桜の樹の下にはゾンビが眠っているーーゾンビVS殺人事件! ゾンビはびこる終末世界でたてこもる人々を襲う連続殺人事件。その真相は!?

第1話 閉じこめられた人々

　校舎の外には、腐りかけた生ける屍が無数に徘徊している、そんな新しい日常の世界が広がっている。
　誰も目にしたくない、信じたくない、そんな窓の外の光景を、大鳥カラはひまそうに眺めていた。

「ゾンビって、楽しそうだよねー。なんでだろ？」

　ゾンビパニックの真っ最中というこんな時でも、カラはちょっと能天気だった。
　カラは大学院生だが、まだ１８才だ。海外育ちで一昔前の日本のギャルファッションが大好きなカラは、こんな時でもギャルメイクをバッチリ決めている。

　カラの危機感のない声を聞き、三上彩はほっと息を吐いた。張りつめていた緊張が少し和らいだ。
　彩は大学４年生。カラと同じ西浦研究室に所属している。
　彩は周囲には地味でまじめなタイプだと思われている。

　彩とカラは一見対極に見えるが、仲が良かった。
　２１才の彩は年齢だとカラより上だが、学年ではカラの方が上になる。でも、お互い年齢も学年も気にしていなかった。

　ここは工学部の研究棟であるM棟の4階にある情報工学科のフロア。
　彩とカラは他の学生や教員達と一緒にこのM棟に閉じこめられていた。

　今はキャンパス中、至る所にゾンビがいて、外を歩くことはできない。
　この棟の３階から下にもゾンビがいるため、下の階に降りることすらできない。
　安全に行き来できるのはこの棟の２つのフロアだけ。
　
　ゾンビウイルスのパンデミックは数か月前、４月の終わりに始まった。
　この近辺でも一部区域でロックダウンが行われ、感染者を封じ込めるための隔離地区が作られた。
　それでも、この大学は隔離地区の外にあったため、大学の講義や日常生活は続いていた。

　状況が変わったのが、４日前。
　周辺で一気に感染が拡がった。
　大学内でも感染爆発が起こり、一日にしてキャンパス内はゾンビだらけになってしまった。
　それ以来、彩達はここに閉じ込められている。

　今はもう社会全体がシステムダウンした状態で、警察も助けにきてはくれない。
　感染者と接触しない限り、ゾンビウイルスに感染することはないから、バリケードを張った今、ひとまずは安全だ。だが、いずれは食料がつきてしまう。
　未来を考えれば絶望しかない。

　そんな状況で、沈鬱な空気が漂う室内で、カラはあいかわず明るい声で言った。

「そういえば、この棟の裏にある、あの桜って、きれいだよねー。４月に見た時、感動したなぁ。樹齢何歳くらいなんだろ？」

　その桜の話を聞いたとたん、彩の体に緊張が走った。
　カラは知らないのだ。
　M棟裏の桜の老木には誰も近づかないことを。

　部屋の隅にいた遠野優花が暗い調子で話しはじめた。

「カラちゃんは知らない？　呪いの桜の話。M棟裏の桜を近くで見た人は呪われるっていう話。ゾンビになるっていう人もいるわ。前から工学部の学生の間にひろまっていた噂なんだけど」

　修士１年の優花は彩の１学年上だったが、「工学部に咲く奇跡の花」と噂になるほどの美人だった。
　優花はもともと物静かで感情の起伏を見せないタイプだが、パンデミックが始まった頃からは優花の表情にいつも陰がある。でも、暗い表情すら優花の美しさを際立たせていた。
　カラは首をかしげた。

「ゾンビ？　呪い？　どーゆうこと？」

　カラは怖がっていない。むしろ興味津々だった。
　優花はゆっくりと首を左右にふって語りだした。

「桜の木に魂を吸い取られておかしくなってしまう、とか、生ける屍の状態になる、っていう話なの。噂だと、数十年前、留年を繰り返していたある学生が、あの桜の木の下で花見をした後で、教授をめった刺しにしたらしいの。その学生はその間ずっと、まるで桜に魂を奪われてしまったみたいに狂気に満ちていて、正気にもどることはなかったっていう話。それから、私が入学する少し前の話だけど、ある学生がやっぱりまるで何かに憑かれたようにあの桜の木で首つり自殺をはかったんだって。その学生は一命をとりとめたけど、魂を桜の木に奪われたかのように、寝たきりの植物状態になってしまった。あの桜の樹に近づいた人は、みんな事件や自殺未遂を起こして、ゾンビのようになる。そう言われているの」

「えー？　マジ？　あたし、あの桜、春にバリ見ちゃったよ？　むっちゃきれいなんだもん。あたし、ゾンビになるの確定？」

　そう叫ぶカラに、彩は思わずちょっと笑ってしまいながら言った。

「みんなゾンビになったのに、カラちゃんはまだなってないんだから。噂はガセだよ」

　いまや、この大学ではゾンビになっていない学生のほうが少ないのだ。
　カラは明るく返事をした。

「たしかに。あたし達って、けっこうがんばってるよねー」

　うなずいてから、彩はため息をついた。このキャンパス内を徘徊しているゾンビは全員、５日前まではちゃんと生きている学生や教職員だったのだ。
　それがいまや......。

　その時、廊下を歩く足音が聞こえてきた。
　ゆっくりとドアが開いた。
　入ってきたのは、小太りな中年男性、西浦先生だった。
　西浦先生は、彩達が所属する研究室の先生だ。

「あ、ニッシー」

　カラはいつも西浦先生のことをニッシーと呼んでいる。
　そんな呼ばれ方をしても西浦先生は気にしない。とても温厚な先生でいつもにこにこしていて、学生達に慕われていた。でも、さすがにこんな状況になってからは、西浦先生の顔からも笑顔は消えていた。
　むくんだ顔で、西浦先生は早口に言った。

「良いニュースですよ。恵庭隈研究所の中林アランさんと連絡が取れました。救援を派遣してくれるそうです。ゾンビに襲われない研究員を」

　優花はたずねた。

「ゾンビに襲われない人？　そんな人が存在するのですか？」

　ゾンビ達は非感染者を見つけると一斉に襲ってくる。例外はないはずだ。
　カラもたずねた。

「襲われないってことは、ロボットってこと？　でも、アランの研究所って薬を開発してるとこだったよね？　アランはロボットはつくってないよね？」

「中林さんの研究所は、その通り、製薬会社の研究所です。だけど、あの人は頼りになりますよ。これで、ここから脱出できるかもしれません」　

　ここしばらく毎日沈鬱な表情をしていた西浦先生は、今は希望に満ちた表情になっていた。
　カラは嬉しそうに声をあげた。

「やったぁ！　ニッシー、よかったね」

　カラは西浦先生のために喜んでいた。
　その理由を彩は知っている。
　このままここにいれば、西浦先生は間違いなく死んでしまうのだ。