女王様に恋する騎士は身分違いに悩むが、問題はそこではなかった

大切な人がいなくなってしまうなんて想像しただけで無理

　「なんなのかしら……本当になんなのかしら？　１月ぶりに会ったというのに、そこまでガッカリされるなんて、なんだかとっても腹立たしいわ」

　多分今、陛下の眉間には皺が寄っている。

　俺に背を向けて、椅子に座ってらっしゃるから、実際に目で見て確かめる事は出来ないけれど。
　その声色とお言葉から、陛下が中々に怒ってらっしゃる事は、容易に推察できた。

　「いえあの、ガッカリだなんて！　陛下との再会はこの上ない喜びです！　けれどその……期待していたもので。陛下は素顔もお美しくていらっしゃるのに、即位されてからは、なかなかすっぴんを拝見する機会がありませんから」

　まだ毛先が濡れている金髪を丁寧に編み込みながら、必死に弁解する。

　「今までは一人だったから……素顔で、髪もぐちゃぐちゃのまま、おでこがテカテカになるまで本を読んでいたけれど……人と会うならそういうわけにはいかないでしょう？」

　「陛下は素顔もお美しくていらっしゃいますし、問題ありませんよ？　それに……すっぴんは時として、どんなフルメイクよりも魅惑的なものです。男は女性のスキに弱いですから！　ガッチガチに装備した外用の姿よりも、気の抜けたすっぴんが放つ色気たるや！」

　俺なりに女性の素顔が持つ魅力を熱弁してみたが……呆れたようにため息を吐く陛下を見るに、理解して頂く事は出来なかったようで。

　「あなたの嗜好はさておき……素顔が美しかろうが、そうではなかろうが、立場のある者がノーメイクでは、相手の方に失礼にあたるでしょう。だから、普段程度にはお化粧しておいたんです。髪の毛はあなたにお願いしようと思っていたし」

　「お任せ頂き光栄です。陛下の御髪を整えるのは子供の時以来ですが、ご期待に沿えるよう頑張ります。
　両サイドの髪を編み込んで、後頭部で１つにまとめ…ねじって巻き付けて、シニョンを作る。という感じでよろしいですか？　湯あみ後はお暑いでしょうし、ハーフアップよりは涼しいのではないかと思います」

　そうお伺いを立てた俺に、ふふ、と声を漏らす陛下。

　「お任せするわ。本当、器用なものね。あなた程上手に女性の髪を結える成人男性は、他にいないんじゃないかしら」

　「お姫様ごっこに、メイドごっこに、海賊ごっこ……あなたに少しでも楽しんで頂きたくて、それらにふさわしいヘアアレンジの練習をしましたからね。実家にあった人形を使って。父は驚いていましたが……あっ……あの、昔の事を思い出していたら、父の気になる発言も一緒に蘇って来まして……今、お話ししても？」

　「おじ様の？　勿論！　聞かせてちょうだい」


　俺は、微笑ましい思い出に付属して脳裏に浮かんだ父の発言を、陛下にご説明した。


　
　「そう……おじ様はそんな事を……。確かに、あなたが先日手紙に書いてくれた、ソレリや伯爵の話と無関係とは思えないわね」

　俺の話を聞き終えた所で、指先を唇にあてるような仕草をされる陛下。

　ああきっと今、真剣な表情を浮かべて、思索にふけていらっしゃるのだろうな。背後からでは、その凛々しい美しさを拝む事は出来ないけれど。

　「ええ。私は自分の爵位云々の事は、クイーンズ・ソルジャーの活動が軌道に乗ってから……と考えていたのですが……両者は別の課題と考えるべきではないのかもしれません。
　伯爵の、紅薔薇の受領者を調べ、父の遺言を果たせと……それが陛下をお救いする事になるという言葉を信じるならば……ソルジャーの事と、遺言の事と……同時進行で動いた方が、良いのかも……」

　毛束を取る手を止めた俺の方を、陛下は心配そうな顔で振り返った。

　「大丈夫？　啓示を代作するという事だけでも、プレッシャーでしょうに……紅薔薇の秘密やら、後継者やら……つかみどころのない謎の調査まで……心身ともに、相当な負担なのでは？」

