カフェ・ボヌールでひと息

第2話 駆け出しの青さ

「アリガトウゴザイマシタ」
「はい、お疲れ様でした。また来週だね」

　生徒のたどたどしい挨拶にそう返し、ノートパソコンを閉じた。マイクつきのヘッドホンを頭から取り外して、ふーっとひと息つく。

◇

　家からカフェ・ボヌールまでは歩いて十五分。
　お店に向かう道中、見知った後ろ姿を発見した。声をかけようとすると、僕の気配を察知さっちしたのか、彼女は後ろを振り返る。つり目がちな瞳が僕をとらえた。

「こんにちは、静哉せいやさん。ストーカーですか？」
「萌花もかちゃんはほんっと僕の扱いが雑だね」

　萌花ちゃんがいつものようにからかってきたので、僕は肩をすくめる。

「今日は遅刻じゃないんですね」

　にやにやとした顔を向ける萌花ちゃんは、なんだかテンションが高い。
　またお客様の様子をこっそり見に行ったんだろう。チラッと萌花ちゃんを見たあと、僕は独り言のように呟いてみた。

「そういえば、昨日お店に来た女の子どうなったのかなぁ」

　すると萌花ちゃんは待ってましたと言わんばかりの笑顔になった。

「ふふふ、気になります？　実は今朝、駅まで見に行ったんですけど、大丈夫そうでした。昨日とは違って、落ち着いた雰囲気になっていましたよ」
「そうなんだ、良かったね」
「はい！」

　萌花ちゃんの方がよっぽどストーカーっぽいのだが、僕は何も言わないことにした。彼女の満面の笑みにはどうしても弱い。

「いいよね、萌花ちゃんの姿なら、こっそり観察してても不審ふしんがられなさそうだし」
「静哉さんはアウトですねぇ。その姿で都会にいると、注目浴びちゃいますもん」

　僕たちがそんな話をしていると、あっという間にお店に着いた。もうすでにマスターは準備している。僕たちに気づき、相変わらずの優しい笑顔で「こんにちは」と言った。

　――カランカランと、お客様を知らせる鈴が鳴る。スーツ姿の男性が興味深そうに店内を見回した。

「いらっしゃいませ」
「一人っす」
「こちらへどうぞ」

　僕は彼をカウンター席に案内した。水とメニュー表を渡すと、すぐに「クリームソーダ一つ」と注文してきた。

「はい、かしこまりました」

　僕は裏方に下がり、グラスを用意した。その中にたっぷりと氷を入れ、炭酸水を注そそぐ。泡を弾はじかせシュワッと音をたてる炭酸水の中にシロップを注ぎ、ストローでかき混ぜた。
　初夏の訪れを知らせるような氷の音を聞きながら、真っ白なアイスクリームをスプーンですくい、チェリーとともに乗せて完成だ。

「お待たせしました、クリームソーダです」
「ありがとうございます。……緑じゃないんすね」

　そう言って彼はグラスを持ちあげ、青色のグラデーションをジッと眺めた。

「はい。爽やかでみずみずしい青。お客様にはブルーハワイの方が合っているかと思いまして」
「あ、あざっす。いただきます」

　照れたように、彼は頬をかいた。クリームソーダを一口飲み、「うまっ！」と声をあげる。その無邪気な姿は、学生時代を思い出させる。

「……窪田くぼたさんって今おいくつ何ですか？」

　僕の名札をチラッとのぞき見て、彼は口を開く。

「四十です」
「四十！？　もっと若いかと思ったっす。あ、俺は懸田かけだ翔かけるって言います。二十三っす」

　僕が名前を聞く前に彼は教えてくれた。懸田くんは現在プログラミング会社で働いているそうだ。

「俺、いっつも先輩に注意されてばっかりなんです。わからないことがあったら聞けって言うから、色々質問してるんすけど、しつこいって言われたりして……働くって難しいっすね」

　彼は弱々しく笑った。

「うーん、わからないことをわからないって言えるのは、素晴らしいことだと思いますよ。でも、そうですね。何がわからないのか、何に悩んでるのか、具体的に言ってほしいってことじゃないですか？」
「具体的に？」
「はい。自分はこういうやり方でやってダメでしたが、どこがいけなかったのか、とか。何でもかんでも質問するんじゃなくて、まず自分で考えてやってみた上で、どこがわからないのかを明確にするんです」
「なるほど！　あ、メモ取っていいっすか？」

　僕がうなずくと、懸田くんはすぐさまカバンからメモ帳を取り出した。見るとそこには文字がぎっしりと書かれていた。先輩から言われたことだろうか。

　なんとなくチャラくて適当そうだと最初は思っていたが、すごく真面目な子なんだと気づいた。人を見た目で判断してはいけない、ずっと言われていることだが、案外難しい。

　そのあとも、僕が営業の仕事をしていたころの話をすると、懸田くんは熱心にメモを取った。自分の知恵や経験が、誰かの役に立つってすごく嬉しいことだなと改めて思う。

「今日はありがとうございました。貴重なお話がうかがえて嬉しかったっす」

　白い歯を見せて笑う懸田くん。うっ、とてもまぶしい。

「いえいえ、頑張ってくださいね」
「うっす！」

　彼はお店で売っている透明なグラスを買っていった。クリームソーダが大好物だそうで、家でも挑戦してみるんだとか。
　僕は懸田くんを入り口の外まで見送り、店内に戻った。

「わんこみたいで可愛らしい方でしたね」

　懸田くんが飲み終わったグラスを片付けながら、萌花ちゃんはそう言った。今時はああいう可愛い子がモテるんだなぁ。

「だね。萌花ちゃんってそういう相手はいるの？」

　なんとなく話の流れで聞いてみただけだったが、彼女はすっごく不快なものを見るような目で僕を見た。

「静哉さん、それセクハラですよ」
「えっ！　ダメなの！？」
「今はそういうのに敏感な時代なんです」
「そうなんだ……ごめん」

　シュンとなる僕が面白いのか、くくっと萌花ちゃんは笑っている。またからかわれたのか。
　僕はマスターのそばへと移動し、口に手を添えて話した。

「マスター、なんで萌花ちゃんは僕の扱いがあんなに雑なんですか。マスターはすごく慕したわれてるのに……」
「何言ってるんだい。あれは静哉くんに甘えてるんだよ」
「え？」

　マスターはそれだけ言うと、手際よく閉店作業に取りかかった。


　甘えてる？　萌花ちゃんが僕に？


　彼女は両親とあまり仲が良くなく、一人で京都から上京してきた。親に甘えたかったんだろうか。そうはいっても、僕には子どもがいないから接し方がよくわからない。
　うーんと一人考えながら萌花ちゃんを見ると、なにやらマスターと話しこんでいる。もっとわかりやすく甘えてほしいなぁなんて思ったけど、こんなことを本人に言ったら、またセクハラだって言われそうだ。

　はぁ……若い子って難しい。