最後までして、鳴瀬さん！ -甘党編集と金曜22時の恋愛レッスン-

■本編 （ヒロイン視点)

10.キャラメルビターな珈琲の香り

　どれくらいそうしていただろう。
　 
（あれ、静か……？）

　BGMのプレイリストが一周したころ、ふと気が付けば部屋はしんとしずまりかえっていた。

（鳴瀬さん、は……あ、あれっ！？）

　片付けられたダイニングテーブルにノートPCが開けてある。けれどその持ち主は、椅子に座って腕を組んだままぴくりとも動かない。

（寝ちゃってる……？）

　どうしよう、と琴香はディスプレイに表示されている時計を確認した。
　23時のちょっと前。
　まだ終電はあるだろうけど、早めに起こしたほうがいいかもしれない。
　 
「な、鳴瀬さん……？」
　 
　安らかな睡眠を妨害するのが忍びなくて、横からそっと声をかけた。
　 
　パソコン画面はスクリーンセイバーがきらきらと輝いている。この様子だと、けっこう前から寝ていたのかもしれない。
　 
（そうだよね、週末なのに、わざわざ寄ってくれて……）
　 
　いつもぱりっとしているシャツも、心なしかしわが寄っているような気がする。
　ネクタイも首元のボタンも緩められていて、こんな気を許した彼を見るのは初めてだ。
　 
（無防備。かわいいなぁ……）
　 
　このまま寝かせてあげたいと思うのは、彼への優しさではなく、琴香の願望だ。
　朝までここにいてくれたらいいのに、と。
　わがままとか、独占欲。そういうほろ苦い感情を琴香だって知っている。いま鳴瀬の寝顔を見て胸を占めるのはきっとそれ。
　 
(……あー、……そうか)

　このもやもやって、そういうことか。

(……好きに、なっちゃったかぁ……）
　 
　すとんと胸におさまった。
　そうか、好きなんだ、と。そりゃ苦しいはずだよね、と。

　この数週間のあいだ琴香を支えていたのは、鳴瀬との楽しかった会話とか、どきどきする出来事とか、彼に見られても恥ずかしくないような仕事をしたいとか、そういう気持ちだったように思う。
　ジェットコースターみたいに上昇と急降下をする気持ちも、片思いゆえの不安定さにちがいない。

（そうか……手遅れかぁ……はぁ、好き。もうだめだ、気づいちゃったら……やっぱり好き……）
　 
　はぁぁぁとため息をついてその場にしゃがみこんだ。
　なんだかもう、彼の履いてるスリッパとか靴下すら素敵に見える。頭がふわふわしている。

　くすぐったくて、恥ずかしい、決して人に明かせない……秘密の芽吹き。

　決め手は何だっただろう。

　カフェで励ましてくれたときか、ホテルに付き合ってくれた優しさか……はっきりとはわからないけど、種はずっと前から琴香の中にあったのかもしれない。それこそ、一緒に仕事をしていたときから。
　 
　けれど、気持ちは日に日に変化した。信頼のおけるビジネスパートナーから、こんなふうに気を許した時間を過ごしたい相手と思うほどには。

(うう、そうかぁ……好きかぁ……)

　好きな人の寝顔を拝める機会なんてもうないかもしれないのに、圧倒的な尊さで直視できない。

　それに、この気持ちを外に出すのは──あまりにリスクが高い。
　仕事関係者の恋愛感情はトラブルのもと。
　鳴瀬にはただでさえ変なお願いで迷惑をかけたのに、それ以上のことを……心まで欲しいなんて要求できない。

　玉砕覚悟の告白を、鳴瀬はうまくなかったことにしてくれるかもしれないけど、琴香はきっと引きずる。
　なにより、いま、この瞬間、琴香が心を傾けるべきは仕事だ。
　ぎゅっと自分の手を握りしめる。
　 
「……ありがとうございました」
　 
（おかげで……恋愛のきらきら感も、ほろ苦さも、思い出せましたよ、鳴瀬さん）
　 
　いまはそっとしておかないといけない。
　この気持ちも、すやすやと眠る彼も。


　そう思って、気分転換の珈琲でもいれようとキッチンに踵を返そうとして。
　 
「……それだけですか？」
　 
　腕をつかまれる。琴香はびくりと肩をすくませた。