ゾンビになった妹を救うため、終末世界で明日に向かってゴールをめざす

戸影絵麻

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第5章　約束の地へ

action　10　施設

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　大学構内は、びっくりするほど綺麗だった。

　更に驚いたことには、どの建物にも煌々と照明が点り、トイレや流し場には水が通っていた。

「まるで人が住んでいるみたいだね」

　周囲を見回しながら、光が言った。

　僕らは建物のひとつに入り、トイレで用を足し、冷水器で水をたらふく補給して出てきたところだった。

　あずみは燃え尽きた服を捨て、新しいセーラー服に着替えていた。

　一平に返してもらったプラチナブラは身につけていたが、かなり汚れたらしく、ブルマは脱ぎ棄ててしまっている。

　だからあずみのミニひだスカートの下はまた新品の勝負下着に戻っているわけだが、僕は努めてそれについては考えないことにした。

　医学部棟、薬学部棟、理学部棟と過ぎ、一番奥まったところに目的の建物は位置していた。

　国立生物科学研究センターである。

　円盤を2層重ねたような形の全面スケルトン仕様のその建物は、あたかもSF映画に登場する宇宙戦艦みたいなフォルムをしていて、暮れなずむ空を背景に聳えるその威容は、思わず息を呑むほど美しかった。

「変だねえ」

　昼間のように明るい建物の正面玄関に立つと、光が首をひねった。

「何が？」

　と、これは一平。

「だってここ、爆心地なんでしょう？　この建物で謎の爆発が起きて、それで感染が広がったんじゃなかったっけ？　なのにどうしてこの建物、傷ひとつついていないのよ？」

「あ、そうか」

　一平が頭を掻いた。

「そういえば、そうだよな」

「ケロヨンのサイト、なくなってる」

　僕の隣でさっきからスマホを弄っていたあずみが、ふいに声を上げた。

「まだ工事中ってこと？」

　僕がたずねると、

「ううん。サイト自体が消えてるの。いくら検索しても出てこない」

　”裏那古野オーバードライブ”が消失した？

　どういうことだろう？

　ケロヨン自身が消したのか、第三者に削除されてしまったのか。

「もう、役割を終えたってことじゃないかしら。だってあたしたち、なんとか無事にここにたどり着いたわけでしょう？」

「え？　それだと、まるでケロヨンが、あずみたちの案内役だったみたいに聞こえますけど？」

「そうなんじゃない？　実質、彼があずみちゃんにいろんなヒント、直接くれてたわけだしさ」

「うーん、もしそうだとすると、やっぱりケロヨンって、どこかから俺たちのこと、見てるんじゃないかな。でなけりゃ、そんなに細かくわかるわけないし」

「どうだかね。ケロヨンって人物がこの施設の研究者であるならば、その可能性もあるかもね」

　ケロヨンが、この研究センターの研究者？

　僕は納得した。

　目から鱗が落ちる思いだった。

　なるほど、それなら色々とつじつまが合いそうだ。

「とにかく、何かちょいと気に入らないんだなあ。どうしてこんなにすんなり中にいれてくれるわけ？」

　光の言葉通り、自動ドアもふつうに動けば、ロビーに足を踏み入れると、そこはエアコンの効いた別天地だった。

「研究所なのに、セキュリテイのかけらもないじゃない。これならそこらのマンションのほうが、まだずっと警戒厳重だよ」

　ゾンビも警備員も誰ひとりいないだだっ広いフロアを横切り、エレベーターの前に立つ。

「目的のリバースは地下3階だけど、他の階にも順番に下りてみようか」

　光が言って、大理石の柱についたボタンを押した。

　まずは地下1階。

　リボーン線虫の研究エリアである。

　エレベーターを抜けると、そこは短い通路だった。

　正面にB1と書かれたエアロックのような分厚そうな扉があった。

「入れそうにないね」

　僕が言うと、

「たぶん大丈夫。ここにはすでに侵入者がいたわけでしょう？　ならばロックは解除されているとみていいと思う」

　またしてもその予言は的中し、扉は僕の力でもやすやすと開けることができた。

「防護服とか、着なくていいのかな。殺菌処理とか、そういうのは？　あずみ、映画でそんなシーン、何度か見たことがある気がするよ」

「ゾンビはウィルス感染じゃないからね。線虫は視認できるから、たとえ残ってたとしても、気をつけてれば平気なんじゃないかしら」

　エアロックを抜けると、そこは両側の壁にガラスケースの並ぶ、長方形の真っ白なフロアだった。

　綺麗に磨き込まれたリノリウムの床には、線虫どころか塵ひとつ落ちていない。

「なんでえ、みんな空っぽじゃんかよ」

　ガラスケースの中を覗き込んで、一平が言う。

「ほんとだ。何にもない。爆破された形跡さえもね。しょうがない。次に行くとしますか」

　光の指示で、エレベーターに戻る。

　しかし、地下2階のリサイクル・エリアも同様だった。

　エアロックは難なく開き、ガランとしたフロアには空っぽのガラスケースが並んでいるだけ。

　ここもやはり、爆破された跡など、どこにもない。

「どういうことだろう？　これじゃ、謎の爆発なんて、なかったってことになるんだけど」

　地下3階に下りるエレベーターの中で、光がつぶやいた。

「てことは、もしかして、線虫たちは、ここの職員によって、故意にばら撒かれた？」

「そうだよねえ。そうとしか考えられない。でも、どうして？　動機がわかんないよね」

　結論が出ないうちに、エレベーターは停止した。

「ついに来たね」

　一歩通路に足を踏み出すなり、あずみが言った。

「ああ」

　僕はうなずいた。

　あずみは僕の右腕にしがみついている。

　その手にぐいと力がこもるのがわかった。

　リバースだけは、残っていてほしい。

　痛切に僕は思った。

　別に、僕は今のあずみでもいっこうにかまわない。

　だが、ふつうの女の子に戻りたいというのは、あずみ自身の切なる願いなのだ。

「ドア、開いてるね」

　正面扉に手をかけて、光が言った。

　嫌な予感がした。

　ここはまだ誰にも侵入されていないはずだ。

　ならばロックが解除されているわけがない。

　エアロックを抜ける。

「あれ？」

　真っ先に間の抜けた声を上げたのは、一平である。

　でも、僕も同感だった。

　正直、あれ？　としか言いようがない。

　目の前に広がる光景は、それほど予想外のものだったのだ。

　ガラスケースも事務机もパソコンも何もない、板張りのだだっ広い空間である。

　強いて似ているものを挙げるとすれば、学校の体育館だ。

「そ、そんな…」

　あずみが震える声でつぶやいた時、ふいにどこかで聞いた声がした。

「ようこそわがエデンへ。君たちか。予想通りだったな。また会えてうれしいよ」

　そして中2階の観客席から、小柄な人影が立ち上がった。

　
　

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