忌巫女の国士録

第一章

呼声

　気が付いたら葵は、いつもの祠ほこらの前に居た。
　呆然としていたせいで、どうやってここまで来たかよく思い出せない。夜に制服姿で徘徊していたのに、補導ほどうされなかったのは運が良いのか悪いのか……。

　一番信頼していた人に裏切られていただなんて、もう何を支えに生きればいいのかわからなくなった。

（行き場がない……）

　どんなに馴染もうと努力しても、こんなにもあっさりと世界から弾き出されてしまう。それもこれも全て、生まれつき〝枷かせ〟をつけられた人間だから、ということなのだろう。目立たず、平穏に……ただそれだけで良いのに、見えない枷が足を引っ張る。

　暗闇に包まれた祠は妙に居心地が良かった。陰気な雰囲気が、葵の心に共鳴しているように感じた。
　脚に力が入らないのは歩き疲れたせいだけではないだろう。
　その場に崩れ落ちるように、地べたにへたりこんだ。日に当たらぬ地面さえぬるく感じた。もう涙すら出ない。

（このまま消えてしまいたい……）

　自分など、最初から存在しなかったことになればいいのに。

（いっそ、高校も辞めて、このままどこか遠いところへ行こうか……私の事を知ってる人がいないどこかに……）

　その想いだけが心を支配して、存在するはずのない神に懇願した。


『……み……さま』

　ふ、と耳を掠めた誰かの声。気のせいかとも思ったが、念の為周りを見回してみる。
　暗くて遠くまでは見えないが小さな島だ、もし誰か居たなら気配があるはずた。しかしその気配すらないのだから、やはり気のせいだろう。

『……みず……さま…… 』

　いや、確かに聞こえる。
　幼い女の子の声だ。掠かすれてよく聞こえないが、助けを求めるような……。

「……誰？」

　耳をすまして声の主を探すが、姿が見えない。
その時点で、生きている人間ではないと予想もできたが、その声を無視する気にはなれなかった。どこかで聞いたかはわからないが、聞き覚えのある声だったからだ。
　携帯のライトを点灯させて、周辺をくまなく探す。

「誰なの？どこに居るの？」

　集中して声の出処を探り、振り返った先に目に入ったのは、ひときわ存在感を放つ井戸だ。

（まさか、井戸の中？）

　深さは知らないが、人が落ちたら自力で出ることは不可能だろう。
　蓋は閉まっている。
　やはり人ではないものか……？　でももし、生きている人間が、誰かに突き落とされたのだとしたら……？

「大変！」

　葵は木製の井戸の蓋をズラそうと体重を掛けて押した。
　思いの外あっさりと蓋がズレて、井戸の真っ黒な穴が三日月形に口を開けた。半月程度になるまで蓋を押しのけ中を覗くが、暗くて何も見えない。
　これは相当深そうだ。

「大丈夫!?　すぐに助けを呼ぶから、もう少しだけ頑張って！」

　井戸に身を乗り出して声の主に話しかけるが、返事がない。
　もし井戸の底で力尽きてしまっていたら、と不安が押し寄せる。スカートのポケットから携帯電話を取り出して、画面をタッチした。
　震えながらロックを外す。

（警察？　いや、消防だっけ？　……もうなんでもいい！）

　番号を押そうとした途端、井戸の中から白い手が伸びてきて、葵の手首を掴んだ。
　携帯が滑り落ち、井戸の脇に転がった。

「……っ！？」

　しまった、と思った時にはもう遅く、物凄い力で井戸の中へ引っ張られる。
　咄嗟に井戸の縁を掴んだ手は苔こけで滑り、ズルズルと全身が闇へと引きずり込まれ、葵は悲鳴をあげながら真っ逆さまに落ちていった。

