夜空のラムネ

夜空のラムネ

〈始まりの瞬間〉

　頭にくるほど良い天気だった。

　寝る前まで、覚悟が決まらなかった気持ちも、布団から出て、外に出てしまえばもう学校に進むしかない。

　学校に着くと、正門前では今日も先生達が元気に挨拶をしていた。

　今日ぐらいはいいだろう。僕だって機嫌の悪い時はあるし、挨拶したくない日だってある。

　僕は作り笑で出迎える先生達を無視して、教室へ急いだ。

　扉をあけ中に入ると、教室内は騒がしく、いつもより居心地が悪かった。

　無駄に立ち歩き、はしゃぐ男子達の隙間から席に座る渡辺さんが見えた。

　渡辺さんは机の上にプール道具を置いて、水中眼鏡のレンズになにやら吹きかけている。たぶん曇り止めのスプレーだろう。珍しく真剣な表情をしている。

　朝の会が終わり、男子と女子に分かれて着替えが行われると、僕の心臓は、突然壊れ始めたかのように大きく動き出した。手や足に力が入らなかった。それでも無理やり足を動かし、みんなより先に教室を出て、職員室へ向かった。

　どうせ富山に怒られるなら、早く怒られたかったから。

　降りてきた階段の上から、プールに気持ちが湧く男女の入り混じった声が、僕を追いかけるように降りて来る。

　それはまるでプール以外にも、何か楽しみを見つけたかのような、凄く嫌な笑い声だった。

　職員室の扉を叩き中に入ると、先生達はほとんどいなくて、ちょうど席を立った戸田先生が僕に気づいた。

「あら佐藤くん。おはよっ」

「おざす……。富山先生っていますか？」

「もうプールに向かったよ？」

「そうなんですね、ありがとうございます」

　これだけの会話のやりとりで、戸田先生は僕の変化に気づいたのだろう。僕が職員室を去ろうとすると、また名前を呼ばれた。

「佐藤くん。もしかして今日も見学？」

　モデルのような足で近づく戸田先生の顔は、今までで一番お姉さんだった。

　何も言わず僕が頷くと、戸田先生は全てを知っているかのように、僕の頭に手を乗せて優しく言った。

「また怒られちゃうよ。そんなんじゃ学校休んじゃえばいいのに」

　それができるならしたかった。

「どっちにしろ怒られちゃうんで。それに……」

「ん？」

　もう僕には休む理由がなかったから。

「どうしたの？」

「いえ、なんでも無いです。もう覚悟はできているんで、多分。大丈夫です」

　僕がそう答えると、戸田先生は僕の体をすり抜けるように横切り言った。

「よく我慢したね」

　なんの事かわからなかった。

　その言い方は、僕に何も言わせないように。

　まるでヒントを与えるような。

　でもその口調は、僕に勇気をくれた。

　だからプールに向かう足が少しだけ、自分の物になった。

　その足が恐怖で再び動かなくなる前に、僕はプールへ急いだ。

　プールに出ると、富山は熱々の床にホースで水をまいていた。

　大丈夫。怒られる覚悟はできた。というよりそれしか方法はなかった。

　富山は僕の方を見ようとはしない。

　気づいているはずなのに。

　プールの水面に映る自分の姿が、なんだか昔の田中さんとかぶって見えたのは気のせいだろうか。

「富山先生」

　僕が呼びかけると、富山はやっと僕を見た。制服のままの僕を。

「あ？」

　僕は先読みした。具合が悪いから休ませてくださいと言った未来を。

　きっと富山は僕の嘘を見破り、そのホースで顔に水をかけてくるだろう。

　田中さんの時と同じように。

　具合が悪いとか、忘れたとかしか自分を守る方法がない僕達に。みんなの前で、まるで見せびらかすかのように。

　理由は多分僕達の事を思ってではない。自分の授業をサボられた、ただの腹いせだ。

　出来ない事をみんなの前でやらせる行為は、田中さんのような人を生む事を知らないんだ。

　だから僕は本当の事を言いたくなった。

　本当の事を言おうと決めていた。

　お互い頑張る為に。

「泳ぎたくないので、見学してます」

　そう、これが僕。これが本当の理由。

　僕は先生に逆らったんじゃ無い。本当の事を言うしかない状況に、先生が追い込んだのだ。

　ほら丁度クラスのみんなが揃ってやってきた。

　富山は思った通り僕の顔にホースで水をかけて言う。

「もう一度言ってみろ」

　何度でも言う。それしか答えと逃げ道を用意してくれないから。

「泳げないので見学させてください」

　怯えて絞り出すような声で言った田中さんの時みたいに、見せしめに怒鳴りつけるだろう。大丈夫。もう覚悟は決まった。

　富山のゴツイ手が僕の肩を払う。

