激甚のタナトス　～世界でおまえが生きる意味について～【激闘編】

戸影絵麻

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第9部　倒錯のイグニス

#95　サイキック⑤

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　ヤチカの寝室ももぬけの殻で、結局新しい発見は何もなかった。
　ヤチカの姿はおろか、1階を滅茶苦茶にした襲撃者の気配もなく、3人は屋敷を出ることにした。
　外に出ると、濃厚な花の香りが鼻孔をくすぐった。
　屋敷の敷地の半分は、森に囲まれた広い庭園である。
　主人を失って雑草が伸び始めているが、植えられた花々の勢いはまだ衰えていないようだ。
　アトリエで杏里の絵を目にして以来、ルナは不機嫌そうに黙りこんでいる。
　さっさとひとりで先を行こうとするルナを、重人が呼び止めた。
「待って。あっちだ。あっちに何か、いる」
「あっちって？」
　足を止め、杏里は重人の視線を負った。
　重人が見つめているのは、秋の花の咲き乱れる庭園の向こうである。
　そこは隣家の農地との境で、ひと際深い森になっている。
　ルナが戻ってきた。
「何かって、なんだ？」
　アクアマリンの瞳がすっと細くなる。
「わかんない。でも、ヤチカさんじゃない。あれはひょっとして…」
「外来種か。ここを襲ったやつだな」
　杏里には目もくれず、早足で歩き出す。
　進んでいくルナの手前で、草花たちが突風にあおられたかのように道を開ける。
「待ってよ」
　重人に続いて、杏里も駆け出した。
「ルナったら、何怒ってるの？」
　庭園は明らかに荒らされていた。
　ブルドーザーでも通ったかのように、何重もの花の同心円の真ん中を、土を掘り返した道が伸びている。
　森に近づくにつれて、杏里の耳にも、その異様な音が聞こえてきた。
　音というより、獣のうめき声に近い。
　森の入口の樹々の間から、地面にうずくまる黒っぽい影が垣間見えた。
　男だ。
　背広姿の大柄な男が、地面に四つん這いになって、しきりに頭を動かしている。
　う。
　男の身体の下にのぞいているものを目にするなり、杏里は危うく声を上げそうになった。
　ほっそりとした裸の手足は、明らかに女性のものだ。
　ヤチカさん…？
　一瞬、その思いが脳裏をかすめた。
　反射的に足を踏み出しかけた時、動きを止めて、男が振り向いた。
　犬か狼のそれのように尖った鼻づら。
　その下で耳まで裂けた口が半開きになり、血で濡れそぼった分厚い舌がだらりと垂れている。
　顔の両脇でぴんと立った耳。
　顔面をふちどる灰色のたてがみ状の体毛。
　間の離れた目は、完全に白濁して、黒目の部分がない。
「下がってろ」
　ルナが杏里のスカートの裾をつかんで、乱暴に引き戻した。
　男がのっそりと立ち上がり、こちらに向き直る。
　グルルルル。
　獣じみた唸り声が次第に高まっていく。
　犬の体臭を何十倍にも濃縮したような獣臭い匂いが、ほとんど物質と化して正面から吹きつけてくる。
　ビリッ。
　男の肩が徐々に盛り上がり、背広が裂けていく。
　まるでCG合成のホラー映画のワンシーンだ。
　布がはじけ飛び、毛皮に覆われたたくましい胸板が現れた。
　狼の顔をしたヒグマ。
　そんな生き物が存在するとすれば、今目の前に立ちはだかる巨獣が、まさにそれだった。
　素手で心臓を鷲掴みにされたような恐怖が、杏里を襲った。
　これも、外来種？
　まるで…獣人じゃない！
　それにしても、もっと気になるのは、怪物の後ろに倒れている裸の女性のほうである。
　死んでるのだろうか。
　もしかして、急いで治癒すれば、まだ助かるかも…。
「こいつはわたしに任せろ」
　短くルナが言った。
「その隙に、おまえはその人を助けるんだ」
　ルナも、同じことを考えていたらしい。
　アクアマリンの眼が光った。
　ルナがかすかに顎を上げると、獣人の巨体がふっと地面から離れた。
　金髪のポニーテールをなびかせ、首を振る。
　見えない腕で投げ飛ばされたかのように、獣人が杏里の頭上をかすめ過ぎた。
　ずざざっ。
　振り返ると、ちぎれた花弁と草葉をまき散らして、怪物が花壇に落下するところだった。
　サイキック・ルナの本領発揮である。
「重人はルナのサポートを」
　杏里は立ちすくむ少年の肩を押した。
「テレパシーで、あいつの動きを鈍らせて」
「あ、杏里は、どうするんだい？」
　黒縁眼鏡の奥で、重人がつぶらな瞳をぱちくりさせた。
「私はあの人を助けるから！　さあ、早く！」
「わ、わかった」
　ふたりに背を向けると、杏里は女性に駆け寄り、その傍らに膝をついた。
　ほっそりした、髪の長い、若い女である。
　ヤチカでないということは、すぐにわかった。
　乳房を噛みちぎられたらしく、右の胸が血まみれだ。
　ひどい傷…。
　まだ息まだがあるかどうか確かめようとして、女の口元に顔を寄せた時だった。
　だしぬけに、女が起き上がった。
「え？」
　杏里は凍りついた。
　その杏里の顔を両手で挟むと、女がカッと口を開き、長い舌を吐き出した。
　しかも1本ではない。
　蛇のような舌が2本、女の口から飛び出して、突然杏里に襲いかかったのである。

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