アオイロデイズ

＜第二十一話～呑気な二人旅～＞

　少々強行軍にはなるが、その日はアオの洋服等だけ急いで買いに行った後、睡眠時間を削って朝一で家を出発することになった。それはファラビア・テラの連中がいつ自分達の居場所を突き止めてくるかわからないから、というのが最大の理由だが――朝方の早い時間に出発すればアオの負担にならないというのも理由の一つだった。太陽がギラつく前の時間帯ならば、アオも肌を晒して歩くことができるからである。勿論、それでも若干暑いので長時間というわけにはいかなかったが。
　最寄り駅から埼京線に乗り、まずは大宮駅まで向かうことにする。理音からすれば平日の早い時間に動けるというのは別の意味でも有難いことであった。人ごみが負担になるのは変わりないことであるからである。ましてや、結局アオに己の方の事情は明かせないままになっているのだから、尚更だ。サイコメトリ――人の心が見えてしまう力があること。そのせいで色々な人に嫌われてきたことなど、どうしてもアオに知らせるのは躊躇われたからである。
　ここでアオに嫌われたら、想像以上にショックを受けることは目に見えている。彼はそう簡単に人を見捨てるような存在ではないとは思うが、いかんせん信じて裏切られてきた数が多すぎるのだ。彼はこんなに信頼を傾けてくれているのに――と思うと、本当に申し訳なくて仕方のないことではあるのだけれど。
　幸いなのは、アオの手を握って歩いていると――周囲の感情よりもアオの感情の方が伝わってきやすく、すれ違う人々の感情が無意識にシャットアウトされるのかあまり気にならなくなるということだろうか。これからは可能な限り、アオと手を繋いで歩かせて貰おうと思う理音である。

「そういや、近いわりに大宮ってそんなに来たことなかったな……」

　JR埼京線に揺られることおおよそ三十分ばかり。仕事でどうしても来なければならなかった時はあったが、遊び目的で隣県まで来たことはない。埼玉県だと馬鹿にされがちだが、大宮駅というのは路線の本数が全ての駅の中でもトップ３に入る大きな駅である。東京駅に次いで、確か上野駅と同率二位とかではなかっただろうか。構造がもう少し複雑であったら迷子になっていたところである。

「私の故郷でも、ここまで大きい駅はそんなに多くないな。残念ながら惣菜屋などはこの時間だと殆どまだ開いていないようだが……」
「早いところでも七時過ぎないと開いてないっぽいもんな。しょうがない。現地着いてからコンビニで何か飯でも買うか」
「それはいいんだが。結局、理音は何処に向かおうとしているんだ？大宮が終着地点というわけではないのだろう？」

　シャッターがしまっているパン屋などを残念そうに見つめながらアオが言う。彼がきょろきょろと動くたび、真っ白なウィッグが揺れてなんだか不思議な気分だ。真っ白な髪に灰色の眼になったアオは随分印象が変わってくるものである。その動作も表情も、普段の彼となんら変わらないから尚更に。
　実のところ、彼には目的地をきちんと知らせずに連れ出していたりする。
　理音の家にパソコンは二台あり、うち片方はデザイン用として今も持ち歩いているものなのだったが――もう一つ、検索用や日常の趣味用に使っているデスクトップで、昨日のうちに行先はしっかりと調べてあったりするのだった。埼玉県では、いくらなんでも逃げ場所として東京から近すぎる。北に行くか南に行くかと考えた時、なるべくなら涼しい可能性のある北に向かうのがベターだろうとは思われた。
　そこで、東北地方を中心に観光地などを調べてみた上で、今日の行先を決定したわけなのだが。

「うん、ここはただの乗り換えだな。福島に行くなら大宮で乗り換えた方が早いっぽかったし。新幹線、ちょっと高かったけど」

　新幹線の乗り場へとトコトコ歩いていく二人。新幹線の乗り場は十七番線。そこまで線路があるというだけで凄い話である。自分達の最寄駅とは雲泥の差だ。

「あ、しまった、車内販売なくなったの忘れてたや。先に飯買っておけばよかったな。そうすりゃ新幹線の中で食べられたのに」

　乗り換え口まで来て自分の失策に気付く理音である。約新幹線には一時間半も乗っていることになるのだ。その間につまめるお菓子だけでも先に購入しておくべきだったと思い至る。この時間でやっている店が、ほぼコンビニだけだということについさっき気づいたのも完全にうっかりしていたと言うべきか。
　極めて少食なアオはそれでいいとしても、いかんせんこちらは成人男性である。朝食は朝起きた時に多少食べてきているが、このまま福島駅まで持つかは非常に怪しい。まあ、自分の失敗であるかのでここは我慢する以外に無いわけだったが。

「なあなあ、福島ってどんなところなんだ？私は地球の日本に来たことがないわけではないが、記憶が正しいのなら東京くらいにしか行ったことがない。日本というのは狭い島国だけど、北と南、西と東で非常に文化が違うと聴いている。貴方が目的地に選ぶなら、何か面白いものでもあるということか？」

　しかし、アオが少しわくわくした顔で腕を引っ張るので、なんだかもうどうでもいいや、と思ってしまう理音である。多少おなかがすいてもなんとかなるような気がしてしまう。まあ、朝食もおにぎり三個にヨーグルト一個平らげてきたわけであるし。

