パラレル・リターンズ

第一章

⑦

　数日前。四月三日。

『L.A.W』の部室に、一人の来客があった。


「――――綴町未来子です。先日は助けていただいて、ありがとうございました」


　つい二、三日前に『反転世界』で拾った彼女は、そう言って深々と頭を下げた。あの後、ひとまず伝手のある病院へと運び、今日退院したばかりだと言う。
　てっきりもう少し安静にしていると思っていたので、突然の訪問に近衛と蓮川が言葉に詰まっていると、彼女はなおも続けた。

「単刀直入に言います。いえ、薄々気付いているのでしょうから、先に言っておきます」

　一拍間を置いて、


「――――私は言霊師です。言霊は【喜怒哀楽】……戦闘に特化した能力です」


　偶然あの場に居合わせたのではないようなので、どうやら話を訊く必要があるようだ、と判断した近衛は、蓮川に無言の指示を送りソファーを一つ空ける。綴町は一言礼を述べて腰を落ち着ける。

「さて、私がここを訪れたのには二つ理由があります」

　予め話す内容を決めていたようで、綴町は淀みない口調で始めた。

「まず一つ。私をこの団体に加入させてもらいたいのです。一人では何かと限界がありますから」
「……その申し出は、あたしたちにとっても願ったり叶ったりだけどさ」
「その前に、まず君の素性を詳しく知りたい。ゲンレイ退治は、互いを信じることが重要だからな」

　はっきり言って、目の前の彼女は現状不審人物だ。蓮川の提案ももっともと言える。命を賭ける活動である以上、信の置ける相手しか隣に立たせたくない。
　その返しも予想していたのか、綴町は二人と目を合わせて答えた。

「私はこれまで、『反転世界』を複数崩壊させています。今度はＫＯ大学にそれらしい噂を訊いたので、こうしてお二人の元へ来たわけです」

　なるほど、確かに筋は通っている。現時点で決定的に疑わしい要素はない。
　隣で戸惑った風の表情になった蓮川が、つい口をついたといった感じで、

「『反転世界』を複数も……？　それは、一人で？」

　その問いを受けて、彼女の表情が若干曇る。何かを押し殺す風の声で、綴町は答えた。


「……いえ。ちょっとした事情があって今は一緒じゃないんですが、何人か仲間とともに攻略していました」


　その仲間はどこへ、とは何となく訊きづらい空気だったため、諦めた。
　代わりに、近衛は気を利かせて問いかけた。

「ところで、もう一つの理由とやらは何だい？　それを訊いた方が話が早そうだ」
「……そうですね。お言葉に甘えて、もう一つの理由について」

　説明する前に、彼女は肩に掛けていた鞄から、何やら一枚の写真を取り出し、それを机の上に置いた。近衛と蓮川はそれに注目する。
　その写真には、一人の男性が写っていた。撮影者に向けてピースをしていて、整った顔立ちは楽しさを表現していた。気になるのは、写真の半分が切り取られていたことだろう。
　綴町は写真をしっかり観察する時間を設けてから、

「その写真の彼を、明日勧誘してほしいんです。明日のお昼に、図書館前にいるはずですから」
「理由は訊いても？」
「……私の経験からして、彼が巻き込まれる可能性があるからです。なので、誰かと関わっていてほしいんです。できれば、私の存在は伏せて」

　彼女が言った理由は、すぐに建前だと見抜けた。写真を持っているということは、少なからず関わりがあるのだろう。『L.A.W』に頼むということは、写真の男もＫＯ大学生だ。なら、彼女がこの男と接していれば何の問題もないのだ。

（わざわざ回りくどい方法を取ってまで、この男の子の身を守りたいと思ってる。守りたいことに偽りはないと思うけど、どーにも理屈が合わない）

　謎が多い分、どんなリスクがあるか判断しづらい。彼女の頼みは絶対というわけではないので、当然断ることもできる。
　しかし近衛は、

「――――解った。その頼み、この近衛桐恵が引き受けよう」

　そう約束した直後、つんと蓮川が肘で脇腹を突いてきた。

「（いいんですか？　あからさまに怪しいですけど）」
「（……私たちは、『反転世界』で極力被害者を出さないよう、これまで活動してきた。彼女の言葉が嘘であろうとなかろうと、被害者になるかもしれない人がいるなら、手を差し伸べるべきだと思うんだ）」