　落ちながら、物悲しげな声が耳元で囁いた。

『お頼み申した』

　井戸の傍に取り残された葵の携帯電話が、スリープ状態へと切り替わり、唯一の光が虚しく消えた。


＊＊＊


「だ、誰か！　誰か!!」

    まだ日が登ったばかりの早朝、しん、と静まり返った境内けいだいに下女の物々しい声が響き渡る。
　まるで城のように広い社やしろの本殿は、広大な湖のような水上に建てられており、そのせいで春でも朝は冬のように寒く、息を吐けば白く染まる程だ。そのうえ辺りはよく霧で覆われ、この日の朝も数メートル先ですら視界が悪い。
　社やしろでは、本殿を一刻毎の見回りをするのが決まりで、代々それを徹底してきた。というのも、本殿の裏門には、様々な物が流れ着くからだった。木の葉や枝だったり、捨てられた物であったりとレパートリーは様々だが、大概たいがいはガラクタが多い。それを毎回掃除するのも、見回り係の業務に含まれる。
　その程度の物ならば後でまとめて始末した方が効率がいいのだが、そうしないのは、時折それに混じって、と・ん・で・も・な・い・も・の・が流れ着くことがあるのだ。

　眠気眼で朝の見回りをしていた下女は、気だるげに長い廊下を歩いていた。どうせ手で拾える量のゴミしかないだろうと、欠伸をしながら裏門にやってくると、朱色を基調とした大きな鳥居が、霧の中でも目立つくらいにその存在を主張している。もう何十年と見慣れている光景で特に感動もなく、とにかく早く布団に戻りたい一心で鳥居の間を覗き込んだ。
　流れ着いたと・ん・で・も・な・い・も・の・に、下女の眠気は一気に吹き飛んだ。

「誰かおりませぬか!?」

　張り上げる声が誰にも届かないことに痺れを切らし、下女は足をもつれさせながらも、とにかく人を呼んでこようと身を翻した。
　しかし、そこにあるはずのない壁に顔面をぶつけて盛大な尻もちを着く。痛む尻と、危うく潰れかけた鼻を抑えながら視線を上げた下女は、一気にその痛みが吹き飛んだ。

「み、神王みわおう様！？」

　下女が仕える社やしろの主は、自分の後ろに控えていた青年が、一歩踏み込もうとしたのを片手で制した。
　大柄な惲薊によってすっぽり隠れていて見えなかったが、華奢な体から溢れんばかりの威圧感を放っている。肩あたりで切りそろえられた白髪が揺れ、霧に覆われた空間では人外じんがいのように妖あやしく、異質な存在に感じられる。
　その冷酷な眼差しを向けられると、下女は身体が凍ったように動かなくなった。

「よい、リン」

　リンと呼ばれた青年は腰の刀から手を放した。
　それを見た下女は、今まさに自分が首の皮一枚で命が繋がったのだと、ようやく自覚し、身震いした。非礼を詫びる間すら与えてもらえないのだ。

「も、申し訳ございません!!　どうか、どうかお許しください!!」

　下女は顔を真っ青にしながら慌てて座り直し、両手を地面に着けて陳謝ちんしゃした。恐怖で手の震えは止まない。
　早朝に突然訪れた騒動に、近くの部屋で眠っていた下働きの者達が、ちらほらと顔を出しはじめ、なんだなんだ、と状況を伺う。

「う、惲薊うんけい様じゃ!?」
「神王みわおう様がなぜこんな時間に!?」
「皆の者、さっさと起きろ!!」

　主あるじの姿を見るなり慌てて部屋から飛び出し、両手をついて頭を下げる。
　惲薊うんけいは周囲の騒ぎに目もくれず、目の前で平伏ひれふしている下女に声を掛けた。

「面おもてを上げよ。して、一体何事……！？」

　言い終わる前に目に飛び込んだ光景に言葉が詰まった。

　────少女だ。

　下女の背後見ると、本殿の裏門、水上に浸かっている鳥居の間に、段差にしがみつくようにして少女が倒れている。
　身体が水に浸かっているせいで体温が奪われたのだろう、あどけなさの残る顔は青白く、死体と見間違えるほど血色が悪い。
　しかし惲薊うんけいが驚いているのは、見知らぬ少女が境内で倒れていることが理由ではない。
　どこかで見たような顔立ちだった。忘れもしない、遠い昔に知っていた幼子の顔。

