河童の僕が人間になった件について

感謝の水曜日

太陽の光が部屋に差し込み、目を開ける。
知らない天井が飛び込んでくる。
鏡を見て、昨日あったことが夢じゃないと確認する。


人間になったんだ。


そのことがまだ受け入れられない。
でも、実際にはこうして人間になっている。
非現実感パナい。


小さなキッチンでは、おじいさんが料理をしていた。
何かが焼ける匂いがして、よだれが垂れそうになる。

「ほら、できたぞ」

ちゃぶ台にご飯が並ぶ。
まだじゅうじゅういっている目玉焼き、ソーセージ。湯気を立てている白ご飯、味噌汁。
初めて食べる人間のご飯。

「「いただきます」」

手をあわせる。
この時、人間はご飯を食べる前に手を合わせると知った。


白ご飯をスプーンですくい、口に運ぶ。おじいさんは箸で食べているが、僕は箸が使えないからだ。

「熱っ！」
「こらこら、冷まして食べな」

舌が焼けそうになる。
言われた通りに冷まして食べると、米の味が口いっぱいに広がる。
今までキュウリしか食べていなかったので新鮮だ。
味噌汁も目玉焼きもソーセージも、美味しかった。


片付けまで終わらせると、おじいさんが話し始めた。

「今日から、少しわしの手伝いをしてくれんかのぅ」

人間にしてくれたんだから恩返しするのは当たり前だ。
僕は首を縦に強く振る。

「有難いのう。わしは最近衰えてきてな、手伝いがどうしてもいるようになったのじゃ」


おじいさんの車に乗る。
30分ほどして着いたところは、石切場だった。
山に空いた坑道から大量の石が運び出され、それらの石はトラックに運ばれどこかへ持っていかれる。

「ここが、仕事場じゃ。お前さんの仕事は、あそこの青年に聞いてくれ」

おじいさんは肩に石が入った袋を担いでいる青年を指差した。
身体中の筋肉が引き締まり、Tシャツがピチピチだ。

……キモ

「わしは別の仕事があるから離れる。慣れないと思うが頑張ってくれ」
「はい！」

元気よく返事をすると、おじいさんは車に乗ってどこかへ行ってしまった。


「あのー、すみません……」
「なんだい？君、見ない顔だね」

僕は、おじいさんが指さした青年に話しかけた。
近づいて見ると、キモさが増す。

やめて死にそう……

「えっと、おじいさんがあなたに聞けって……。その、僕、おじいさんに恩があって、それで」
「はいはい、話は聞いてるよ。そうだね、君は石を運んでくれるかい？あそこからトラックに、この袋で石を運ぶんだ。」

袋を渡される。

「はい」
「わからないことがあったら、なんでも聞いて良いよ」
「はい、よろしくお願いします」
「うん、頑張ってね」

青年は微笑んで言った。

笑顔キショ

僕は勝手がわからないので、とりあえず青年について行くことにした。
青年は坑道の入り口に行き、袋に石を詰めている。
僕は小走りで青年のところに行き、見よう見まねで袋に石を入れる。
青年は袋を肩に担ぎ、、トラックに向かって歩く。
僕は袋を担ごうとしたが重くて持てなかった。石を少し袋から出し、肩に担ぐ。それでも少しふらついたが踏ん張る。
青年はトラックの荷台に石をぶん投げる。
僕は石の中身を少しずつ出していく。
青年はすでに袋に石を詰め込み、運んでいる。
僕は急いで袋に石を入れる。


おじいさんに感謝をしながら。


石を袋に入れる。
運ぶ。
トラックに積む。


これを何回繰り返したかわからない。
気がつくと太陽は西の空に沈みかけていた。
車が来て、ドアが開く。おじいさんが降りてきた。

「皆の者、今日はこれで終わりじゃ！帰って良いぞ！」

おじいさんが声を張り上げると、坑道からわらわらと人が出てきた。
それぞれが家に帰っていく。

「よう頑張ったな。帰るとしよう」

おじいさんに呼ばれ、急いで青年に礼を言ってから車に乗った。


家に帰り、おじいさんは晩御飯の準備を始めた。
良い匂いがしてきて、自分がお腹が減っていることに気づいた。

「今日の仕事はどうじゃった？」

おじいさんがいきなり話しかけてきて、返答に困る。
少し迷って、

「少しきつかったです……」
「そうかそうかそうか、でもそのうち慣れるぞ」
「はい、明日も頑張ります」


布団に入ると、すぐに眠りに落ちてしまった。