レネと天使とマシンガン

＜３１・強気の交渉。＞

『貴方たちがあたくしを嫌っていることはわかっているわ。とても残念なことだけれどね』

　ガブリエラはそれはそれは、素晴らしい笑顔でのたまったのだった。

『だって皆さんであたくしを除け者にして相談するくらいですものねあたくしのこと本当の本当にお嫌いなんですものね仕方ないですわ兄弟姉妹といえど相性というものはありますしあたくしだってすべての人間と仲良くできると思っていないというか、個人的には仲良くどころか目を見てお話することさえ嫌な人種もおりますものええよくわかっているのですわだから貴方がたがあたくしのことをそれこそ汚泥を飛ぶ蠅のように汚らしいものとして思っているのならとてもとても、それはとてもとても悲しいことですし不名誉ですし屈辱だとは思いますけれど人の心ってそう簡単に変えられるものでもないですものね仕方ないですわ諦めます。ああ、でも本当はあたくしだってこの国の未来についてもう少し兄弟姉妹水入らずで話し合いしたいという気持ちはありましたのよ？だって一番皇帝に相応しいのはあたくしなのにそれをご理解いただけないんですもの』
『は、はあ』
『この国に対してあたくしが望むもの、やりたいことは何一つ変わっていないのです、そして本当はあたくしの考えが必ず正しいはずなのにどうして理解していただけないのかと疑問に思う気持ちもあるというか、本当は全く納得していないのですけれど今回はそれも仕方ないことですわよねあたくし嫌われてしまっているんですものあら思い出したらまた涙が出てきてしまいましたわそれはそれとしてやっぱり穏便に解決したいですわよねやっぱりあたくし達は血の繋がった兄弟姉妹ですもの殺し合いなんかしないでお互い尊重して一番望んだ人を皇帝にしましょうとするのが最も平和的解決でございますしそれなら正々堂々勝負した方がいいかなあってあたくしも思いましたのよ納得していただけますでしょう？というわけで勝負いたしましょう正々堂々としたゲームで次期皇帝を決めるなんてなかなか平等でいいと思いませんことアイザック？さあアイザックの返答を待っておりますわあたくしは心から傷つけあいなどしたくありませんのよお兄様もきっと同じご意見でしょうし合同演習なんて華やかでとても良いではありませんか、ねえ？』
『そ、そうだな、うん……』

　ウェズリーたちの会談では正々堂々としているように見えたアイザックが、もう誰が見ても明らかなほど狼狽していた。
　いやまあ、こんなマシンガンで（文字みっちりで読みづらすぎるほどだ！）べらべらべらべらーとくちゃべられたら、だれだってドン引きするに決まっている。
　結局なし崩しで、合同演習に賛成することになってしまった。
　手筈はひとしきり、ガブリエラの方で整えるという。

『賛成してくださって本当に嬉しいですわ』

　もうガブリエラはニッコニコだった。

『兄弟姉妹で殺し合うことなく、傷つけあうことなく、穏便に次期皇帝が決まるといいわね。やっぱり、お父様の代と同じ過ちを犯すのは悲しいことですもの……』

　その言葉を聞いた時、多分レネ以外の者達、ルーイとオーガストとアイザックは揃って同じことを思っただろう。

――嘘つけ！！

　今までガブリエラが何度もアイザックの命を狙おうとしてきたことはわかっている。先日のアイザックを手榴弾で襲撃した男も、ほぼほぼガブリエラの手のものと見て間違いないだろう。
　一般民衆を巻き込んでもいいからアイザックを殺そうとした、というのが透けている。それなのによくもまあ、いけしゃあしゃあと、殺し合いなんてしたくないなんてことが言えたものだ。

「……ルーイ」

　その日の夜。再び執務室で残業をしていたルーイに、レネは声をかけた。

「本当にいいのかよ、皇子様もアンタも。……誰がどう見ても罠だぜ？」

　なし崩しで、“ガブリエル”の訓練場を借りて合同演習を行うことになってしまった。両部隊のメンバーを皇子・皇女に戦わせるいわば代理戦争である。確かに、アイザックもガブリエラに対して“正々堂々とした勝負での決着”を提案するつもりではいた。しかし、もう少しイカサマの入らない、それでいて怪我の危険が少ない勝負にするつもりであったことだろう。
　それが、押し切られる形で合同演習になってしまった。もちろん演習であるので実弾を使うわけではないだろうし、互いにペイント弾で撃ちあって陣地を守るサバイバルゲームのような方式を取られることは想像に難くないが――そのペイント弾の中に実弾を紛れ込ませるくらい、ガブリエラならやりかねないのである。
　何より、演習の場所があちらの訓練場。いわば、こちらはアウェイでの戦いを強いられるわけだ。
　どう考えても不利。それこそ地面に地雷でも埋められて吹っ飛ばされるなんてこともあるかもしれない。

――それに。演習に集中している間に、皇子が直接狙われるってことも考えられる……。

　どちらにせよ、何も企んでいないとはとても思えない。
　一応このあと詳細を話し合うにあたり、互いに“負けたら、勝った者を次期皇帝に推す”という誓約書は書くことになったが。その誓約書に関しても、おかしな文面がないか逐一チェックする必要があるだろう。向こうのことだから万に一つも自分達が負けない勝負を考えているだろうが、こちらが勝った時妙なゴネられ方をしてはたまったものではないからだ。
　無論それはそれとして、当日まで自分達もその状況を想定して十分に訓練を行う必要はあるが。

