灰色世界と空っぽの僕ら

眩しい音

「ギィィィィ……ギィィィィ……」

　甲高い声で喚き続けるデカブツの魔人。その場に膝をつき、全くと言っていいほど動かない。頭蓋がひしゃげたからだ。唯一の武装である大剣すら手から滑り落ちていた。

「ギィィィィ………………」

　魔人共は皆、その身体に黒色の粒子を纏っている。だから顔とか身体つきとか……そういうものを確認することが出来ない。それに、粒子は人型を形成しているが、輪郭は酷く曖昧だ。だから、魔人と対峙するときには『人間』というより、『化け物』を相手にしている気分になれた。

　――もし、魔人が似非人間ホロウと同じ姿をしていたならば、シヅキは躊躇いなく鎌を振れるだろうか？

「ギィィィィィィ……」
「……ああ、止めを刺すよ」

　大鎌を振り下ろす。肉と骨を断った。

　今日もまた魔人を浄化した。２体浄化ころした。



※※※※※



　抽出型。浄化型と同じく、アークにより与えられた役職だ。主な役割は浄化が終了した魔人から魔素の塊を抽出すること。その魔素を“解読”することで、“ホロウの悲願”は達成に近づく訳だから、結構重要な役割であろう。

　無論、その抽出においても素質が問われる。自身の魔素を自在に操れる浄化型に対して、抽出型は誰かの魔素を操ることが出来る。

『ジジジジ……』

　シヅキの頭の中で、つい先ほど浄化したばかりの魔人が鳴いた。トウカが鈴を鳴らした瞬間、奴はぱったりとその動きを止めたのだ。　……トウカが、やつの体内魔素を弄ったからだ。

「あそこまで、足止めできるものなのか」
「……？　シヅキ、どうかした？」
「何でもねーよ。　……じゃあ浄化の方を頼む」
「うん……シヅキ、怪我は――」
「ねーよ。ねーから」

　無傷を証明するように、シヅキがバンザイの格好をとると、トウカはゆっくりと首を縦に振った。

「じゃあ、抽出するね。できれば話しかけないでもらえると助かるかも」
「ああ。あそこの木陰にいる」
「うん」

　トウカから十数メートルほど離れた白濁の大樹。その下にドカっと座り込んだシヅキは膝の上に頬杖をついた。

　向こうには錫杖を構えるトウカと、首の無い魔人が２体……奴らはその存在を終えようとしていた。

　魔人は……ホロウだってそうだが、その存在活動せいめいかつどうを終えた後、身体は跡形も残らない。その肉体は消失し、唯一魔素のみが空気中に拡散する。空気に希薄して無かったものになるのだ。

つい先ほど浄化を終えた魔人共も、５分もあればいとも簡単に消えてしまう。ほんとにあっけなく消えてしまう。シヅキの腕にはまだ肉と骨の感覚が残っているというのに。

「ハァ……」

　首を前に傾けた後、勢いをつけて後ろに倒した。ドンっと大樹に後頭がぶつかり、鈍い痛みが走る。

「……くだんねーこと、考えてんじゃねーよ」

　シヅキが思い出したのは先刻に発した自身の言葉だった。

『魔人を刈るくらいしか俺に出来ることはねぇんだ』

　……じゃあ、それだけ考えろ。魔人の心理とか、素顔とか、感情とか……それは魔人を刈る時に必要な情報か？　要らない。一切要らない。なら求める必要は無い。そうだろう？　

　……そうだ。トウカの“計画”とやらもそうなのだ。変に勘繰りなんて入れる必要は無い。そういう頭を使うとか、心理を読み解くとか……他の誰かにでも任せればいい。

　自分に言い聞かせた後、シヅキは大きく舌打ちした。

「監視……ソヨめ。なんで俺なんだよ」

　眉間に皺を寄せつつトウカに目をやる。彼女は錫杖を高々と掲げていた。素人目にもそれが抽出が始まる合図だと理解できた。

　トウカが杖を持つ手を僅かに振るわせた。すると――

シャン　シャン　シャン　シャン　シャン　シャン

　鈴が鳴る。森の中に反響して鈴の音が響き渡る。反響するせいで音が残るくせして、トウカは鈴を鳴らし続けるため、音は何重にも重なる。

シャン　シャン　シャン　シャン　シャン　シャン

　綺麗な音だとは思う。どことなく神聖で、気高さ？　そんなものをシヅキは感じた。　……ただ、いつまでもソレを聞いていたいのかと言われれば、シヅキは間違いなく首を振る。

　彼は自身の胸を押さえた。真っ黒の外套の上から強く握り締める。それだけじゃ足りなくて、舌を強く噛んだ。ジワジワと血の匂いが広がる。

「……なんだこれ」

　小さく呟いたシヅキの声は酷く弱々しかった。物理的に痛いわけじゃ無い。身体機能に影響が出ているわけでもない。ただ……胸が一気に締め付けられたような感覚に襲われた。

（眩しい……）

　決して、音に対して抱く感想ではない。でも、今のシヅキにはこの音をそう形容する他なかった。