「んー、実は俺もそんなに詳しいわけじゃねーんだよな。福島駅からさらに東北本線乗って、森野中駅ってところに降りてさらにバス……なんてところ今まで行ったことあるわけじゃねーし。福島県自体、初めて行くくらいだからな。仕事柄、日本は日本でも東京と埼玉くらいしか踏み込んだこともないし」
「森野中駅？……そこからバスとなると、駅からかなり遠いのか。何があるんだ？」
「お祭りだよ。丁度昨日からやってて、三日間開催されるんだってさ。小さな村のお祭りらしいんだけど、花火がすっごく綺麗で穴場なんだと。花火といえばやっぱり日本文化の象徴だし、せっかくならお前に見て貰おうと思ってさ」
「花火？」

　イメージが沸かないらしい、首をかしげるアオが可愛い。改札を通り、新幹線のホームへ向かいながら解説することにする。

「その様子だと、お前の故郷にはなかったのかな、花火。うーん、なんていうのかな。夜の空で、火薬を爆発させるというか。そうすると、火花が色とりどりに散って、空に花が咲いたように見えるから“花火”というか。……ダメだ、俺の語彙力じゃ説明できんわ。見て貰った方がはやそ」

　混乱させてしまったかな、と思った。なんといっても、昔から国語の能力には自信がないのである。しかし、理音の謎説明を聞いて想像力を掻き立てられたのか、アオは眼をキラキラさせながらこちらを見ていた。

「そうか、それは面白そうだな！」

　なんだろう、この純粋無垢なイキモノ。

――信じられるか？これ宇宙人なんだぜ……？

　自分がものすごく汚れた存在であるような気がしてしまう。同時に――このキラキラした少年が、凄惨な過去を背負って地球に来ていることを思うと。胸が痛くなってしまう、というのも事実であった。
　当たり前だが、理音は戦争を経験したような世代ではない。祖父母が戦時中に子供であった、というくらいだがそもそも両親は祖父母と疎遠だった。母がヒステリーを起こすようになってからは、正月に親の実感に帰ることさえも殆どなくなっていたように思う。だから、戦争世代の話なんてものを聞いたことがないし――そもそも、戦争で逃げ回るしかなかった子供達と、実際に戦地を経験した大人では見えていたものも大きく違うことだろう。
　アオは、戦地を見ていた人間のひとり、であったという。はっきり口にはしなかったが、人を殺したこともあったに違いない。いくら彼らが侵略された側で、殺さなければ生き残ることができない状況であったとはいえ――当時十四歳くらいであったというアオがそんな過酷な現場を経験していたというだけで苦しくなる話である。
　しかも彼は、兵器の管理者であったせいで凄惨な拷問を受けることになり――鏡がトラウマになってしまうほど、己の姿を嫌うようになってしまっている。その時の己の姿があまりにも醜いものであったせいで、自分は最低最悪に醜く汚い存在であるとしか思えなくなってしまったというのだ。どれほど酷い眼に遭ったのかなど、想像することも難しい。これもはっきり明言しなかったが――テラの兵士達が小児趣味であったという情報を踏まえるのなら、きっとただの暴力だけではなかったということなのだろう。
　記憶が欠けているから、だけではあるまい。そんな彼は、こんな純粋にものを思い、笑うことができるのはそれだけで奇跡に違いない。手を繋げばアオの感情はうっすらと流れ込んでくるのに、それが全く苦痛でないないのはつまりそういうことだ。彼はテラの民に憎しみこそ抱いているものの――世界に対しては、恨みつらみを募らせているわけでもない。出来ることなら、誰のことも傷つけずに生きていきたいと思っているほどである。そして。
　何よりも伝わってくるのは、どうやって理音に恩を返せばいいのか？寂しそうな理音を助けられるのか？そんな純粋無垢な善意ばかりなのだ。

――必要としてくれるだけで、俺は救われてるって言ったけど。……嘘じゃねーんだよ。お前は全然それじゃ納得できないって思ってるみたいだけどさ。

　今まで、誰からも必要とされなかった。愛どころか、好意の一つも向けられたこともない。そんな人間に、寄り添って“助けよう”と思ってくれる存在が現れた。それだけでどれだけ嬉しく、かけがえのないものであることか。

――それに、お前のそういう気持ちが伝わってくるだけで、俺は外を怖がらずに歩けるんだ。人ごみに入っても、歩いてる奴らの嫌な感情を全然受け取らずに済むんだ。本当に、救われてんだ。……どう言えばいいんだよな、こういうの。

　能力のことを打ち明けてしまえたら、どれだけ楽になれるだろう。
　きれどそれを言ってしまって、もしアオの綺麗な心に不純物が混じるようになってしまったら。彼が“自分の心を覗かれたかもしれない”と恐怖を抱くようになったら。そう思ってしまうと、どうしても打ち明ける勇気など持てる筈がないのである。自分勝手だと、我ながら本気で思うけども。

「理音、電車が来るって言ってるんだが、大丈夫か？」
「い！？」

　ぼんやりゆっくり歩いているうちに、アナウンスがかかっていた。理音は慌てて、アオの手を引いてエスカレーターを駆け上がる。マナーが悪いのはわかっているが、今は他に上っている人間もいないので良しとしてほしい。

「急げ急げ急げー！」

　願わくば、この時間が一秒でも長く続いて欲しい。
　それが理音の、理音のためだけのワガママでしかないとしても。