激甚のタナトス ～世界でおまえが生きる意味について～【激闘編】

第9部 倒錯のイグニス

#152 傀儡の正体①

　薄闇のなかから現れた顔。
　それは、権藤美穂のものだった。
　杏里が初戦で対戦した、元水泳部の1年生である。
　その美穂が、地面に這いつくばり、不自然な角度に首を伸ばしている。
　あれほど均整の取れた肢体の持ち主だったのに、今目の前に這いつくばる美穂は、どこか変だった。
　手も足も首も、なんだか環形動物の胴体のように長くなり、うねうねとのたくっている。
　よく見ると、額から顎にかけての線で顔面がふたつに割れ、その奥からぬめぬめと光る別の眼が覗いていた。
「あ、あなたが、外来種？」
　ようやく滑らかになった口で、おそるおそる杏里は訊いた。
「で、でも、そんな…。試合の時は、何の反応もなかったのに…」
「獲物のスキンをかぶれば、いくらでもごまかしが効くんだよ。楽屋では生のあたしの指でタッチして、あとはずっとこのスキンをかぶってたからね。わからなくて当然さ」
　美穂の皮をかぶった何かが、さもおかしそうにくつくつと笑った。
「どうして、そんな回りくどいことを…？」
「もちろん、あんたをビビらせるためさ。疑心暗鬼に陥れて、早く試合に負けさせたかったんだよ。でも、あんた、意外に手ごわいね。あたしとしたことが、浄化される寸前まで追い込まれちまって」
　美穂もどきは、杏里から受けた”攻撃”のことを言っているのだろう。
　やはりあの時手加減せず、もっと徹底的にやっておくべきだったのだ。
「美穂は、どうしたの？」
　うなじの産毛が逆立つような嫌な予感に囚われて、杏里はたずねた。
「美穂？　このスキンの中身なら、今頃焼却炉で灰になってるよ。目撃者の娘と一緒にね」
　なんでもないことのように答える化け物。
　杏里は、愕然となった。
　焼却炉…？
　試合直前、近くを通った時…。
　確かにあの時、焼却炉のほうから、煙が上がっていたようだ。
　それに、目撃者というのは、もしや唯佳のことでは、あるまいか。
「ひどい。どういうつもりなの？　ふたりも人を殺しておいて、あなたはいったい、何をするつもりなの？」
「杏里、あんたを喰うのさ」
　奇妙な角度に首を回転させて、美穂もどきが言った。
「新種薔薇育成委員会はね、あんたの肉体を狙ってる。それはなぜかというと、あんたの身体がすばらしい機能を秘めてるから。あたしたちの種を、破滅から救う素敵なエキス。それをあんたは持っている。だから、委員会の手に渡る前にさ、そいつを横取りしちゃおうと、そう思ったわけ」
「外来種を、破滅から救うエキス…？」
　呆然と、杏里はつぶやいた。
「そうだよ。さっき、試合で飲ませてくれたあれさ。おかげでずいぶん身体が軽くなったよ。寿命がぐんと伸びた気がする。この分だと、あんたを食べたあかつきには、あたしは間違いなく、不死の肉体を手に入れることになるんじゃないかなって、つくづくそう思ったよ」
「そんなこと、させない…」
　杏里は這って後退しようとした。
　が、ゴムのような美穂もどきの腕が、右手首に絡みついて離れない。
「さ、雑談はこれくらいにしとこうか。あんまり油売ってると、外のやつらに気づかれちまう」
　化け物の腕に力がこもり、杏里はずるずると引き寄せられた。
　そして、見た。
　美穂の皮を破り、中から醜悪な生き物が這い出すさまを。