風魔法を誤解していませんか？ 〜混ぜるな危険！見向きもされない風魔法は、無限の可能性を秘めていました〜

第38話 キラークイーン

　明けて日曜日。

　先日の野営のシミュレーションで判明した不足品を買い足したうえで、実際の野営に挑んでみたが、大きなトラブルに見舞われることもなく、無事に夜を明かすことができた。

　しかし事前の予定では、夜間の見張りを高校生組と三人衆で交代する予定だったのだが、密かに憧れていた野営体験に気分が高揚してしまい、交代の時間が訪れてもそのまま起き続け、完徹で夜明けまで突き進んだのは反省だ。

　ただ、焚き火を囲んで語らっているとき、中村さんの実家は『金魚養殖業』だと知り、妙に得した気持ちになった。



◻︎◻︎◻︎


　夏休みを目前に控えた放課後。

　一行は真新しい装備に身を包み、初めて訪れる地下三階の地面を踏み締めていた。


「……これって、普段は外しておいていいんですよね？」

　そう話すマキマキさんの手には、真っ白なファントムマスクが握られている。

　かの怪人が付けていたような、顔の半分を覆い隠す仮面なのだが、長良さんの「見た目でも恐怖を煽った方が、拷問の効果が高まりそう」と言う考えから、皮革大将ひかくたいしょうさんに無理を言って設しつらえてもらった一品だ。