「まあ、罠ではない、はずがないですよね」

　ふう、と書類から顔を上げてルーイが言った。

「それでも、勝負はしなければならなかったのは事実。ある意味、今回のことはチャンスかもしれない、とアイザック様はお考えなのでしょう」
「相手が有利な状況で叩きのめしたら、文句のつけようもないからってこと？」
「そうです。それこそ、こちらがセッティングしたゲームで戦った場合は、変なケチをつけられて勝負がうやむやにされる可能性もありましたから。向こうが用意した勝負ならば、こちら側にイカサマが入る余地もなくなることでしょう。無論、勝負の折、武器の類はきちんとチェックを入れる必要がありそうですけどね」

　一理あると言えば、ある。ただ問題は。

――……危ないのが、皇子だけじゃないってことだよ。

　レネ自身、死にたいわけではない。ただ、自分は元々溝の底で男娼をしていたような人間だ。美味しいごはんを食べて、温かいベッドで寝られる生活ができてるだけ満足していると言えなくもない。ここで死んでも、きっと大きな後悔は残さないだろう。
　でも、ルーイはきっと違う。
　彼は生きて皇子を守り抜きたいと思っているはずだ。そして、彼が作る新しい理想の国を見届けたいと。だからきっと、そう簡単には死ねないはずで。

「……あんたの考えはわかったよ。でも、相手のやり方次第では死ぬ可能性もある。俺も……あんたも」

　とん、とレネはルーイの机に手をついた。彼は仕事のやり方が丁寧で綺麗だ。紙の書類もタブレットも、きちんと横に置いて整頓されている。

「でも、俺は死にたくないし、あんたに死んでもらうのも困るんだよ。万が一だろうがなんだろうが、皇子の身代わりで撃たれるとかマジやめろよな」
「縁起でもないこと言わないでくださいよ。そのような事態にならないようにするのがミカエルの仕事なんですから」
「わかってる。でも、俺が言いたいのはそういうことじゃねえんだよ」

　わかってないのだろうか、この朴念仁は。レネは唇を尖らせて言う。

「付き合うってことになったのに、俺らまだ、一度もそれっぽいことしてないじゃん。セックスしかしてねえ」

　一足飛びでセックスに先に行くのもどうなんだろう、と思わなくはないが。もうそれはそれとして諦めるしかない。最初にルーイがレネを抱いてしまった時から、もうそうなることが決まっていたようなものなのだから。

「俺は、あんたにとっては……皇子より上の存在じゃないんだろうなってことくらいわかってるよ。それでも、俺は……せっかく生まれて初めて恋人ってやつを手に入れたなら、もっとそういうことしたいんだよ、わかる？」
「レネ……」
「一緒の訓練と潜入したパーティ会場と備品の買い出しと皇子の護衛！……なんてデートにならねえの。……普通のショッピングとか、そ、その……ど、動物園みたいなところも行きたいわけ、わかる？」

　段々声が小さくなってしまった。よくよく考えたら、普通のカップルがどういう場所に行くのかなんて知らない。動物園に行きたいのは本心だが、カップルで行くような場所なのかもよくわかっていない。

「ぷっ」

　するとそんなレネを見て、ルーイが思い切り噴き出したのだった。

「ふふふふ、あはははははっ！はははははははははっ！ど、動物園ですか！いいですね、貴方はやっぱり可愛いですよ！！」
「わ、笑うことないだろ！！」
「いや、褒めてるんですって。貴方にも子供らしいところがあったんだなあと思って。ふふふふふ、そうですね、のどかでいいじゃないですか。お互い、そういうところをのんびり見学する機会なんて、今までなかったんですものね。……そっか、動物園か。恋人同士で動物園。……いいじゃないですか、ふふふ」

　明らかにルーイの顔がにやついている。なんだか馬鹿にされているようで少し悔しい。が、彼の言葉もきっと嘘ではないのだろう。
　男娼として集めた情報を売って、どにか日銭を稼いで暮らしていた自分。
　同じく男娼として買われ、貴族の養子になりながら望んだ愛を得られずに苦しんだルーイ。
　そこから脱したあとはずっと軍で仕事の毎日だ。皇子のためとはいえ、綺麗でない仕事もたくさんあった。悩むことも多かっただろう。そんな自分達が、名もなき一般人と同じようなデートを楽しめたならそれは――それはきっと、とても幸福なことなのではないかと思うのだ。

「……そうですね、いろんなところに行きましょうか。楽しいこと、面白いこと、全部」

　ルーイは笑いすぎて目に涙さえ浮かべながら言うのだった。

「私は皇子を“愛しています”。でもそれは、貴方への愛情と同じものではない。だから比べられるようなものではない。……それで良かったんだと、今は心から思えます。だからレネも、あまり自分を卑下するようなことは言わないでください。私が悲しいですから」
「……そーかよ」
「ええ、そうなんです」

　彼は立ち上がると、そのままレネの頬に唇を落とした。それが何を意味するのかわからないほど、自分も子供ではない。
　まだ少し仕事は残っていそうだが、雰囲気というものは大事なのだ。なし崩しで、二人は執務室のソファーに崩れたのだった。