月は羊に日は花に -守銭奴なあたしと不眠の皇子様-

第一章 行運流水、金花楼の夜

牡丹姐さん 2

「え？　ええと……何かって？　いや、皇子って……？」

　はて誰のことだと思考をめぐらせてるうちに、牡丹がそっと身を寄せてきた。触れた腕はひやりとつめたく、髪から甘い香りがする。

「昨晩、あなたがお相手した人よ」
「って、公羊さま？」
「彼はね、遊学中の璟国の皇子様よ」
「う、うそ、でしょう……皇子！？」　
「そして、あなたが斬られそうになった付き人のこわぁい方は、護衛の武官さん。あなたったら、本当に何も知らずに夜伽をしたの？　かわいそうに、誰も何も教えなかったのね」

　困ったように笑う牡丹の横で、あたしは言われたことを飲み込めなくて目を白黒させた。

　まだ脳裏にやきついている、公羊の優しげな横顔。穏やかな話しぶりや雅な仕草はきっと正真正銘のお金持ちで、高貴な人のものだと予想はしていたけど。
　まさか異国の皇子だったとは。
　彼は、あたしの無礼を笑って許すどころか、喜びさえしたのに……璟という国の人間はみんなああなのだろうか。ずいぶん気安い皇族もいたものだ──。

（つまりあたしってば、異国の皇子様と閨をともにしたってこと！？　ひえー！　まぁ、何も無かったけどさ……)

　もし、そうと知っていたら、あたしはどうしただろうか。
　なにも変わらなかった気もするし、気後れして正気で居られなかったかもしれない。何せあたしときたら容姿も普通、特技も二胡だけの平凡を絵に描いたような妓女なのに。彼にとっては女の容姿よりよっぽど、故郷をしのぶ一時の癒しの方が重要だったのだろうか。

「公羊様とお付きの武官と、それから遊び人の白陽様はね、ここのところ界隈でちょっとした有名人なのよ。あの三人組はね、『皇帝陛下の何でも屋』なんですって」
「こ、皇帝陛下ぁ？」

　またどえらい権力者が出てきた。
　青秦国の皇帝は五年前に禅譲で代替わりをしたばかりだ。つまり現皇帝・黒珀様は、戦で弱った国を守るために革命を成功させ即位した、若き英雄なのだった。
　そんな皇帝陛下の何でも屋を他国の皇子が引き受けているなんて、一体どんな事情があっての事だろう。にわかに興味をそそられたあたしは卓に身を乗りだした。

「牡丹姐さん、詳しいのね」
「そうね、みんなより耳に入ることが少しばかり多いのよ」
「公羊様は、遊び以外に、何か目的があったってこと？」

　蘭の間での思い詰めたような彼の様子から察するに、何か理由があってここに来たんだろうとは思っていた。付き人の異常な警戒といい、いつもはもうちょっとマシな客である白陽が、特に目立って泥酔するあやしさといい。
　あれらが全部、目的のための演技だったのだとしたら──。
　でも、なんのために。考えてもわからない。

「男衆たちにそれとなく見張らせてたんだが、あの三人組は朝日より早く出て行っちまった。見張りは全員眠らされてたよ。玉蘭、あんたみたいにね」

　金梅が紫煙の向こうで頬杖をついて言った。

「眠らされて……？」
「白陽様のお相手をしていた鈴蘭もね、同じ目に合ってるのよ」

　(薬……?　もしかして、あたしのいれたお茶に？　だからあたしは寝てしまって……？)

　下っ端の妓女とはいえ作法は身にしみている。お客様がいるのに熟睡してしまったのなんて昨夜が初めてだ。睡眠薬を盛られていたのなら、納得はできる。

(やだ……面白いじゃない)

　あたしはニヤつく口元を見られないよう袖の下に隠した。