　小声で互いの考えを共有し、蓮川は渋々納得したようで頷いた。苦言を呈すこともあるが、基本的に彼は近衛の意見を尊重している。
　両者の合意を得たということで、綴町はソファーから立ち上がり、部室を出る間際に再度頭を下げた。


「――――ありがとうございました。蓮川さん、近衛さん」


　彼女に自己紹介していないことに気付いたのは、綴町が立ち去ってからのことだった。







「ところで、もうそろそろミッくんの目的、教えてくれてもいいんじゃないかな？」

　護国寺を救出して『反転世界』から脱出した後、彼女たちはひとまず『L.A.W』の部室に戻ってきていた。護国寺はソファーで横になっている。

　ミッくん――綴町未来子は、彼の無事な様子を再度確認して、ほっと息を吐いた。それから彼女は近衛の質問に答えようと、悩む素振りを見せる。

「……目的も何も、私も貴方がたと同様に、誰かの命を救うためですよ。それ以外にありません」
「誰かの、ねえ……」

　綴町に対し、意味ありげな視線を送る近衛。しかし彼女は「何のことやら」と軽やかに受け流した。度々、綴町が入学し立ての未成年に見えなくなることがある。
　不自然な言動の多い綴町だが、近衛は何故かそこまで露骨に怪しいとは思えなかった。同性だからだとか、そういう贔屓目ではなくて、彼女は嘘を吐いていないと何となく解るのだ。

　近衛の感性と蓮川のそれとは違うらしく、疑いの眼を隠しもせずに彼は追及する。

「誰かを救う――――それは本心か？」

　緊張感さえ漂わせて、蓮川は問う。
　綴町も真剣な面持ちになって、真摯さを内包した眼差しで目を合わせる。


「はい。自分でも疑わしいことをしているとは思っていますが、それでもその気持ちに偽りはありません」
「自覚しているなら、少しは改めてほしいんだがな……」


　蓮川は呆れた風にため息を吐いた。がしがしと頭を掻いて、間を置いてから続ける。

「だとしても自分には今日、『反転世界』に護国寺がいたことがどうにも気がかりでな。巻き込まれてほしくないからと、君は我々に彼のことを紹介した。なのに今日、その懸念していた彼がいた。……これは果たして偶然か？」

　対策と事実が矛盾している。それが実らなかったと言えばそれまでだが、いかんせん腑に落ちないといった表情を見せる蓮川。そこまで深く考えていなかった近衛は、一理あると口にした。
　綴町は答えに窮した態度を示していたものの、やがて口を開いた。

「――――正直に言ってしまえば、私にも意図していたところがあります。少し想定と外れていましたが」
「それを説明することはできないのか？」
「……生憎と。騙すつもりはないですけど、そう易々と口を割れることでもありませんので」

　高校を卒業してばかりだというのに、彼女はとてもそういう風には見えない。僅かばかりの貫録すら窺わせるような、大人びた振る舞いが目立つ。
　出会って二日なら当然だが、言えないということは、即ち信用されていないということだろう。暗にそう伝えられた蓮川は、悔しがっているのか苛立っているのか、何とも言えない顔をする。近衛は「まあまあ」と努めて明るい声を出して、

「女の子には言えない秘密の一つや二つあるものさ。それよりレンレン、何か言うことがあったんじゃなかったっけ？」
「ああ、そうでした」

　切り替えの早い男、蓮川はソファーで意識の戻らない護国寺に目を遣って、それから綴町へと視線を移した。
　言おうか言わぬべきか、悩むような間が僅かにあって、彼はその事実を口にした。



「――――護国寺が、どうやら『言霊』に目覚めたらしい」



　この時でさえ、綴町の表情は崩れなかった。