ヒバナ、オーバードライブ DX！

第4部 ヒバナ、エンプティハート！

#20 カタストロフィー

「どういうこと・・・？　あんたは、"創造主"に会ったの？」
　ミミはたずねた。
　イザナギとイザナミ。
　高天原の二柱の神は、いわば蛭子であるミミの産みの親である。
　不具者として生まれたというだけで、己の子を捨てた。
　その冷酷な親の"感触"を、ミミは今も忘れてはいない。
　緋美子の潜在意識の隅に、かすかにではあるが、その気配が残っていたのだ。
　母、イザナミの気配である。
「覚えてないんです」
　目の前の少女が、悲しそうに首を振る。
「そうか・・・。記憶を消されているね」
　ミミはずるずる畳の上に戻ると、細長い体でゆっくりと円を描いて回り始めた。
　考え事をしているときの、ミミの癖だった。
「ヒバナはどこ？　レオンは？」
　動きを止め、体の半分をまっすぐに立てると、目のない頭部であたりを見回した。
　ミミとレオンは同じ常世の者同士、弱い精神感応能力がある。
　それでレオンとコンタクトをとろうというのだろう。
　やがて。
「どこなの？　そこは」
　レオンを探知したのか、ふいにミミが言った。
「浄水場？　そんなとこで、何を？」
　どうやら、頭の中でレオンと会話を交わしているらしい。
「ちょっと待って。何なの、それは」
　ふいに、ミミの口調が尖った。
　頭部の動きが止まる。
　何かを見据えるように、宙の一点を凝視している。
「それって、もしかして・・・。レオン、そこ、浄水場だって言ったわね。大変だわ。ヒバナに至急、そいつらを殲滅するように言って。手遅れになると、とんでもないことになる・・・。
　え？　できない？　できないって、それ、どういうことなの？」
　後半は、半ば叫ぶような口調になっていた。
　そこに、ミミの声を聞きつけて、ひずみが顔を出した。
「どうしたの、ミミ？　朝っぱらから何興奮してるの？」
　真っ白な薄手のワンピースが、日に焼けた肌によく似合っている。
　そのひずみのほうに頭を向けると、強い口調でミミが言った。
「さ、あんたたち、出かけるよ。ひずみ、じいさまに、タクシー呼ぶように言ってきて。緋美子、あんたは早く着替えて。戦えるように準備しておきなさい」
「出かけるって、どこに？」
　ひずみが驚いて聞き返す。
「ヒバナが危ない。というか、人類が、この世界自体が危ないのさ」
　低いが、よく通る声で答えるミミ。
　そこにいるのは、いつもの落ち着いた母性の塊のようなミミではなかった。
　太古の神、蛭子の末裔のミミだった。
「世界が、危ない？」
　ひずみがつぶやいた。
「私、何と戦うんですか？」
　緋美子がたずねた。
　ミミはもう、応えなかった。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇
　愛知県は雄のクワガタムシの頭部に似ている。
　その大顎にあたる二つの半島で形成された伊勢湾と三河湾。
　その二つの湾に、それぞれ巨大な黒い影が浮かび上がった。
　長さ200メートルを超す巨艦、大和と武蔵である。
　伊勢湾に戦艦大和。
　三河湾に戦艦武蔵。
　三本の砲身を備えた46センチ砲の砲塔が、滑らかに旋回して陸地に照準を定める。
　1トンもある砲弾を、40キロ先まで飛ばせる途方もない威力を秘めた兵器である。
　まず、大和が撃った。
　続いて、武蔵の大砲が咆哮する。
　悲劇の軍艦に、70年ぶりにやっとめぐってきた、晴れ舞台だった。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇
「ムカデだあ！」
　ヒバナが叫んで、間一髪、横に反転し、敵の攻撃をかわした。
ー正確にはヤスデだな、硬い甲殻に覆われているから、ある意味、こっちのが、ムカデよりやっかいだー
　頭の中でレオンが解説する。
「そんなの、どっちも同じでしょ」
ーちがうな。ほら、ヤスデはあんな芸当もできるー
　怪物たちの形が変わり始めた。
　10メートルもの長い体を丸めると、自動車のタイヤのような形になった。
　巨大な、棘だらけのタイヤである。
　転がり始めた。
　二方向から、すさまじい勢いで迫ってくる。
　爆転を繰り返して、ヒバナは逃げた。
　森から広い敷地に出ると、翼を広げ、飛ぼうとした。
　が、草むらに足を取られ、一瞬、遅れた。
　そこに、両側からタイヤの化け物が突っ込んできた。
「ぐうっ」
　挟まれた。
　たまらず、うめいた。
　口から血反吐を吐く。
　タイヤが離れ、少し距離を置いたかと思うと、
　次の瞬間、助走をつけてまたぶつかってきた。
　骨の折れるいやな音がした。
　ヒバナの体がビクンと跳ね、やがて動かなくなる。
　三度、四度と、同じ攻撃が繰り返された。
　最後にタイヤが離れたとき、ヒバナは血にまみれ、壊れた人形のように倒れていた。
　　　　　　　　　　　　　　　　　◇
　レオンはうつろに開いたヒバナの目を通して、外界を見ていた。
　魔物たちの姿は視界から消え、その代わりに妙なものが見えた。
　例の、ホヤみたいな生き物の群れである。
　それは、大きくなっていた。
　最初見たときは高さ1メートルくらいだったのだが、今は2メートルを超えている。
　それが体の前面に開いた口を全開にして、ぴょん、ぴょんと一本足で歩いてくるのだ。
ーどこなの？　そこはー
　ミミの声が聞こえてきたのは、そのときだった。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇
　ホヤたちは、浄水場のいちばん奥に位置する、円形の建物をめざしていた。
　配水池。
　浄化の完了した水を、いつでも市内に配水できるように貯めておく、いわばこのシステムの仕上げの場所である。
　誰かに遠隔操作されているかのように、ホヤたちが等間隔で建物を取り囲む。
　そして、またぐうっと膨らみ、大きくなった。

