ヒバナ、オーバードライブ DX！

第9部 ヒバナ、アンブロークンボディ！

#15 神主

「だれだ、ぬしらは」
　いきなりそう声をかけられ、貢はばね仕掛けの人形のように、ぴょんと飛び上がった。
「こんなところで、何をしておる」
　石段の中央、踊り場のように少し平たくなったあたりに、白い神主の衣装を着た老人が立っている。
　筋張った顔はよく陽に焼け、眼光が異様に鋭い。
「おじいさま・・・」
　美月が老人のほうを振り仰いで、つぶやいた。
「あ、あの、僕ら」
　ヒバナが役に立たない以上、ここは貢が前に出るしかなかった。
「鬼退治に来た、超常研の者です」
「鬼退治だと？」
　老人がじろりと貢を睨んだ。
「ぬしらに、そんなたいそうなことが、できるのか」
「え、ええ」
　貢は曖昧に笑った。
「一応、実績はあります」
　これは嘘ではない。
　蓬莱山の廃病院に巣くっていた蛇女。
　猿投グリーンロードのトンネルに取りついていたお化け少年。
　新舞子海水浴場に出た謎の宇宙怪獣。
　全部、倒すところを見届けたのだ。
　もちろん、倒したのは貢ではない。
　ヒバナ、緋美子、玉子、ブッチャー、ひずみの"人外少女隊"である。
　貢は文字通り、見ていただけだった。
「ふん、大方ゴキブリ退治が関の山だろう」
　老人が鼻で笑った。
「帰った帰った」
　手に持った竹箒で追い払うしぐさをする。
「んもう、おじいさんたら、私のお客さんなんですよ」
　美月が怒った。
「ご神体を守ってもらうよう、わざわざ来てもらったのに」
「由緒正しい秘仏を、そんなどこの馬の骨ともわからぬ輩に見せられるか。ご神体はわしが守る。おまえはよけいな口出しをするな」
「でも、おばあちゃんが・・・」
「あれはもう歳だ。耄碌婆の戯言を本気にするやつがあるか」
「あの、ちょっといいですか」
　貢が、教室で先生に質問する中学生のように、右手を挙げた。
「そのご神体なんですけど、ここは神社なのに秘仏、というのはどういうことなんでしょう？」
　こういうどうでもいい話題になると、貢は強い。
　天性のオタク気質が全開になるのである。
「ひょっとして、廃仏毀釈の名残ですか？　でもそれだと話が逆ですよね。神道に統一するために、仏像を壊せというのが明治政府の方針だったはずですから」
「理屈っぽいやつだな」
　老人が勢いをそがれ、鼻白んだ。
「廃仏毀釈なぞ関係ない。それに、正確に言うとあれは仏様ではない。源頼光さまの像だ」
　源頼光？
　まただ、と貢は思った。
　またこの名前だ。
　最近、どこかで見たか聞いたはずなのだが、どうしても思い出せない。
「鬼を近寄らせないために、鬼退治のプロフェッショナルの像をつくって、その中に鬼の腕を封じ込めた、ということですか？」
　源頼光は、四天王を引き連れて、酒呑童子をはじめとする鬼どもを退治して回った、いわば平安時代の妖怪ハンターである。
「そうだ。ご神体は中に収められている酒呑童子の腕。それを頼光さまにお守りいただいておるのだ。ぬしらの助けなど、はなから必要ないというわけだ」
「なるほど」
　貢はいったん引き下がった。
　だが、ここで帰るわけには行かない。
　敵はおそらく、ただの鬼ではないのだ。
「俺の推測なんですが、ちょっとやっかいなやつが、その腕を狙っています」
「やっかいなやつ？」
　老人が眉をひそめる。
「神主様ならよくご存知だと思うのですが」
　貢はひと呼吸置き。老人の反応を待った。
「鬼ではないというのか」
「天照に対峙する、夜の神。神道で夜の神といえば・・・おわかりですよね」
　そのとき、背後で叫び声がした。
「ツクヨミ！」
 ヒバナの声だった。
　呂律がまわっていない。
「な、なんだ、おまえは？」
　老人の目が驚愕に見開かれる。
「あちっ」
　貢は背中に熱を感じ、飛び跳ねた。
　そして、見た。
「う、うそ、だろ？」
　思わず、そう、うめいていた。
　信じがたい光景が、そこに展開していたのである。