錬金術師とホムンクルス【改題予定】

07

　食堂に復帰したシミオンは初日こそ散々だったが、次の日に同じ失敗はせず以前のように働いていた。活気に満ちた食堂の中を忙しく動き回り、注文を聞き皿を運び会計をしてテーブルを片付ける。
　空いたテーブルへ客を案内しているシミオンの姿を、アシュレイはカウンター越しに見守っていた。シミオンの作った商品を買いに来る客は確かにいるが、四六時中列を成すような人気はない。かといって店番がいないと、たまに来る客を待たせてしまう。
「ふふっ」
　給仕として働くシミオンは忙しそうだが、自然な笑顔を浮かべている。馴染みの客から復帰を喜ばれると笑みが深まるシミオンは、給仕を楽しんでいるように見えた。
　両親を突然失い、肉親に全てを奪われたシミオンは赤の他人に救われた。その時まで顔も名前も知らなかった錬金術師に。
　年端もいかない少年に訪れた悲劇は彼の心に深く巣食い、他者との繋がりを求めている。シミオンが自覚していない部分まで、彼の記憶をもとに生み出されたホムンクルスは理解している。
「それが全てを知るってことなのかな……」
　ぼんやりとした呟きに返ってくる言葉はないが、強烈な視線を向けられてアシュレイは顔に出さず息をついた。視線の主が誰かは見なくてもわかる。
　悪意、憎悪、嫌悪、侮蔑、羨望、嫉妬。人の持つ悪感情の全てを煮詰めたような、殺気立つ視線の主はアシュレイの父と呼ぶべき男。食堂の隅のテーブル席で静かに食事をしている騎士、テオドアからのものだった。
「……」
　ちらりとテオドアへ視線を向けると、その目とかち合う。アシュレイとよく似た切れ長の目は、怒りから険しく吊り上がっているせいで全く異なる印象を受ける。
　男らしい太い眉は盛大に顰められ、怒りに燃える顔は静かに、アシュレイを睨み付けてくる。見るんじゃなかったと目を伏せても、テオドアの視線は外れない。
　シミオンの無意識な思考がわかってしまうように、テオドアが何故自分へそんな目を向けるのかをアシュレイは理解出来ている。擁護するつもりはないが、テオドアからしたら当然の行為なのだ。
「アシュレイ」
　俯いていたアシュレイの前に、いつの間にかシミオンが立っていた。恵まれた体躯で生まれたアシュレイよりは小さな背中は、知らずにテオドアの視線からアシュレイを守るように立ち塞がっている。
　息子同然のホムンクルスへ向けて笑顔を浮かべる彼は、出来立てのキッシュを二つ両手に持っている。
「お客さん、落ち着いてきたから今から休憩。賄い食べよう」
「ええ」
　頷いたアシュレイは客が来てもいいように、離席中の立て札と呼び鈴をカウンターへ置く。
「今日はサーモンと野菜のキッシュだよ。美味しいよ～」
　空いている席へ歩いていくシミオンの背に、アシュレイもついていく。もうテオドアの視線はアシュレイに向けられていなかった。
　盗み見たテオドアは、シミオンを見ていた。アシュレイに向けられた激情とは一転、ただ哀しく切なげな目は憐憫を誘う。
「あーいい匂い。お腹空いたなぁ」
　向けられているシミオンはそんなものに気付きもせず、テーブルへキッシュを置くと振り返ってアシュレイを見る。はやくおいで、食べようと目で語ってくるシミオンに急かされて席へ着いた。
「焼き立てだから熱いよ」
「はい」
　キッシュが少し冷めるのを待つ間、シミオンはアシュレイに店番の様子を尋ねてきた。何か問題はないか気にしてくれているのだろう。アシュレイが大丈夫だと返すと、胸を撫で下ろしている。
「前からのお客さんはいい人達ばかりだけど、最近新しいお客さんが増えたみたいだから心配だったんだ。アシュレイ、すごくモテてるみたいだよ。かっこいいもんね」
　アシュレイの顔立ちは原材料となった父に似て、とても整っている。街を歩けば人の目を奪い、アシュレイの行き先を追った勢いのまま店で買い物をしていく客が多かった。
「大丈夫です。そういった方々は何もしてきませんよ」
　買い物の際に何かと商品について尋ね、会話を引き延ばそうとする女性は多いが、アシュレイはマニュアル通りの返答しかしない。親しい存在を作ってもシミオンは怒る所か喜ぶだろうが、アシュレイ自身が欲しいとは思えなかった。
　大切な父と、父を支えてくれるメリッサ一家がいればそれでいい。
「……俺もそんなふうに考えているから、変な噂が立つのかな」
「噂？」
「いや、気にしないで下さい。ああシミオン、キッシュが食べ頃ですよ」
　ごまかすように言った通り、キッシュは食べやすい程度に熱を保ち、大きくスライスされて存在感を与えるサーモンは勿論、新鮮な卵と野菜をギッシリと乗せたサクサクのパイ生地も美味しかった。いつの間にか皿の上には何もなくなり、シミオンの休憩時間が終わるまで再び話をする。
　食堂では常に笑顔を心掛けるシミオンは勿論、生まれたばかりでまだまだ感情が希薄に思えるアシュレイも、楽しげな笑顔を浮かべ合っている。
　睦まじかった。互いを許し合い、慈しみ合うような姿はそう表現するしかない。奇妙な父子の関係性を知っていればすんなりと納得出来るが、殆どの人は彼らの事情を知らない他人である。
　ある日突然街に現れるようになった美男子を、同年代の青年が可愛がり――を超えて溺愛している。シミオンはアシュレイをよく気遣いつつ美しい息子を着せ替え人形にしたいのか、洋品店に出向いてはアシュレイの衣服を買って帰るようになった。そんな姿を人々は見ていないようでよく見ているし、話題にならないようで陰でこそこそ話の種にされている。
　大きな街の小さな界隈で、シミオン達は同性の恋人なのだろうと噂になっていた。血の繋がりはないだろう関係性の男が二人、同じ家で暮らして外でもベタベタと笑って引っ付き合い、片方が頻繁に高価な貢ぎ物をしていたら、ただの友人だと言われても信じられないだろう。否定して回っても逆効果になるだけだ。
　メリッサ達も噂は知っているし、知人から本当なのかと尋ねられたこともあったらしい。否定したが信じていないだろうとぼやかれたのはアシュレイだった。
　鈍いシミオンはそんな噂の存在を知らない。知った所で否定はしても、アシュレイへの態度を変えることはないだろう。彼にとってアシュレイは大切な息子なのだから。
「僕は今日も酒場が閉まるまでだから、アシュレイは夕方くらいに帰りなね」
「はい」
　食べ終わった皿を重ね持ち、シミオンは席を立って仕事に戻る。アシュレイもカウンターへ戻り、離席の立て札と呼び鈴をしまった。
　テオドアもいつの間にか食堂から出ていっていた。



