忌巫女の国士録

第一章

枷

    日河葵ひかわあおいにはある〝秘密ひみつ〟があった。

   葵は物心がついた時から、ある種の幻覚げんかくに悩まされていた。
　他人に触れると、知らない映像が頭の中に流れ込んでくるのだ。最初は他のみんなも同じだと思っていたが、中学にあがる頃には自分だけが視みえているのだと気が付いた。
　以来、人には極力触れないようにしている。
　人によっては霊感だとか、第六感という言葉に当てはめられたりもするが、これがなかなかに厄介やっかいな〝枷かせ〟となってきた。

（これはきっと呪いだ）

　人と違うと孤立する。
　これまでの人生で、葵あおいが学んだことだ。


＊＊＊


「まーたここに居たの？」

　ぴょこん、とナナが段差に飛び乗って振り返った。その仕草が小動物みたいでクスリと笑ってしまう。

「うん、あまり家にいたくないし」
「そっか……。ね、買い物行こうよ！　新しい服も欲しいし、付き合って」
「うん！」

　ナナは今どきの愛くるしい女子高生だが、他人の悩みに無粋に首を突っ込んだりせず、こちらが話したい時には、静かに耳を傾けてくれる。
　葵にとって、一緒に居ても肩の力を抜ける、唯一の友人だ。

「で、信のぶくんに告んないの？」

　二人並んでコンクリートで舗装された大通りに出ると、ナナが核心をついた。こちらの行動パターンは読まれているらしい。
　葵は笑って誤魔化そうとしたが、当然、通用しない。

「さっさと言わないと、先越されちゃうよー？」
「で、でも……」

　ピシャリと言いきられてぐうの音も出ない。
　信人のぶとは近所に住む幼馴染で、その明るい性格から男女問わず人気がある。小・中と同じ学校だったが特別仲がいいわけでもなく、話した事もあまりなかったが、葵はずっと、密かに想いを寄せていた。それが顔に出ていたのか、すぐにナナに見抜かれ、それ以来早く告白しろ、と煽あおられる日々である。

「私なんかじゃ……」
「なんかってなによ？」
「だ、だって……」

　葵は自信なく目を伏せた。
　告白する気がないわけではない。しかし、自分に纏まとわり付く、気味の悪い〝枷かせ〟が、いつも葵を思い止とどまらせた。
　これまで葵が必死に築き上げた人間関係を、この〝枷〟が片っ端から壊していった。

「はあ……。　グズグズしてると、信のぶくん……とられちゃうよ？」

　呆れるように言うナナの表情かおは、俯うつむいているせいで見えない。

（気を悪くさせちゃったかな？）

　不安になって慌てて言い訳する。

「そのうち、きっと言うから！」
「そう言ってもう一ヶ月たってる」
「そ、そうだっけ？」
「そうですー！」

　額をツン、とつつかれた。大きなアーモンド形の目を細めて睨む顔が、怖いよりも可愛らしくて全く迫力がない。
　葵はほっとした。どうやら機嫌を損そこねたわけでは無いらしい。
　ナナとは高校を卒業しても、ずっと友人関係を続けていきたい。

「明日こそ、学校でいいなよ？　なんなら、あおちゃんが言いやすいように、私がお膳立ぜんだてしてあげる！」
「いや、それはちょっと……」
「だめだよ！　そうでもしなきゃ、またうやむやにするんだから！」
「そ、そんなこと……。ほんと、いいから！余計なことしないでよ？」
「えーなんでよ！」

　まずい、と葵は焦る。ナナはやると言ったら本当に行動を起こす。

「ほんと、本当に勘弁してください！」
「えー……」

　それだけは！と必死に懇願こんがんすると、ナナは口を曲げて不満をあらわにしながらも、しぶしぶ頷いた。

（あ、あぶな……）

　葵はまだバクバクしている心臓を落ち着かせていると、今度は悪巧わるだくみを含んだような笑顔を貼り付けて、葵を見上げた。
　ナナがこの表情かおをする時は、決まって何かをねだる。

「じゃ、買い物付き合って？」
「良いけど……」

　〝じゃあ〟って何だ、と身の内でつっこみながら、数駅離れた街にあるショッピングモールへと足を向けるのだった。


＊＊＊


　自宅の前で深呼吸をする。

　ナナとの買い物が楽しくて浮かれていた気分は一転、自分の家を見た途端に気が重くなる。そんな家なんか、家と呼んでいいものか甚はなはだ疑問だが、いつまでもここで突っ立っているわけにもいかない。
　意を決して、ドアノブに手をかけた。

　家の中は灯あかりがついておらず、誰もいないことに胸を撫で下ろす。
　台所で夕飯を作ろうと、居間の電気を付けると、ダイニングの椅子に人が座っていて、葵は声をあげずに驚いた。
　義母ははだった。テーブルに肘を着いたまま動かない。

「お、かあさん……？　暗いから居ないかと思った……」

　腫れ物に触れるように声をかけたが、葵の顔を見ようとしない。
　義母ははが不機嫌な時は大抵たいてい、義父ちちの事で何か問題があった時だ。

「……随分、遅いじゃないの」
「あ、ナナと遊んでたの」
「良かったじゃない、楽しそうで」
「う、うん……」
「私はあ・の・時・から、楽しい事なんて一度もないけどね」
「……」

