異世界病棟

#14 もうひとりの同室者③

「あの…それ、どういうことですか？」
　僕は思わずそう口に出して、問い返していた。
　深夜、病室から外に出ると、死ぬ。
　それはまともには信じがたい戯言で、からかわれているとしか思えない。
　けれど、ことが、”近藤さん”案件となると、話は別だった。
　僕自身、色々あって、疑心暗鬼の状態に陥っていた矢先のことだからである。
　”近藤さん”に話しかけられて、返事をしたら、死ぬ…？
　僕としても、「そんな馬鹿な」と、冗談として笑い飛ばせないのが現状なのだ。
「どういうことって…そりゃあ、詳しくは言えねえよ。ヤツに聞かれたら、俺のほうがヤバいことになっちまう。せっかく、この二週間、ずっと我慢してきたってのに、ここで目をつけられたりしたら、おまえさんの前にそこにいたやつみたいに、それこそ明日、無事に退院できなくなるだろう？　それにさ、おまえさんも、そろそろおかしいと思い始めてるんじゃないか？　あの”近藤”ってやつのことを。悪いことは言わねえ。やつのことは黒衣の天使さんたちに任せとけ」
　男がそこまで言った時だった。
　だしぬけに、しわがれた声が男の言葉を遮った。
　ーおおい、うるさあい！　黙れえ！
　喉に痰のからんだ、耳障りな怒鳴り声だった。
　－誰だあ、そこでぺちゃくちゃしゃべっておるのはあ！　誰かあ、誰かそこにいるのかあ？
　声は、僕の足元のカーテンの向こうから聞こえてくる。
　藤田がハッと息を吸い込み、気まずく押し黙るのがわかった。
　なぜって、あえて言うまでもなく、声の主は、紛れもなくあの、”近藤さん”だったからである。
#15　地獄の躰拭き?
　僕は息をひそめ、掛布団を鼻の上まで引き上げた。
　隣の藤田氏も、すっかり気配を殺して縮こまっているようだった。
　”近藤さん”は、まだ何かわめいている。
　さっきまでは言葉がはっきりしていたのだが、だんだん声が不明瞭になっていき、今ではほとんど呪詛に近く、何を言っているのかさっぱりわからない。
　返事をしたら、死ぬ。
　ついさっき、藤田氏から聞いたばかりの”都市伝説”が脳裏をよぎる。
　そんな馬鹿なと思いつつも、”近藤さん”なら、という恐怖がぬぐえない。
　そもそも、”近藤さん”は、本当に、僕や藤田氏と同じように、循環器に欠陥のあるただの患者なのだろうか？
　ひょっとして、そうでないとしたら、あのカーテンの向こうには、いったい何がいるのだろう？
　それに、黒衣の天使って？
　そうしてどれほどの時間、耐えたのか。
　永遠に近い時が流れたと思われる頃、
「颯太さーん、起きてますかあ？」
　足元のカーテンに小柄な影が映り、少し低めの音都の声が聞えてきた。
　僕はほおっと安堵の息を吐き出した。
　助かった。
　そういえば、乙都は、あとで躰拭きに来るとか言ってたっけ。
　”近藤さん”の声はすでに聞こえなくなっている。
「う、うん」
　布団から顔を出し、返事をすると、シャっとカーテンが開いて、乙都とあの蓮月とかいう大女が入ってきた。
　ふたりとも、胸に洗面器やタオルを抱えている。
「うふふふ、若い男の子の裸って、愉しみだよんっ！」
　まん丸の顔に奇妙な笑みを浮かべると、蓮月が一歩前に出て、いきなり僕から掛布団をはぎ取った。