身代わり閨係は王太子殿下に寵愛される

17.

皆のざわつきと敬礼の中、一直線にこちらに向かってくるその人は、今朝ベッドの中でまどろんでいるときに、ラルスの額に「行ってきます」のキスをしてきた愛する人だ。

「な、なぜこんなところまで殿下が……！」

　ギルフィードはすっかり固まっていたが、アルバートが視線を向けると、「殿下、お会いできて光栄です！」と、これでもかというくらいに頭を下げた。

「本当はもっと早くに着きたかった。だが、なんとかダンスが始まる前には間に合ったようだな」
「ダンス？　殿下はいったい誰と……」

　アルバートはギルフィードとラルスを見た。ふたりの周囲には他に人はおらず、ちょっと離れて野次馬がざわざわしながらアルバートを遠目で見ている。

「ギルフィード子爵、まさかラルスにダンスの申し込みをしていたのか？」
「えっ、で、殿下っ！　こ、この者がひとりきりで余っていましたので、それで……っ！」

　ギルフィードは震えている。アルバートに話しかけられただけで、極度の緊張状態にあるようだ。

「大変申し訳ないが、私はこの世でラルスだけは誰にも譲れない。ラルスに触れることも、ましてやダンスなど言語道断。ラルスが許しても私は絶対に許せない。他のアルファになど、渡すものか」
「へっ……？　フィン殿のご友人は、殿下の知り合いなのですか……？」
「知り合い……？」

　アルバートは怪訝な顔をする。

「ラルスは王太子妃だ」
「お、王太子妃っ！？」

　ギルフィードは驚きを隠せない表情でラルスを見る。一度だけじゃない、何度も見返している。

「知らずにラルスと話していたのか？　ああ。婚礼のときには遠い関係の者までは招待していないから、お前は王太子妃の顔も知らなかったのだな」
「も、申し訳ございませんっ！　王太子妃とは知らずにご無礼を！」

　ギルフィードは慌ててラルスに謝罪してきた。

「わたくしめは、ベルトルト領の隣の領地を治めておりますギルフィードと申します！　王太子妃にお目にかかれるとはなんという幸運！　どうか、今後とも深く長いお付き合いをさせてくださいっ」

　ギルフィードは手のひらを返したようにラルスにすり寄ってきた。やはりギルフィードは相手の身分によって態度を変える、やましい男だったようだ。
　驚いているのはギルフィードだけじゃない。周りもラルスの素性を知らない者ばかりだったようで、「王太子妃ですって」「王太子妃がこの祝宴にいらっしゃっていたとは」とざわざわ声が聞こえる。

「ギルフィード子爵は王家と親しいと言っていたけど、王太子妃さまの顔も存じ上げていないなんて……」

　誰かの声が耳に飛び込んできた。
　たしかにアルバートとの婚礼のときには、数えきれないほどの人々が招待されていた。ラルスの顔を知らないということは、そこにも招待されないほどの希薄な関係だということだ。あんなに偉ぶってみんなに王家を語っていたくせに、ギルフィードの無知が白昼のもとにさらされ、もはや形無しだ。

「ラルス。子爵と親しくする必要はない」

　アルバートはラルスとギルフィードのあいだに割って入ってきた。

「ラルスのことも知らずに、それでよく王家とつながっていると我がもの顔で言えたものだな。今回ばかりは見逃してやるが、今後一切、ラルスに対する侮辱は許さない。私はやると言ったら徹底的にやる男だ。覚悟しておけ」
「は、はいぃーーっ！　申し訳ございませんでした！」

　ギルフィードはひたすらに謝り続けている。アルバートに嫌われたら自分の身がどうなるか、容易に想像できる。爵位を取り上げることすら、アルバートには簡単にできてしまうことだろう。

　ひとしきり謝ったギルフィードは「今日は退出させていただきます……」と野次馬の人をかき分けて、姿を消してしまった。