「あ？」

　クラスの声が小さくなった。僕が怒られている事に気づいたんだろう。それに気づいた富山はもっと怒るだろう。僕達みたいなめんどくさい生徒が今後現れないように。

「わー。いい天気。みんなよかったねー」

　戸田先生の声だった。

「富山先生。ちょっと私も授業に参加してもよろしいですか？」

　徐々に戸田先生の声は大きくなり、やがて僕の横で止まった。

　戸田先生が来た事で、普段生徒に見せている富山の態度は、仕事仲間に見せる態度へと変わっていく。

「そこで見てろ」

　富山は顎で見学者用のテントを指した。

「はい。ありがとうございます」

　僕がテントの下に入るとすぐに授業は開始された。

　なのに、出席番号順に並んでいるクラスの列に、渡辺さんの姿はなかった。

　さっきまで渡辺さんは教室に居たんだ。ここに来ないはずがない。

　何かがおかしく感じた。

　渡辺さんの事など待つ様子もなく、出席番号一番から三番までの男女がプールに浸かり、記録測定がスタートした。


　するとプールの入り口から、扉の開く音が聞こえた。

　きっと渡辺さんだ。

　だけどプールの玄関から入って来たのは、渡辺さんではなく、田中さんだった。

　久々に見る田中さんの制服姿。クラスのみんなも田中さんに気づき、列がザワつき始めた。

「まきちゃーん」

　最初誰の事かわからなかったが、戸田先生が田中さんをそう呼び抱きついたのを見て思い出した。田中さんの名前を。

　田中真樹。それが彼女のフルネームだ。カカシの田中なんて名前じゃない。

「戸田先生。渡辺さんは？」

　田中さんの質問に、戸田先生もキョロキョロと列の中を探すが、渡辺さんの姿は今もなかった。

　順番は徐々に近づき、そろそろ渡辺さんの番だ。

　するともう一度。田中さんが入って来た入り口から扉の開く音が聞こえ、今度こそ渡辺さんがやってきた。

　でも、様子がいつもと違った。渡辺さんはすでに肩で息をし、顔にも焦りの表情が浮かんでいる。

　急いで列に加わるが、渡辺さんから困ったような表情が消える事はなく、次第に順番は近づいていき、ついに渡辺さんの番がやってきた。

　ゆっくりと、降りるように渡辺さんがプールに体を沈めた時、僕だけが気づいた。　

　渡辺さんの額に、いつもの水中眼鏡が無い事に。

　教室の時は確かにあった。ここまでの道のりでなくすわけがない。

　何かがおかしかった。

　そう。いつもある声が聞こえないのだ。

　水上や手塚が静かだった。女子達の悲鳴のような声も今日は聞こえない。

　それは田中さんを仲間外れにした時と同じ雰囲気で、僕がクラスから消えた日と似ていた。

　気づけばクラスが一つになっていた。　

　始まりかけていたものが、本格的に今日。たった今。始まったのだ。

　田中さんもクラスの雰囲気に気づき、涙を流すくらい下唇を強く噛んでいる。

　渡辺さんの前を泳ぐ女子が半分を過ぎた。渡辺さんが泳ぐ番だ。

　勢いよく、毎晩練習したように、渡辺さんは水中の壁を蹴り泳ぎだした。

　しかし夜のようにまっすぐには進めなかった。練習を見ていた僕だけがわかるだろう。

　泳げない渡辺さんが、初めて水を怖がっていた。

　理由はきっと、何も見えていないから。

　もがくように、それでも諦めず渡辺さんは、なんとか手足を動かしていた。

　それは何も知らない奴からしたら、とてつもなく滑稽な姿に見えるだろう。

　笑えるだろう。いや、笑う理由がクラスにはあった。

　渡辺さんの他の人とは少し違う所。

　学校に来たりこなかったり、おかしな奴のおかしな行動。

　知らなきゃ確かに気持ち悪いだろう。

　知らなきゃ都合のいい標的だろう。

　そうだ。お前らには笑う理由も、いじめる意味もある。

　僕のクラスは、何も間違っていなかった。

　ごめん。渡辺さん。

　僕は見て居られなかった。とても応援なんかできなかった。

　また先読みしてしまったから。渡辺さんがどうなるか、わかってしまったから。

　気づけば僕はプールを飛び出していた。

　夏の太陽が照りつけ、アスファルトの熱気が僕を笑う。

　見たくなかった。見れなかった。なぜならば僕には渡辺さんを笑う理由がなかったから。みんなと同じく渡辺さんをいじめる理由も、はぶく理由も。何一つなかったから。

　渡辺さんの意味不明な行動は誰の為か。理由も知っている。ただ先生の笑顔が見たかっただけだ。勉強もできない。運動もできない。それは笑う理由にはならなかった。なぜならば、僕だけが渡辺さんの行動の意味と、理由を知っているから。