　どう答えても、地雷を逃れることは出来ないらしい。葵は黙りこくった。
　〝あの時〟の事を持ち出されると何も言えなくなってしまう。

「お父さんは？　今日も帰ってこないの？」
「いつものことでしょう。またあの女のところよ」

　義父ちちには愛人がいる。葵がこの家に引き取られるずっと何年も前から。

「あんたの卒業まで……」
「……え？」
「離婚はそれからって決めてあるの」

　それは初耳だった。

「本当は中学まででも良かったんだけど、娘が高校を出ないだなんて恥ずかしいでしょう。ご近所はアンタが養子ようしだなんて知らないんだし」
「……うん」
「いい？　卒業したら、県外で就職先を見つけるのよ。私達も引っ越すから」
「えっ？　そんなの、聞いてない！」
「言ってなかったもの」

　平然と言う母は相変わらずこちらを見ようとしない。

「全員ここを出ていくの。あの人は女と一緒になるだろうし、私は実家に帰るけど、アンタの面倒見る余裕もないしね。高校行かせてあげただけ、ありがたいと思いなさい」
「そんな！　そんなこと急に言われても……！」
「急きゅう？　学校の進路相談だってまだ先でしょうに」
「それは──！」
「っるさい！　私が何年我慢してきたと思う!?　アンタの為にどれだけの人生を犠牲してきたと!!」

　落ち着いた口調だったが、急に声を張り上げたので、葵はビクッと肩を揺らした。

「あんたじゃない!!　全部、あんたがぶち壊したのよ!?　あ・の・時・に──!!」

　ようやく義母ははは葵と目を合わせたが、その場に頭を抱えて泣き崩れてしまった。あの時からずっと、養父母りょうしんに向けられる目はこの類たぐいのものだ。
　葵はまた何も言えなくなった。
　この状態の義母ははには、何を言っても火に油を注ぐ結果になることを、葵は長年の経験で知っていた。しばらくそっとしておくのが一番マシな対処法たいおうだ。
　葵は自分の部屋に向かおうと、静かに身を翻ひるがえした。

「養子あんたなんかとるんじゃなかった!!　とんだ貧乏くじよ!!」

　背中に母親の捨て台詞が浴びせられたが、溢れそうな感情をグッと押し戻すので精一杯だった。


＊＊＊


　葵がこの家に引き取られたのは、まだ赤ん坊の時だった。
　両親は近所でも有名なおしどり夫婦で、実子じっしのように可愛がってくれて、葵も本当の両親だと疑わなかった。

　初めて幻覚を視みたのは、葵が四歳の時だった。幼稚園の帰りに、母と手を繋つないだ瞬間、頭の中に映像が流れ込んできた。まるで、一人称視点の映画を見ているようだった。
　最初に見たのは、両親が葵を引き取った日のもので、幼い葵は見たまんまを口にした。

「わたし、ママの子じゃないの？」

　その瞬間、母親がぎょっと目を剥むいたのを覚えている。
　しかし、その時見た映像から感じたのは溢あふれんばかりの幸福感で、同調するように葵の心は満たされていた。そのおかげで、幼いながらに養子の事実を知っても、少しもショックはなかった。だからその時は、両親が神妙な面持ちで、本当の子供だと思っていること、どんなに愛しているかを、じっくり言い聞かせるのが不思議でならなかった。
　なぜ養子縁組そんな事を知っているのか、不思議がる両親に問われても、「見たから」としか答えられなかった。
　その時に感じた幸福感で、葵は映・像・が視えるのは〝良いこと〟であるとすっかり思い込んでいた。

　だが、その能力ちからは〝枷〟なのだと、すぐに思い知らされる。

　それは両親と動物園でカンガルーの親子を見ていた時の事。義父ぎふに肩車をしてもらった拍子ひょうしに、頭の中に流れ込んだのは、赤ん坊を抱く綺麗な女の人。
　実はその光景えいぞうは、前々から何度も見ていたものだった。
　映像の女の人は愛おしい目で赤ん坊を見ていて、その隣には義父ぎふが笑顔で寄り添っている。
　それは絶対に〝良いこと〟に違いないと思った葵は、やはり見たまんまを訊ねてしまったのだ。

「赤ちゃんにはいつ会えるの？」

　義母ははがすまなそうに視線を落とす意味を、その頃の葵は察する事ができなかった。
　父は僅かに目を泳がせたが、しゃがんで葵に視線を合わせると優しく笑った。

「葵は姉弟が欲しいのかい？　やっぱり一人じゃ寂しいよな」

　葵は首を横に振った。

「違うよ。知らない女の人が、赤ちゃんをもってるの。パパはもう会ってるでしょ？」

　開いた口が塞がらない父と、目を見張る母。
　誰もが羨む幸せな家庭が崩壊するは、ほんの一瞬だった。


　この家では、誰も笑わなくなってしまった。
　そしてその原因を作ったのは、紛れもなく自分なのだ。

　葵は自室に篭こもるなり、明かりもつけずに鞄をベッドに放り投げ、その横に腰掛けた。
　投げた勢いで鞄から携帯電話が飛び出した。

　わかっている。いつかは自立しなければならない。けれど突き付けられたのは、想像していたかたちとは違いすぎて、不安でたまらない。将来のことを考えても、路頭に迷っている自分の姿しか浮かんでこなかった。

（最悪……）

　人生で二度も捨てられるなんて、こんな酷い話があるだろうか。悲しみを通り越して、沸々と憤りが沸いて出る。それを抑え込むように両膝をぎゅっと抱え、顔を填めた。
　目を瞑ると、現実から自分を遮断できる気がした。

（──あの時、黙っていたらこんな事にはなかったのかな？）

　今更考えたってどうしようもないが、そう考えずにはいられない。

（こんな気味の悪いモノ、私だって欲しくなかったのに）

　携帯のバイブレーションが鳴る。
　画面にはナナからのメッセージが届いていたが、今は見る気にはなれなかった。