「他の冒険者が見えたら付ければいいわ。マキマキさんも、鞭を振るう姿を人に知られたくないのでしょ？」

「もう少し可愛いマスクでも良かったのに……」

　最初の案は『ペストマスク』と言われる、顔の前方が尖った、鳥のような仮面だったので、それに比べれば幾分か可愛くも見える。　のか？


「大丈夫っすよ。二人とも凄く似合ってます」

「ほんとー？　なら付けたままでいようかな……」

　大島さんが二人の仮面姿を誉めそやした。


　そう。今回から長良さんも仮面を付けるようになったのだ。

　スポーツ用のノーズガードにも似た、目元だけを隠す黒く優美なヴェネチアンマスクなのだが、長良さんがそれをつけると、異様なほどに似合う。　……そしてエロい。

　彼女は「夏休みに入ると、ダンジョンに訪れる学生も増えるので、念の為に顔を隠します」と理由を話していたが、個人的な趣味も入っていると思われた。



「さて……」

　階段を降りてきた先には、地下一階とよく似た森と草原が広がっている。

　それは見慣れた風景に違いないのだが──


「あっ、あそこに煙が見えますよ」

「まあまあ近いか？　一度見ておこう」

「「了解」」



　ここ地下三階は、亜人種の集落が点在する階層だ。

　ゴブリンやオーク、コボルドなどが集落を構えており、魔物同士が頻繁に小競り合いを行なっている。

　ただ地下四階へ向かうだけなら、冒険者が踏み締めてできた土の道を通れば、襲われることはあまりない。


「んー、夕飯の準備っすかねえ？」

　メンバーの中で一番背の高い大島さんが、目を細めながらそう口にした。


「あれってゴブリン？」

　小柄な身体に、緑がかった皮膚、恐らくはゴブリンだと思うが。


「多分そうっすね。オークはもっとデカいって聞きますし」

　集落の周りは木柵で囲われており、外から来る何かに備えていることが分かる。

　それが人間の冒険者なのか、他種族の魔物なのかは不明だ。


「折角ですし、一度戦ってみましょうか」

　仮面の女、長良さんがそう言った。


「これから夕飯っぽいのに？」

「倒してもまた近くに湧くようですし、変に気を回さなくても……」
「冗談冗談。……じゃあもう少し近づいて、大体の数だけ確認しようか」


　このフロアでは、あまり積極的に狩りは行われない。

　何故なら、集落の魔物を攻撃すると、中にいる全員が襲いかかってくるからだ。

　例え一体一体が非力なゴブリンでも、それが何十と群れをなせば、容易に対処できる相手ではなくなり、いかに腕の立つ冒険者パーティでも、安定して倒し切るのは難しい。

　ここで魔物の集落を襲うくらいなら、他のフロアで手間なく倒せる魔物を狩った方が、よほど効率も報酬もいいというのが一般的な考え方だった。


「見えてるので6匹くらいっすね……。テントん中からは、どれくらい出てくるんでしょう？」

「上位種が何かは知りたかったけど、どうしようかなあ……」


　集落にいる魔物には、上位種と呼ばれるリーダー的な存在が必ず含まれている。

　今回のゴブリンで言えば、アーチャー、メイジ、シャーマン、といった、遠距離攻撃に長けた種が含まれているはずだ。


「でしたら、最初の1匹を攻撃した後、そこの岩陰まで下がりましょうか。射線さえ通らなければ、あとは槍や鞭で攻撃できますし」

「それでいこうか。でも一応は大島さんの盾に隠れれるよう、あまり広がらずに」

「「了解」」




◻︎◻︎◻︎




　集落の入り口、左側に立っていた門番ゴブリンの頭が、突然弾け飛んだ。

　破裂音が周囲に響き渡る。


　血飛沫が木柵に飛び散るのを、どこか現実感のない気持ちで見ていた。


　わずかな間を置いて、反対側にいたもう1匹のゴブリンの顔にも、同じように火が灯ると、一拍遅れ、先ほどよりも小さな爆発によって頭部が消失する。

　まるで、そう作られたオモチャのようだった。



　連続する爆発音に、集落の奥から複数のゴブリンが一斉に飛び出してくる。


　数える間もなく、ざっと10匹以上。


　その群れの中で、一際体格の大きなゴブリンが、こちらを指差して喚き声を上げた。

　手には、木の根を削って作られたような杖が握られている。

　あれは……メイジか、それともシャーマンか。


　大声で何か命令を叫ぶと、他のゴブリンたちが一斉に駆け出してきた。


　その様子を見て、こちらもすぐに陣形を整える。

　大きな木盾を掲げた大島さんが最後尾となり、少しずつ後ろへと下がった。



　頼りない速度で飛ぶ火球が放たれ、地面に小さな炎が灯る。


　ゴブリンたちはそれを一瞥しただけで、気にする様子もなく踏み越えようとした。



──その瞬間。


　眩い閃光、轟音と共に、地面が盛り上がるように爆ぜ、土砂と肉片が混ざり合って宙に飛んだ。

　先頭にいたゴブリンの群れは、悲鳴を上げる間もなく、粉々になって消え失せる。


　残ったゴブリンたちは、思わず立ち止まり、目を見開いてこちらを見た。

　直前の光景に怯えたのか、浮き足立つように身体を揺らしている。


　……だが、そのわずかな間も、ただ無防備な的に。



　群れの端にいるゴブリンに対し、小さな火球が放たれた。

　火球の当たった場所に小さな炎が残ると、また一瞬遅れて爆発が起きる。


　端にいたゴブリンが吹き飛んだのを皮切りに、炎は次の標的へと移った。

　隣の個体に新たな火球がぶつかり、再び爆炎が弾ける。


　さらにもう一体。


　さらにもう一体。


　順に火球が叩き込まれ、そのたびに悲鳴と共に肉片が飛び散る。

　何度も何度も爆発が繰り返され、やがて視界にいた雑兵ゴブリンは全て倒れ伏していた。


　最後に残ったのは、杖を握りしめた、あの大きなゴブリンだけだ。

　震える腕でこちらを指差したまま、何かを叫ぼうとしている。

　だが、その言葉を聞くより先に、火球がゴブリンの頭に命中する。



　刹那、耳をつんざく破裂音。


　そして、そこにあった頭部は、跡形もなく消失していた。


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