いじめられっ子異世界にて、最強の仲間を引き寄せて勝利する！

＜２１・激痛＞

　相手の体格や構えを見るだけでも、大体の力量はわかる。さらに拳を合わせることで、最初の印象から十分修正をかけることが可能。ポーラが光と拳を合わせて感じたことは一つ――思っていたよりもこいつはやる、だった。

「シッ！」

　真正面から光が突き出してきたナイフを、半身になって避けるポーラ。そのまま右ストレートで彼の脇腹を削りに行くも、ナイフを持たない左手でいなされて失敗に終わった。真正面から受け止めてこないあたり、こいつは自分とポーラの膂力差をよくわかっている。単純なパワー勝負をしてはいけない相手だと理解しているからこそ、正面衝突を避けているのだ。
　加えて、ポーラの拳を受け流すと同時に背後に回るのも忘れない。ナイフを持ち替えて背中を狙ってくるのもまったく無駄のない動きだ。まあ、残念ながらこちらは振り向かなくても気配だけである程度動きがわかるくらいには戦い慣れているつもりでいる。身を屈めて地面に手をつくと同時に、バックキックで光のナイフを持った手を蹴り上げに行く。武器をはたき落すのは常套手段だ。

「くっ！」

　が、こいつの凄いところは、思いきり手首を殴られてもナイフを離さないところである。折れてはいないだろうが派手な打ち身にはなっているはずだ。体勢が崩れたと感じると同時に後ろにジャンプして距離を取るのも忘れない。恐らく、基本戦術はヒット＆アウェイなのだろう。長身のわりに足元の細かな動きにも強く、機動力もあって相手の攻撃を受け流すのが上手い。ひたすら相手の力を利用して体勢を崩し、そこに必殺の一撃を叩き込むというのが彼の戦い方なのだろう。――珍しいな、とポーラは感想を持った。ポーラ相手だからこそこちらの方が圧倒的に体格差がある結果になっているが、彼の身長ならば基本は彼の方が相手より上背がある形になることが多いはずである。つまり、普通に考えるなら、彼は自分よりも小兵を相手にすることが多いはずなのだ。
　しかし彼の戦い方は、どちらかといえば己より大きな敵を相手するのに特化している。大柄な敵に立ち向かうことが過去に多かったのだろうか。体重はともかく、この男より身長が大きな人間はそう多くはないように思うのだけれど。

――それに加えて……っ。

　優理が起きてしまう前にケリをつけたい。再び一歩前に踏み込むポーラ。

――こいつ、異常に打たれ強いな。さっきナイフを落とさなかったこともそう。普通の人間なら、痛みで離してもおかしくないってのに……！

　左ストレートを入れると見せかけてフェイント、体を逸らしたところで右から蹴りをねじこんだ。ガードが間に合わず、もろに左わき腹にキックを食らう光。アバラを砕いた確かな手ごたえが伝わってきた。吹っ飛ばされた衝撃もあって、かなりのダメージであるはずだ。しかし。

「！」

　少し呻いたものの、光はすぐに立ち上がってきた。流石にポーラも驚かざるをえない。思ったよりもやる。機動力もあるし喧嘩慣れもしているがそれだけだ。プロとして最前線で戦ってきた上、オーガとして一回りも二回りも身体能力で勝るポーラの敵になるほどの相手ではない。思ったよりも決め手に欠けて手こずってはいるが、終始押しているのはこちらの方だ、しかし。
　殴っても殴っても、彼は痛みをさほど感じていないかのように立ち上がってくるのだ。今の攻撃もそう、辛うじて命に別状があるほどではないが、普通の人間なら痛みで悶絶してもなんらおかしくはないというのに。

――それとも、こいつのスキルに関係があるのか？

　痛みが鈍くなるスキル、とか。そんなものだったりするのだろうか。もしそうなら、少々地味すぎる気がしないでもないが――警戒はするに越したことはない。このまま攻撃を続けていいのかも少々不安がある。

――少し、揺さぶってみるか。

「おい、アタシに地獄を見せるんじゃなかったのかよ？さっきからサンドバックになってるのはお前の方だぜ？」

　何かを呼び出すスキル。条件があった相手を一方的に殺傷するスキル。あるいはこちらの認識を歪ませるスキルなどいろいろなものが考えられる。何もさせないまま倒してしまうのも悪くはないが、坂田達を殺さなかった優理のこと、できればこいつも死なせずに話をしたいと考えていることだろう。可能なら殺さず捕まえておきたいところ。そして、捕まえた時どのような対処が正しいのかを知るためにも、こいつのスキルが何であるのかを知っておきたいところではある。

「何かやる気なら、さっさとやった方がいい。でないとお前、死ぬぞ？」

　その情報だけでも入手しておくべきだ。そう判断して露骨に挑発してやると、光は“それもそうだな”とあっさり頷いた。

「右手首は捻挫しているし、左足も痛い。肋骨は多分、三本くらいはイカれてるな。はっきり言って息をするのもしんどい状態だ」
「自分の状態、よくわかってるんじゃねぇか。なら……」
「そうだ、だから……人が痛みで身動きできなくなるまで、あと少しか」

