身代わり愛妾候補の逃亡顛末記

第六章 シエーラの戦闘

13．朝食と戦況

　翌朝、私は寝返りを打とうとして、酷い身体の痛みに思わず呻いて目を覚ました。
　広いベッド周りに下がる、どっしりとしたカーテンのせいでベッドの上は暗く、私はなんとか起き上がって手を伸ばし、カーテンを開けた。

　「お、起きたか」
　差し込む朝日の眩しさに眉をしかめていると、目の前に人が立った。
　アレク様…
　私は昨夜のことを思い出して、赤くなりながら寝具で身体を隠す。

　アレク様はくすっと笑ってベッドの上に膝をついて乗ってきて、私の頤に指をかけて仰向かせ、唇に優しくキスした。
　「可愛い顔をよく見せて」
　唇を離してアレク様は、照れて下を向く私を愛しげな瞳で見つめる。

　私は、下着の上に長衣を羽織っただけの、アレク様のラフな格好をちらっと見てまたうつむく。
　長衣がはだけていて筋肉質な胸が見えて、目のやり場に困ってしまう。
　
　「やっと俺のものになったな。
　嬉しくて昨夜は加減を忘れてしまった。
　…立てるか？」
　アレク様は私の手を引いてベッドから降ろそうとするが、腰が抜けたようになってしまっていて、立つことができない。

　「…悪かったなぁ…今夜はもうちょっと考えるから」
　申し訳なさそうに言うとアレク様は胸にかけた寝具ごと私を抱き上げて、寝室の大きな椅子に座らせた。
　今夜…も…？
　思わず身体を縮めると、アレク様は屈んで頬にキスして耳元に口を寄せ、甘い声で囁く。
　「昨夜は最高だった…　
　可愛い声を今日も聞かせて」

　私は言葉も出ずに真っ赤になって顔を背ける。
　アレク様はくすくす笑って体を起こして、私の頭を撫でる。
　その時、寝室の外から遠慮がちにノックの音がして「…アレク様、そろそろ…」とフランシスカの声がした。
　「ああ、起きているよ、入ってきて大丈夫だ」
　アレク様が声をかけると、「失礼いたします」の声と共に扉が開いてフランシスカと、私付きの侍女が入ってきて片足を折ってお辞儀した。
　「おはようございます、お食事を準備いたしました。
　お召し替えをお願いいたします」

　「今日は忙しいぞ。
　結婚に関する外国の使節団は、国の情勢を鑑みてとりあえず断ったが、それでも会わなきゃならない人もいるし…
　旅の準備は、フランシスカにアンナベッラ、そち達に頼んだ」
　「畏まりました」
　二人は足を止めてお辞儀する。

　私は抱えられるようにして着替えて髪を整えてもらい、アレク様に抱えあげられて食卓へ着く。
　朝食用のテーブルは小さく、すぐそばにアレク様が座ってあれこれ世話を焼く。
　「アレク様、あの、わたくしひとりで大丈夫でございます」
　「さようでございますよ、アレク様。
　わたくしどもの仕事を取り上げないでくださいまし。
　エセルバート様がお越しでございます」

　私の言葉を引き取ってフランシスカが言い、アレク様は不貞腐れたように横を向いた。
　「可愛くて…クレメンティナのくるくる変わる豊かな表情を一秒だって見逃したくないんだよ。
　新婚の朝くらい、気を使えよお前ら…」
　
　私はあからさまな賛辞に照れてしまってうつむき、フランシスカとアンナベッラは咳払いして明後日の方を向く。
　「おはようございます」と大きな声で言いながら入ってきたエセルバート様が「おお、ご機嫌宜しゅう、首尾よくご結婚の儀を終えられた由、おめでとう存じます」と快活に言ってお辞儀をした。

　ぅわ…恥ずかしい…けど、王族や貴族の結婚って後継ぎを作るため、一般の人よりもずっと重い意味を持つんだよね。
　私だって、レオ兄様のお嫁様に赤ちゃんができたと聞いたとき、ちょっと安心したもの。
　これでステファネッリ家も安泰だわって。
　…私も、アレク様のお子を、身ごもらないといけないんだなぁ。

　「うん、ありがとう。
　で、どうだ、シエーラの状況は」
　アレク様は結局、また私に近づいて髪を撫でる。

　エセルバート様は暗く厳しい表情になった。
　「芳しくありません。
　今日にもエルヴィーノ殿の部隊が到着しますが、傭兵の雇用期限が切れます」
　「傭兵には物資を配って略奪を止めさせろ。
　それから報奨金の額を上げて、希望者には雇用期間延長して。
　各地からの援軍や援助物資はどうなってる」

　「それについては私から申し上げます」
　エセルバート様の巨躯の後ろから手になにか抱えた人が出てきて、私はビックリする。
　アレク様はそんな私を見て、ふっと笑って「よし、話せ、地図はそこに広げろ」と言い、立ち上がって部屋の中ほどにある大きな机の方へ歩いて行った。

　私もなんとか立ち上がり、よろよろとフランシスカにつかまりながらテーブルの方へ歩み寄る。
　「クレメンティナは座ってろ」
　「そうですよ、ご無理なさらず」
　アレク様とエセルバート様が口々に言うが、私は首を横に振る。
　「わたくしもお話を聞かせて頂きとうございます。
　わたくしに構わず、お話しくださいませ」

　できるだけ凛とした声で言うと、アレク様は「こっちへ来い」と言って私を支えながら、卓上に広げられた地図に目を落とした。
　「昨日、報告が来た時点での状況を地図に起こしました」
　参謀次長の言葉を聞いて私は眩暈がする。

　シエーラの大部分が、赤く塗られた戦闘地になっている。
　私の家のあたりも、もちろん領主館も。
　畑も、果樹園も。
　
　しっかりしなくちゃ。これが現実。
　私はエセルバート様と参謀次長の言葉に集中した。