身代わり愛妾候補の逃亡顛末記

第三章 都での生活

15．エルヴィーノ様との再会

　客間の扉の前で、ジョルジーニは立ち止まって一呼吸した。
　「申し上げます、クラリッサ様のお越しでございます」
　
　緊張したように声を張るジョルジーニを、意外に思いながら眺めていると、中から扉が開いて顔を出したのは。
　「バルトロ！」
　
　私はにこにこと笑っているバルトロに思わず駆け寄る。
　「クラリッサ！久しぶり」
　バルトロはドアを大きく開けて、私の手を取り中へ招き入れた。

　晩夏の昼前、熱をはらんだ風が吹き抜ける客間の大きなテーブルには、軽食とお酒の準備がしてあった。
　くすくすと笑う声に私が顔を上げると、エルヴィーノ様が可笑しそうに笑いながら私に近づいてきた。

　妙に懐かしいその優しい笑顔に私は一瞬、見惚れてしまい、慌てて片足を引いてお辞儀する。
　「相変わらずだなクラリッサ、俺より食事の方が気になるのか」
　笑いを含んだ声で言い、私の前まで来て「顔を見せてくれ」と言った。

　ドキドキと脈打つ心臓の音になんだか焦りながら顔を上げると、エルヴィーノ様は微笑んで手を伸ばし、私の頬を優しく撫でた。
　「約束通り、迎えに来たよ」
　「あ、あの…おかえりなさいませ」

　私はエルヴィーノ様の痩せて精悍になった顔の、濃い茶色の瞳に魅せられ、唇をこじ開けるようにして言葉を絞り出す。
　「少し見ないうちに綺麗になった。
　さすがアレクだな。
　もう、俺は…必要ないか？」

　称賛するような響きの中に、切なさのような声色が混ざる。
　私を見つめる瞳に昏い影が過ったような気がして、私は胸を衝かれ何と答えるべきか判らず、黙ったまま吸い込まれそうに透明な瞳を見つめていた。

　エルヴィーノ様はまたくすっと笑うと「お前は正直になったな」と言って、私の背に手を回して引き寄せる。
　「会いたかった。
　お前のことをずっと考えていた」
　頬を私の頭に寄せ、囁くように言う。

　私は、エルヴィーノ様の纏う良い香りに包まれて、暑いのも忘れて目を閉じた。
　何だろう、にぃ兄様のような安心感…
　
　「っ、そうだわにぃ兄様は？！」
　私は思い出して、エルヴィーノ様の胸に手をあてて押し返す。

　エルヴィーノ様は呆気にとられたように私を見て、また笑い出す。
　「ったく、色気のないところは変わらないか。
　食事しながら話そう。
　バルトロ！」

　私の腰に手を回してテーブルの方へ導きながら、エルヴィーノ様は部屋の隅に控えていたバルトロに声をかける。
　「はっ！」
　「ここからは人払いだ。
　給仕もいらない、二人で勝手にやるから」
　「はっ」

　バルトロが礼をして下がろうとすると「あ、そうだ」と言って引き止めた。
　私をソファに座らせ、その向かいに移動しながら話す。
　「ジョルジーニに言っておいたから大丈夫だとは思うが…
　エセルバート殿がここにいらっしゃってるはずだから、後でお話し申し上げたいと伝えておいてくれ」
　「畏まりました」

　バルトロが出て行くと、エルヴィーノ様はグラスを取って私の方へ差し出した。
　私は急いで、お酒の入った水差しを持ちあげてグラスに注いだ。
　私のグラスに、エルヴィーノ様はジュースを注いで、自分のグラスを掲げる。
　「では、再会を祝して」

　私もグラスを持ち上げて、エルヴィーノ様のグラスに軽く触れ合わせる。
　ひとくち、グラスの液体を口に含み飲み下して、エルヴィーノ様は微笑んだ。
　「帰京してすぐに、一度ここへ来たんだ。
　だけどお前はエセルバート殿と野営訓練？か何かに行っていて、今日は帰ってこないと。
　驚いたよ」

　厳しいだろあのお方は、と言いながらエルヴィーノ様はくっくと喉を鳴らして笑う。
　「俺やアレクも昔めちゃめちゃ鍛えられて、何度も音を上げて逃げ出して捕まって。
　だけど大事なことをたくさん教わった」

　私はいろんな意味で激しく共感し、こくこくとうなずいた。
　エルヴィーノ様はそんな私を見てまた微笑み、それから真剣な表情になって口を開いた。

　「さてじゃあ、お前の兄の話をしようか」