　彼はナイフを振り上げ、そして。

「いいだろう。御望み通り、見せてやる。俺のスキルを」

　なんと――己の左腕に、思いきり突き刺したのである。動脈を一気に貫通したのだろう、血が噴水のように噴き出す。おいおい、とポーラは唖然とした。その出血の仕方はやばいだろう。それこそ、放置すれば本当に出血多量で死にかねないのではないか。
　そう思った次の瞬間。



「“激痛共有ファントム・ペイン”」



　ポーラの頭からつま先まで、痺れるような感覚が走った。刹那。

「が、あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ!?」

　左腕の骨をごりごりと抉られるような激痛。それに加えて、アバラがみしみしと音を立てて痛み始めた。あまりの苦痛に、思わずその場に膝を負って苦しむ。何かの攻撃が飛んできた様子もなかった。向こうがスキルを発動させようとしたその瞬間、警戒して相手と目も合わせなかった。それなのに。

「が、がっは……！」

　息さえままならず、全身にどっと脂汗が吹き出す。

「て、めえ……何を、した……!?」
「見ての通りだ」
「がっ！」

　どうにか顔を上げた先、光は何食わぬ顔でざくざくと己の左腕を切り刻み続けている。腕の痛み、アバラの痛み、足の痛み。体の随所から発生する激痛に、ポーラは呻き声を上げてのたうつしかない。自分の体には、何一つ傷などついていないというのに。

「俺は、自分の痛みを他人と共有することができる。……俺自身も当然痛みを感じているが、元々痛みに耐えるのには慣れているからな。これくらいならどうということはない。だが、耐性のないお前達は違うだろう？」

　ぼたぼたぼた、と彼の足元に真っ赤な池が出来ていく。異様な光景だった。出血多量で死にかねないほどの血を流し、骨が見えそうなほど自身の腕を抉っておきながら平然としている人物。しかもそれが、年端もいかぬ少年というのが。

「人間がこの世で最も恐れるものは、実は死じゃない。……俺達の世界である有名なホラー映画でな。人間が次々デスゲームに巻き込まれていくものがあるんだが……。多くの人間は、痛みに耐えてペナルティを受ければ命を助かると言われても、その選択をする勇気を持てないものなんだ。何故なら、死ぬことよりも、その激痛を受けることの方を恐れる者が多いから。痛みに耐えかねて“早く殺してくれ”と言い出す人間がいるのはそういう理屈なんだろう。……だから痛みは、人を恐怖し、支配するのに最も最適な手段と言える。相手の体に一切傷をつけず、痛みだけを延々と与える手段が俺にはある。……これ以上なく拷問に最適なスキルだと思わないか？」

　だから選んだんだ、と光。

「俺に最も相応しい力。多くの人間を支配し、るりはの望みを叶えるために。……感謝する、ポーラ・アルバーノ。お前のおかげで、俺の今回の目的は達成された」
「え」

　何が、と思った次の瞬間。ガシャアアアアン！と甲高い音が響いた。ぎょっとして顔を傾ければ、自分達が泊まっていた宿の二階の窓ガラスが粉々に砕け散る音が。そして。
　その窓から飛び出してくる、小さな影。

「サミュエル！」

　痛みに悲鳴を上げる体に鞭打って、ポーラは地面を蹴った。二階から落ちてくる少年をどうにか抱き留めることに成功する。

「おい、どうした！大丈夫かっ!?」
「ぽ、ポーラ……！」

　彼は体中細かな傷だらけだった。先ほどの硝子で切ったのか、額からは細く血を流している。

「ご、ごめんなさい……。僕、ユーリさんを、守れ、なかった……」

　まさか、と思って宿の屋上を見れば、数人の男達の影が何かを運び出しているではないか。やられた、とポーラは歯噛みした。まだ仲間がいたのだ。どうやら光は自ら囮となって、自分達をまんまと出し抜いて来たということらしい。そうだ、最初から狙いは優理だと言っていたではないか、何故自分はみすみす誘い出されてしまったのだろうか！

「守るべき主を持つ者同士。お前のことは嫌いじゃない。だがな」

　ぺろり、と自身に血を舐めながら、光は言った。

「覚悟が足らなかったのがお前らの敗因だ。本当に大切なものがあるなら、叶えたい願いがあるなら……勇気を持つべきだったんだろうよ。それ以外の、全てを捨てる勇気をな」
「がっ！」
「ひぐっ!?」

　その言葉と同時に、再び全身を襲う激痛の波。追わなければ。そう思うのに、身動きが取れない。そればかりか、あまりの痛みに徐々に意識が遠ざかっていくほどだ。

――畜生……ユーリ……ユーリ……！ごめん、アタシ、は。

　そこで、ポーラの意識は途絶えたのである。