ゾンビになった妹を救うため、終末世界で明日に向かってゴールをめざす

第5章 約束の地へ

action 8 魔獣

「しゃべった」

　僕は光と顔を見合わせた。

「リサイクルは、脳はやられてないって話だったからね。それにしても、”わらわ”だなんて、どんだけ先祖返りしてるわけ？」

　なるほど、そうだった。

　あずみや堂神仁の例でも明らかなように、リサイクルゾンビには知性があるのだ。

　ゴキブリ人間たちは、複製したDNAがあまりに下等な昆虫だったから、不幸にもあんなふうだったのかもしれない、とふと思う。

　要はリサイクルされたDNAの種類によって、知能の高さも決まるということなのだろうか。

「とにかく、一平を助けないと」

　僕はM19をホルスターから抜いた。
　
　これ以上、犠牲者を出すわけにはいかないのだ。

　ヘタレにはヘタレなりに、できることがあるはずだ。

　な、そうだろう？　

　あずみ。

　呼びかけた僕を元気づけるように、心の中であずみがうなずいた。

「そうだね。行こう」

　ヨーヨーのボディを握った右手をコートの裾から出して、光が駈け出していく。

「一平、下がるんだ！　おまえの歌は単なる騒音だ！　余計怪物を怒らせてる！」

　後に続きながら、僕は叫んだ。

「ち、ひどいいわれようだな」

　一平が駆け戻ってきた。

「世の中、芸術が理解できないやつが多くて困るぜ」

「このうつけ者」

　光がヨーヨーでその頭を叩く。

「おまえのおかげで手間が増えたよ」

　4本の節くれ立った足を竹馬のように操りながら、三つ首の怪物が迫ってくる。

「ヨーヨーであの足を狙えば？」

　僕の提案に、光がうなずいてみせた。

「最初からそのつもり。やつが転倒したら銃撃でとどめを」

「了解」

　うなずいた時、

「おぬしらは何者だ？」

　十数メートル先まで迫ったところで、真ん中の王妃風熟女が吼えた。

　三つの頭部は太い首に支えられ、胴体から更に数メートル上空で僕らを睨み下ろしている。

「ここがエデンと知っての上での狼藉か？」

「エデン？　エデンってなんだ？」

　一平が言い返す。

「なんでこんなゾンビの巣窟が天国なんだよ？」

「ゾンビとは失礼な。わらわたちは決してそのような下等な者ではない」

　女の首が眉を吊り上げた。

　その熟女の怒りが、左右の双子マッチョにも伝わったようだった。

「エデンを汚す者は生かしておけぬ。こわっぱども、覚悟するがよい！」

　ふたりのスキンヘッドは、そう声をそろえて唱和するなり、いきなり想像を絶する攻撃に出た。

　なんと、口から火を噴いたのである。

「ぶっ」

　一平が悲鳴を上げた。

「あぢっ！　ねーちゃん、熱いよォ！」

　光がとっさにコートの裾で僕らを庇う。
　
　そのコートに火が燃え移り、めらめらと音を立てて燃え上がった。

「くう！」

　コートを脱ぎ捨てる光。

　その下から現れたのは、銀色のベストにモスグリーンのパンツ。

　ノースリーブのベストから突き出た二の腕は驚くほど白く、スレンダーな肢体は妖精さながらの美しさだ。

「おまえのねえちゃん、意外にかっこいいな」

　僕が素直な感想を漏らすと、

「まあね。光姉はペチャパイのアルビノなんだ。サングラスとコートは太陽から身を守るための防具なんだよ」

　したり顏で一平が解説する。

「”意外に”って何？　それに、ペチャパイはこの際関係ないだろうが」

　その声に敏感に反応して、光が振り向いた。

「そんなことより、いったん退却だよ。火を噴くゾンビなんて、聞いたことないし」

「でも、ねーちゃん、もう遅い」

　後ろを向いて、一平が言う。

「あっちからも、なんか来た」

　一平の言葉通りだった。

　いつのまにか、僕らの退路を断つように、異形の者たちがどこからともなく湧き出してきているのである。

　それはまさに化け物のオンパレードだった。

　生命の坩堝。

　ケロヨンの言葉の意味が、今こそわかった。

　僕らを取り囲むのは、色々な生物の属性を備えた新手のゾンビたちだった。

　首から上が烏賊になった女子学生。

　両手がカマキリの鎌になった白衣の男。

　腰から下が蛙と合体した白髪の老人。

　雄牛の肉体を備えたOL風の若い女性。

　むき出しの腹にオオサンショウウオの頭が生えている、小太りのオタク風青年。

　そんな異形たちが、十数人、僕らの周りに輪をつくり、じりじりと近づいてくるのだ。

「飛んで火に入る夏の虫、だな」

　ケルベロスの熟女首が嗤った。

「観念しろ。きさまらも、じきにわらわのしもべにしてくれる」

　万事休す、とはまさにこのことだった。

　もうだめか。

　絶望で目の前が真っ暗になった、その時である。

　だしぬけに、横から何かが唸りを上げて飛んできた。
　
　それは一気にケルベロスの3つの首を切断すると、派手な音を立てて地面に転がった。

　マンホールの蓋である。

　円盤のように猛スピードで回転しながら飛来した、分厚く頑丈な鋼鉄の蓋。

　それが瞬時にして、化け物の息の根を止めたのだった。
　
　ゾンビたちの間からどよめきが起こった。

　こいつら、脳が死んでいない分、人並みに動揺しているようだ。
　
　僕ら3人は、申し合わせたように、蓋の飛んできた方角に目を向けた。

　大学の敷地の隅に、マンホールの穴がぽっかりと黒い口を開けている。

　その傍らに、半裸の少女が立っていた。

　ぼろぼろに焼けた布切れが、豊満な肢体をかろうじて覆い隠している。

　髪型はなぜかショートボブになっているけれど…。

　でも、間違いなかった。

　僕の心臓が、コトリと鳴って、停止した。

「あうううう」

　次の瞬間、一平が泣き出した。

　今度は紛れもなく、うれし泣きだった。

「ごめんね。遅くなって」

　元気よく右腕を振って、あずみが叫んだ。

「ちょっと、下水道で迷子になっちゃってさ。あずみってば、実をいうと方向音痴なんだよね」