最後までして、鳴瀬さん！ -甘党編集と金曜22時の恋愛レッスン-

■本編 （ヒロイン視点)

7．山盛りシュークリームと仕事の話

　
「はい……しばらく連載枠に空きがないらしくて。ひとまず増刊号で人気を確実に取りにいこうと、担当さんと話をしていて」

「惜しいっすね……長期連載狙える設定だと思うんだけどなあ」

　琴香自身も残念に思っていることだった。けど、仕方ない。物事にはタイミングというものがある。

　今できる仕事を精一杯こなしていけば、きっとあとから評価がついてくる。そう思って、また走り出そうと気持ちを切り替えたところだ。
　彼のおかげだと思う。満足いくものが描けたということが今は何より嬉しい。

　鳴瀬の指はページを前後して、数十ページの漫画を何度も読み返している。

（鳴瀬さん、私の漫画、本当に好きなんだな……）

　自分の作品にじっと入り込んでいる様子を目の当たりにするのは、漫画家にとって何よりのご褒美ではないだろうか。
　なにかお礼を……と思っても、とりあえずここのお会計を持つくらいしか思いつかない。

「あの、そろそろ食べませんか？　私、なにか取ってきますよ」
「おっと、すみません。お願いします」

　華やかな店内は甘い香りと笑顔の人であふれている。デートらしきカップルや、女性のグループが特に多い。男の人は萎縮するだろうかと気を使ったつもりだったけど、結局鳴瀬もついてきて、宝石箱のようなバイキングテーブルを二人で吟味した。

「先生、このシュークリーム１つ？　２つにします？」

　にぎやかな女子会の声に負けないようにと、こちらに語りかける鳴瀬の距離が近い気がする。
　琴香はそのたびにドキリとしてしまって、癖で眼鏡を押し上げようとして何度も失敗する。

　落ち着け落ち着け、と吸い込んだ空気がお砂糖のように甘い。胸がいっぱいになってしまう。

「ま、迷いますね……チョコシュークリーム１つと、あのいちごシュー１つにしようかな！　ありがとうございます」

「俺も先生と同じのにしようっと」

　すれ違った女性が、鳴瀬と琴香をちらりと振り返った。

（あ、変に思われたかな……？　『先生』って、言われ慣れてるから私は違和感ないけど、外で聞くとちょっと気になるものかも）

　さっきの女性は、鳴瀬を見ていたのだろうか。
　混雑する店内をぐるりと見渡しても、やっぱり彼は目を惹く。男性だからというより、単純にかっこいいからだ。
　すらりとしたスタイルもそうだし、力の入りすぎてないこなれた私服姿がおしゃれだ。彼の人の良さそうな雰囲気によく似合っている。

　……なんというか、ちゃんとしている。

　普段はスーツの似合う社会人で、しっかりした人付き合いができる人なんだろうなと思わせられる。
　琴香のように人前でおどおどしたり、人間関係をわずらわしく思って邪険にしないのだろう。だからこうやって琴香の誘いも断らずに付き合ってくれる。

　そんな人が『先生』と呼ぶ自分。

　──自分たちって、まわりからはどんな風に見えているんだろう？

　飾り皿の上にこんもり盛りつけられたシュークリームをとりわけ合いながら、琴香は内心ため息をついた。

（これをデートと思うのは、あまりにおこがましい。仕事の一環だってわかってる。接待、とまでは……言わなくてもさ)

　そう思いつつも、琴香はこの時間のために目いっぱいおしゃれをした。
　眼鏡じゃなくてコンタクトをしたのなんていつぶりだろう。柄にもなく髪なんか巻いたし、ピアスもした。アイメイクだってリップだって、カラー絵のヒロインを描くときぐらい丁寧に仕上げた……。

「先生？」

　席に着くなり黙ってしまった琴香を見て、不思議そうに首を傾げて鳴瀬が手を止めた。