　日が暮れ始めると、アシュレイはシミオンの言葉に従って帰り支度を始めた。売上金の計算をして、合っているのを確認すると分厚いコートを着込み、シミオンとメリッサに声を掛けて食堂を出る。
　外は冷たい風が吹き荒れ、空もいつの間にか暗くなり、街灯の光を頼りに帰路へつく。夕飯は家にある物で作ろうと、保存されている食糧を思い起こしながら歩いていたアシュレイの前に人影が立ちはだかった。
「……失礼。きみに話があるのだが」
「うわ、来た……」
　騎士制服に身を包んだ、アシュレイと似た顔立ちの男。表情のないテオドアが、吹きすさぶ風より冷たい声で話し掛けてくる。思わず声をもらしてしまったアシュレイは、この男を理解しているから拒否したかったが、出来ないこともわかっている。
「何か？」
　何を言われるのか粗方わかっているが、用件を聞く。はやく尋問を終わらせて帰りたかった。
「きみは錬金術師のシミオンと共に暮らしているようだが、何処から来た？」
「……ヘロイーズさんの紹介で、北方の山奥にある名前もないような村から来ました」
　アシュレイがホムンクルスであるということを、シミオンもアシュレイも大っぴらにするつもりはなかった。
　人工生命体の錬成は錬金術の中でも高度な偉業ではあるが、その証明は難しい。与太話だと思われている存在を生み出したと無名の錬金術師が喧伝した所で、信じる方が少ないだろう。
　信じられても、ホムンクルスという稀少な存在に悪意を持って近付く者がいるかもしれない。アシュレイが無事に暮らせるように、ホムンクルスということは伏せられていた。
「師匠に紹介されて田舎から出てきたってことにしよう。そうしたら僕の家に住んでてもおかしくないよ」
　シミオンの提案により、アシュレイの立場はヘロイーズ経由の居候ということになった。メリッサ達にも事情を話し、何か聞かれたらそう答えるようお願いしている。
「この街に何をしに来た」
「田舎から出てみたくて……ヘロイーズさんに言ったら、シミオンへ紹介してもらえました。なので特に決まった目的はありません。強いて言うならシミオンの役に立つことでしょうか」
　国を守る騎士として、移住者に出身地と滞在理由を尋ねるのは当然のことだろう。なのでアシュレイもあらかじめ決めていた設定を話す。
「それだけでしょうか」
「……いいや。お前、シミオンとどういった関係だ」
　問い返すアシュレイに、テオドアは不快を隠さず踏み込んだ。
「家主と居候です」
「そんなものがあれだけ親しいものか」
「年が近いから仲がいいんです。というか……」
　うんざりしていた。理解出来る激情も、その心のままにアシュレイへ突っ掛かってくる男にも。知らないとはいえ息子に対し憎悪を向けてくる父親にも。
「シミオンと俺の仲が、貴方に何の関係があると言うのです」
「……」
「貴方とシミオンはどんな関係だと言うんだ。何もないくせに、出張って来るのはやめてほしいな」
「お前……」
　思わず言葉にしてから後悔した。激怒したテオドアに殺されてもおかしくはない。逆鱗に触れるとわかっていても、それでも言いたかった。
　テオドアは先程から変わらずに憎悪を込めてアシュレイを睨むが、その手が腰に下げた剣を握ることはなかった。図星を突かれたからといって恋敵だと認定している人間を私情で殺すのを止める程度の理性はあるらしい。
「……とにかく。何でもないくせに、シミオンの交遊関係に口を出さないで下さい」
　言い捨てて、アシュレイは逃げた。あの場に留まっていたらいつ心変わりして殺されてもおかしくはない。
　アシュレイだから知っている。テオドアという男はシミオンが思い描くような、理想の騎士なんかではない。
　暗く淀んだ劣情を煮詰めて濁らせた、厄介な男でしかないのだ。