間もすれば元の姿に戻りますよ」

「ありがとう、魔法使い様。あなたには本当に返しきれない御恩をいただきました」

　魔法使い様って……そういや自己紹介してなかったな。

　俺は家族が落ち着くのを待ってから、改めて自己紹介した後、父親の墓に出向いてアルミン男爵を弔った。

　墓前で別れを告げる家族を残して、俺とライラは先に馬車に戻る。

　彼らが戻ってきたときのために、温かい飲み物を準備していたとき、ふとライラが俺の背中にしがみついてきた。

「ライラ、どうしたの？」

「わたしを助けるために、シンイチさまがどれだけ大変なことをなさろうとしているのか……」

　ライラの腕にギュッと力が込められらる。

「わたしには、その御恩を返せそうにありません」

「ライラは……」

　俺は背中に手を回して、ライラの頭を撫でる。

「ライラは俺の全てだから……」

　それは当たり前のことなので、当たり前のようにそんな言葉が口から流れ出る。

「……」

　ライラがさらに力を込めてしがみ付いてきた。

「……私のすべてもシンイチさまです」

「そう……だったら恩なんて返す必要はないね」

「……はい」

　ここに来て、今の会話の照れくささが激流のように押し寄せてきた。俺何言ってんだ！？ 恥ずかしい！ 

「それに！」

　俺は急に立ち上がって背中のライラを掴むと、グルリと手前に廻して抱き直した。

「だいたい悪魔勇者なんて、全然大したことないから！ 俺の【幼女化】スキルがあればハエみたいなもんだから！ 今度あったら瞬殺！」

　そう言ってカラカラと笑って照れ隠しした。
　
「そうです！ シンイチさまなら、悪魔勇者なんてハエです！」

　そう言ってライラはギューッと俺の首にしがみ付いてくる。

　そんな茶番をしているうちに、弔いを終えた夫人たちが戻ってきた。

　彼らの顔には、寂しさを纏いながらも、これから前を向いて生きて行こうという決意が現れていた。

「おかえりなさい。温かい飲み物を用意してますよ」

　そして、

　俺たちは皆で黒糖ショウガドリンクを楽しんだ。