　「陛下と正式に交際をするというヨダレものの目標が、底知れぬ活力となっていますので、ご心配には及びませんが……紅薔薇云々については、どう調べを進めたものかと頭を抱えているのは事実です。伯爵に言われてから、さっそくこれまでの受領者を調べたのですが……残念ながら、ご存命の方はいらっしゃらず、話を聞く事も出来なくて」

　「歴代の受領者はきっと皆、高齢だったのでしょうしね。私が即位してからは、紅薔薇の勲章は一度も授与した事が無いもの。最高位の勲章だし、軽はずみに与えるのも良くないと身構えてしまって……。家臣達によると、紅薔薇の勲章だけは女王の一存で決めていたらしいのだけれど……その授与基準を聞く前に、母は亡くなってしまったから……」

　長い金髪を編み終えた所で、悲しみを孕んだ沈黙が訪れた。

　５年前――母君を突然失い、女王として国を背負う準備も不十分なままに、即位せざるを得なかったローラ様。
　そのご苦労を改めて想うと、胸が締め付けられるように痛む。

　「……私の父もそうですが……人間、いつ死ぬかわかりませんし……大切な人に大切な事を伝える術は、あらかじめ用意しておくべきなのかもしれませんね」

　「遺言書、という事？　レオなら何を書く？」

　暗くなってしまった空気を変えようとなさったのだろうか。三つ編みをねじりあげようとする俺に、悪戯っぽい笑顔を向けて下さるローラ様。

　「そうですね……俺は一介の騎士ですから、特に業務的な伝達事項はありません。母と実家の使用人と、友人に今までの感謝を伝えたいのと……何より、一番遺したいのは、あなたへのラブレターですね。あなたがどれ程素晴らしいお方か。そんなあなたを、私がどれほど愛していたかという……」

　「なんだか、ねっとりとした文章になりそうね。読み終わった後、恐怖を感じる程の」

　「それで良いのです。怖い程にあなたを大切に想っていた男がいたという事を、覚えておいて下さい。そうすれば……あなたは私の為に、ご自分を大切なさるでしょう？　陛下は律儀でいらっしゃるから、たとえ故人であっても、その人間の遺志を尊重しようとなさる筈です。私の一番の願いは……あなたが健やかで、幸せでおられる事ですから」

　「……そうなるともはや……遺言というよりも、呪いのようなものね。死んで尚、影響をもたらすなんて……やっぱり怖い人」

　少しの間を置いてから、そう笑った陛下が、なんだか照れていらっしゃるように感じて。俺も思わずにやけてしまう。

　「ローラ様は何を書き遺しますか？　女王としての引継ぎ事項は山程あって、大変そうですね」

　「そうね。でも、プライベートで手紙を書くとしたら……私もやっぱりあなたに遺すわ。次の恋人には、貧乳だとか相手が傷付く事を言わず、行き過ぎたストーキングも、淫乱な言動も慎むようにと」

　「はは。耳が痛いです。そうなるともはや、遺言書というより警告文ですね」

　「ふふ……次のお相手とうまくやっていく為には、必要な事よ。私だって、あなたには幸せになってほしいもの。……でも……それが一番の望みかと聞かれると、そうではないけれど」

　「陛下の一番の望みとは何です？　私に出来る事でしたら、なんなりとお申し付け下さい」

　首を後ろにそらし、意地悪な笑顔で俺を見上げていた陛下の表情が、少し、柔らかになった。

　「本当は……私が死んだ後もずっと……私だけを愛していて欲しい……」

　予想もしていなかった、愛する人の『遺言』に、言葉を失う。

　「って……最後の一行に書き足すと思うわ。ふふ……私も相当、怖い女よね。そういう意味では私達、よくお似合いなのかも――」

　綺麗なお団子にまとまりつつあった金の三つ編みはほどけ、後頭部から肩を経て、陛下の胸元に流れた。

　俺が御髪を手放してしまったから。

　代わりに、後ろから陛下を、抱きしめてしまったから。

　「そんな事……わざわざ書いて頂かなくても。俺は絶対に、あなた以外の人を……愛する事なんて出来ませんから」

　小さなお顔のすぐ下で、力強く交差された俺の腕に、そっと手を重ねるローラ様。
　
　「……“俺”って……言ってくれた」

　髪のセットはやり直しになってしまったが……そんな事は一切構わなかった。
　俺も。きっと、腕の中の愛する人も。