障王

第2章『ガイ-過去編-』

第72障『感情移入』

【19：15、猪頭愛児園、建物内、3階、和室にて…】

顎を蹴り上げられ、姿勢を崩す桜田。対峙するは、桜田のタレントを封じる為に両の鼓膜を自ら破ったヤブ助。

「（僕の障害特権を…僕に一矢報いる為に、あらかじめ自分の鼓膜を破っていたのか…！なんて相手だ…）」

【1階、屋根裏部屋にて…】

18人の子供達は屋根裏部屋で待機している。

「猫さん大丈夫かな…」

友那や他の子供達はヤブ助のことを危惧している。そんな中、将利は疑問を投げかけた。

「でもよ、もっと別のやり方があったんじゃないか？なんでタイマンなんだよ？」

それに対し、勉が答える。

「僕らを巻き込まない為ですよ。」
「んだよ。雑魚扱いかよ。」
「そうじゃありません。」
「どーゆーことだよ？」
「僕らに人殺しをさせないようにさ。友那にさせたあの作戦だって、ヤブ助さんは反対だった。」

ヤブ助は子供達を戦いに巻き込む事を拒んでいた。

【3階、和室にて…】

ヤブ助と桜田が対峙している。

「（正直、ガイさえ助かれば、ガキ共が死のうが生きようがどうでも良かった。そう思っていた。ココに来るまでは…）」

【ヤブ助の回想…】

ヤブ助がココへ来て事情を説明し終えた後の事だ。

「お前らは屋根裏部屋にでも隠れてろ。あとは俺がやる。」

ヤブ助は子供達にそう言った。しかし、友那や将利は首を横に振る。

「ヤダ！アタシ達も戦う！」
「蜂の巣にしてやんぜ！」

彼女らは自分達も戦うと言い張っている。そんな子供達にヤブ助は言った。

「コレは遊びじゃないんだ。死にたいのか？」

ヤブ助は子供達を戦わせたくなかった。足手纏いだと思っていたからだ。
その時、勉がヤブ助に言った。

「良いんですよ。僕ら、もう既に死んでるんですから。」
「は？」

ヤブ助は首を傾げた。

「産まれたばかりの赤児が捨てられたら、どうなるかぐらい想像がつきますよね。そういう意味では、僕達はみんな一度死んでいるんです。それを猪頭先生が救ってくれた。僕らはみんな、先生の為なら命を投げ打つ覚悟です。」
「…」

勉のその発言を聞いたヤブ助の心が揺らいだ。

【現在…】

「（勉、俺も同じだ。俺を救ってくれた者の為なら、命をかけられる。ふっ…感情移入ってやつか…いや、焼きが回ったか…お前もそう思うだろ、ガイ…！）」

ヤブ助はPSIを身に纏った。

「『人間化猫化キャットマン』！！！」

人間の姿のヤブ助が、猫の体へと徐々に変化していく。すると次の瞬間、ヤブ助は変身を途中で止めた。
ヤブ助は人間のフォルムを保ったまま、猫の特徴を備えた半猫人となった。

「な…ッ⁈」

桜田がヤブ助の変貌に驚嘆したその時、ヤブ助は人間では不可能なスピードで桜田の周りを跳躍した。

「（は、速い…！）」

ヤブ助のスピードと夜の暗黒が相まって、桜田はヤブ助の姿を捉えられずにいる。
次の瞬間、ヤブ助は桜田の背後から襲いかかった。

「（喰らえッ…！）」

ヤブ助が桜田の後頭部を殴りつけようとしたその時、桜田は光る何かを頭上に投げた。
それはスマホだった。

「しまっ……」

ヤブ助はそれを目で追ってしまった。そのスマホの画面には『止まれ』と書かれていた。
その文字を見てしまったヤブ助は床に倒れ込んだ。

「（か、体が動かない…！）」

桜田のタレント『誤謬通信ブラックコネクター』は他者を操作する能力。条件は媒体を通しての命令。つまり、電話やボイスレコーダーなどの音だけでなく、文字にも効果があるのだ。

「キミが猫で助かったよ。」

暗闇に光るものが突如現れれば、誰だって注意を引かれる。その上、ヤブ助は猫だ。動く物に惹かれるのも無理はない。桜田はそれを利用し、スマホを上に投げたのだ。

「さて。これからどうしようか…」

その時、桜田のスマホに電話がかかってきた。

「電話……まさか…！」

桜田は嫌な予感を感じ、電話に出た。電話の相手は木森だった。

〈大変よ！桜田くん！猪頭が戻ってきた！〉

木森はそれだけを伝えると、すぐに電話を切った。

「（まずい…猪頭さんがココに来たら、勝ち目がない…）」

するとその時、部屋の扉が開いた。

「ッ⁈」

桜田は驚嘆し、振り返った。部屋の出入り口には友那，勝利，勉が居た。ヤブ助を助けに来たのだ。

「オラオラァァァァア！！！」
「蜂の巣にしてやんよォォォォ！」

友那と将利は桜田に殴りかかった。桜田はそれらを対処している。

「（PSI…⁈この子達もハンディーキャッパーか！）」

その時、将利は叫んだ。

「だるまさんがころんだ ！！！」
「ッ！！！」

すると、桜田の動きが封じられた。

「オラァァァァァァァァ！！！」

友那がPSIを込めて、桜田を殴り飛ばした。

「ぐはッ！！！」

桜田は窓から外へ放り出された。

「『あっちむいてほいフォロースルー』！！！」

友那は桜田を殴り飛ばした際、桜田の体にシールを貼っていた。友那は窓から落下する桜田を操作し、遥か上空へと上げた。

「解除ッ！！！」

次の瞬間、友那は操作をやめた。すると、桜田は高さ20～30mの地点から落下を始めた。
それと同時に、ヤブ助にかかっていた桜田のタレントが解除され、ヤブ助の体の自由が戻った。

「やめろ友那！殺すな！桜田そいつにはまだ利用価値が…」

子供に殺人など犯して欲しくない。しかし、そんな理由で友那を止める事はできないだろう。だから、ヤブ助はそれっぽい言い訳しようとした。その時だ。部屋に落ちていたスマホが光った。

「ッ…！！！」

唯一、勉がそれに気づき、耳を塞いだ。しかし、気づいた時にはもう遅かった。
そのスマホから桜田の声が辺りに響く。

〈僕を安全に敷地内から出せ！〉

桜田はこうなる事を見越して、万が一の為に部屋にスマホを置いていたのだ。そして、それを遠隔で操作したのだ。
鼓膜の破れたヤブ助と耳を塞いでいた勉以外の二人は、桜田に操られた。

「『あっちむいてほいフォロースルー』！！！」

友那は桜田の体を地面に激突する寸前に横へと方向を変えた。すると、桜田は受け身をとって地面に無事着地した。

「ダメだ！友那ちゃん！」

勉が友那を止めようとしたその時、将利がそれを阻んだ。

「だるまさんがころんだ！！！」
「ッ…！」

勉の動きが止まった。
数秒後、桜田は走って園の外に出た。それと同時に、友那と将利にかけられた洗脳が解けた。

「「あれ……？」」

【猪頭愛児園の外、住宅街にて…】

桜田と木森が話をしながら移動している。

「何故、猪頭園長がココに来たんですか？哲也が足止めしてるはずじゃなかったんですか？」
「私に聞かれても知らないわよ。出口くんに直接聞いたら？」
「それが繋がらないんですよ。」

その時、桜田はとある事が頭によぎった。

「（もしかして、哲也は成金部屋に…）」

この時、桜田はまだ知らなかった。彼らの裏切りを。1周目世界で殺された事実を。