「雪花せつか……!?」

　まるで、成長した彼女が戻ってきたかのようだ。
　少女を見る惲薊うんけいの顔は、驚きというより絶句と言った方が正しい。考えうる可能性を思索しさくした後、眉を寄せてリンを見やった。
　惲薊うんけいが向けた眼差しの意を読み取ったリンは、僅わずかに目を細め、それを否定した。

「有り得ません。雪花せつかはあの時、確かに……」

　惲薊も納得せざるを得なかった。なぜなら、あの場に自分も居合わせ、確かにこの目で見届けたのだから。

（ならば、この女子おなごは一体……）

　惲薊は鳥居の下で横たわる少女を見やった。

「リン」
「はい」

　名を呼ばれて、水波盛みなもり家当主とうしゅの側そばで片膝をつき、こうべを垂たれた。

「十年……、この時を今か今かと待ちわびていた。ようやく、水波盛みなもりも報むくわれよう」

　物思いにふけるような声を静かに聞いた。主・は有無を言わせぬような、厳しい眼差しを向ける。

「失敗は許さぬ。二度と」
「……はい」

　新たな任を受けたリンは、朝方の冷えた湖の中へ躊躇ちゅうちょなく足を沈めると、倒れている少女の元へ歩を進めた。時間によって水深が変わる湖は、今は膝までの深さがある。
　少女は、見た事のない珍妙ちんみょうな格好をしていた。体のラインを型どったような白い布、首には蝶結びの布が着いている。単なる首飾りのようだ。腰に巻いている大小の線が描かれた布は、ただでさえ短いというのに水面下で揺れ、太腿ふとももが丸見えだ。
　水波盛この国では考えられない格好かっこうに、リンは眉を顰ひそめた。

（異国の者だろうか？）

　首に指をあてると、小さく脈打つのを感じ取った。

「起きなさい」

　頬を軽く叩いてみるが、当然返答はない。すっかり冷えた少女の体を抱き起こし、髪をかきあげて首の後ろを確認した。
　その痕あとを見るなり、軽々と少女を抱き上げる。滝たきのように滴したたる水が、真っ白な水干すいかんと淡い青紫の袴はかまを濡ぬらし、さらに負荷ふかをかけた。普通ならば水の冷たさや感触の悪さに表情を歪ゆがめるところだが、リンは眉一つ動かさず、当主とうしゅの元へと戻った。

「印しるしは？」
「確かに」

　リンの答えに、惲薊は一瞬歓喜と安堵が同時に押し寄せたような顔をしたが、直ぐに真顔に戻ると、その場に立ち合っている全員に向けて、声を張り上げる。

「次の災蝕さいしょくまでに急ぎ、準備致せ！」

　鶴つるの一声で社中やしろじゅうの人間が忙せわしなく動き出す。
　リンは近くに控えていた女中じょちゅう達に、部屋と着替えの用意を言いつけると、惲薊うんけいに一礼してから本殿の中へと立ち去った。
　少女の姿を見送りながら、惲薊は急に不安を抱いだいた。

「あれは雪花せつかなのか？　それとも……」

　胸騒ぎがするが、それが歓喜によるものなのか、はたまたこれから巻き起こる災厄さいやくの警鐘けいしょうなのかはわからない。

（今度こそ、無事に済めば良いが…… ）

　黒い雲が空を覆っていき、ぽつりぽつりと雨が降り出し、たちまち霧がより濃くなって社を包み込んでいく。
　まるで不吉な予感を助長じょちょういるように感じられた。