　だから僕は逃げたんじゃない。

　昨日。僕は応援すると、きっと渡辺さんと約束したから。

　僕にはあの夜の日々があるから。


　だから。だから僕は。あの日。あの夜。投げる事のできなかったラムネの瓶を握り、プールへ戻っていた。

　みんなが止まっていた。何が起きているのか解らないって顔だ。

　瓶の中で転がるビー玉の音だけが、僕の耳に届いた。

　あの夜聞いた音だ。

　勇気なんて待っている暇など僕にはなかった。

　大丈夫。簡単だ。ただ投げるだけ。

　優しく、渡辺さんに手を差し伸べるように。

　僕は瓶をプールに投げ込んだ。

　渡辺さんに見えるように、目印になるように。プールの真ん中、二人で練習したあのゴールライン。木の場所に。

　投げた瞬間。再び瓶が鳴った。

　風鈴のように涼しげな音を残し、瓶はゆっくりとプールの真ん中。僕たちのゴールラインに着水した。

　その衝撃で、小さな水しぶきが、まるで手を上げたかのように水面から飛び跳ねた。

　初めて僕が皆の瞳に映っていた。
初めてみんなが僕に驚いていた。

　それは、僕が瓶を投げたからじゃない。

　水中の渡辺さんにも聞こえるように、目を開けるように。沈んでいる瓶を目指すように、僕が渡辺さんの名前を叫んだからでもない。

　富山より先に動き、プールに飛び込んだ戸田先生よりも早く。

　僕がプールに飛び込んだからだ。

　大丈夫。泳げないけど、つま先はつく。あの夜、渡辺さんが教えてくれた事だ。

　かっこ悪いと思うなら笑えばいい。

　君達にはそれをしていい理由がある。

　僕達を笑う意味もある。

　だってこの学校で一番力を持っているのは、君達なのだから。

　大丈夫。君達クラスは何も間違っていない。

　でも間違っていないのは僕も同じだ。

　僕には渡辺さんを守る理由がある。

　だから胸をはっていいはずだ。

　波立つ水が拳のように僕の顔を殴りつける。

　そんなもの怖くもないし、痛くもない。

　僕は伸ばせるだけ腕を伸ばし、限界までつま先を底につけた。

　飛び跳ねた水が目に入ったせいだろう。ぼやける視界の中で僕は探した。

　大事な友達を。大切な渡辺真子さんを。

　すると水面が爆発し、水しぶきの中から渡辺さんが顔を出した。

　僕は力いっぱい彼女を支えた。

　渡辺さんは、支える僕の腕をよじ登り、肩にしがみつくと声を上げた。

　僕の投げた瓶を、まるでトロフィーのように空に掲げて。

「瓶、がみえたー。瓶がみえたの。キラキラ光ったの。突然、落ちてき、たの。だ、から泳げたの。場所がわかったの。見てた？ 佐藤くん。ねー見てた？」

　水を吐き出し、むせ返りながらも、渡辺さんは叫んで教えてくれている。

「うん。見てたよ。泳げたよ。すごいよ渡辺さんは」

「水の中がすごく、綺、麗だった、の、目が開けれたの」

「うん、よかった」

　みんなが驚いていた。

　それは僕が笑っているからでもなく。

　渡辺さんが泳げたからでもない。

　きっとそれは。僕が渡辺さんと友達だったから。

　そして渡辺さんが僕と友達だったから。

　さぁ言いたい事があれば言えばいい。

　決して辞める必要なんてない。まだいじめたければ続ければいい。まだ無視するならしていればいい。

　大丈夫。大人なんかに頼ったりもしないから。

　思う存分楽しんでいればいい。

　でもこれだけは言わせてもらう。


　僕達は、そんな君達を無視する理由も意味もある。

　関わらない事で、交わらない事で、僕達は君達より多くの大切な事学んで、ここを卒業していく。

　僕は初めてクラスのみんなと目を合わせた。

　初めて一人ひとりの顔を確認していた。

　なのに渡辺さんときたら。

「はい、これ。記念にあげる」

　そう言って、瓶を僕に差し出していた。

　いいんだ。それが渡辺さんだ。

　渡辺さんの行動は意味不明で謎だらけ。それが彼女の良いところだ。

　絶対に周りとかぶらない。最高の友達だ。

　だからちゃんと、しっかりと言わなければいけない。

　お礼を。

「ありがとう。渡辺さん」

　周りが止まっていて、僕達だけが動いていた。

　あれだけ止まらなかった時間が初めて止まっている。

　僕の願いが初めて通じたんだ。

　だからちゃんと聞こえた。

「えへへっ」

　大事な友達の笑い声が。

 




　昼間のプールが、まるで夜みたいだった。