　だが、光男はそれどころではなかった。
　またしても、目の前でヒバナがやられてしまったのだ。
　助けなければ。
　タイヤ状の怪物に悟られないよう、いったん森の中に隠れ、木々の間を伝うようにして、倒れたヒバナに近づいていく。
　あと少し、という距離まできたときである。
　ポキッと足元で枯れ枝の折れる音がした。
　すぐに、二つのタイヤが反応した。
　タイヤ型の体勢を解き、元のヤスデの姿に戻ると、いきなり地を這うようにして光男に襲いかかってきたのだ。
　しまった！
　と思ったときにはもう遅かった。
　光男は右足首を鋭い牙に咥えられ、逆さ吊りにされていた。
　頭の下を、見る見る地面が遠ざかっていく。
　ヒバナちゃん、ごめん。
　やっぱり俺はダメ人間だったよ・・・。
　気を失う寸前、光男はそんなことを思っていた。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇
　石油コンビナートを砲弾が直撃し、臨海部は壮絶な火炎地獄と化した。
　武蔵はゆっくりと湾の奥深く入り込みながら、半島を火の海に変えていった。
　黒煙がもうもうと上がるなか、航空自衛隊のヘリと哨戒機が何度も旋回を繰り返している。
　装甲車や戦車が那古野港の埠頭周辺に集結しているが、攻撃命令はまだ出ていない。
　大和は三重県側の石油化学コンビナートを砲撃していた。
　途方もない量の原油や天然ガスが爆発し、こちらも地獄の様相を呈していた。
　消防車のサイレンがけたたましく聞こえているものの、あまりに爆発が激しくて、どの車両も現場に近づけないでいるようだった。
　46センチ砲がうなる。
　砲弾は、すでに市街地にまで届いている。
　ビルが崩れる。
　湾岸道路があめのように炎に溶けて曲がっていく。
　阿鼻叫喚の叫びがそこここからあがっていた。
　世界の終わりは、こうして、いかにも唐突に始まったのである。