眉目清秀な劇団座長は、宿屋の平凡娘になぜか弱い。

一.楓流軒【１】

　夏至が過ぎ、六月も終わりを迎える頃。本格的な夏の到来を予感させる日差しの中、李春鶯りしゅんおうは掃き清められたばかりの楓流軒ふうりゅうけんの石畳を、手慣れた様子で掃いていた。
　春鶯しゅんおうは、長い黒髪を一つに束ねて安物の簪で留め、深緑色の瞳と目尻の下がった垂れ目をしている、普通の外見だ。服装は可愛さよりも動きやすさを重視しており、無地で地味な襖裙おうくんを着用している。襖裙とは、裏地のある上着の襖あおと、腰から裾まで広がる長い裙くんからなる女性の衣装だ。
　そんな春鶯に近づくものが一人。

「よお、小娘（姉ちゃん）。今晩、泊まれるかい？」

　白髪交じりの初老の男が歩み寄ってくる。背負った荷物の量から行商人だろう。手を止めた春鶯は、ぱっと顔をあげて笑みを浮かべた。

「いらっしゃいませ！　上中下、すべて空いてます！」
「じゃあ、下で。あ、飯もよろしく！」
「かしこまりました！　それでは、こちらに名前の記入をお願いします」
「はいよ」

　手にしていた箒を壁に立てかけてから、柜台だいたいの手前に立つと、竹紙ちくしと筆を差し出して名前を書いてもらう。それを手本にしながら春鶯は、客の本名と職業、滞在日数、目的を客簿に記す。この顧客情報が載る客簿は、月に数回、国から派遣された役人が宿屋を巡り、指名手配中の者が宿泊していないか確認するために義務付けられている。もしも偽った場合は、犯人を隠匿したことで宿屋側も罪に問われるため、あやしい人物の場合は身分証の確認を行っている。

「お部屋にご案内しますね！」

　柜台の左にある階段を上ってすぐ、少々手狭な部屋に客を通す。下房は素泊まりで一泊八十文なので、机と寝台が置かれているだけだ。

「夕餉は酉の正刻、十八時になります。一階の食堂へお越しください」
「ほいよ」
「それでは、ごゆっくりおくつろぎください」

　簡潔に説明してから一階に戻った。
　春鶯が働く宿屋「楓流軒」は、曾祖父の代から続く家族経営だ。七、八歳の頃から掃除や買い物など簡単な手伝いをしており、父親から駄賃をもらっていた。客室は全部で三十あり、上房、中房、下房と値段に応じて部屋の広さが変わる。帝都でも中規模の宿屋だ。一日として休むことなく客を受け入れ、祖父が倒れた日も、母親が妹を産んだ数日後に亡くなった日も、その灯を絶やしたことはない。
　十九になった春鶯の現在の仕事は、朝餉の提供と宿泊や食事代の清算、客の見送り、宿泊客の受付対応、部屋の清掃、買い出し、水汲み、食材の仕入れと客簿の管理だ。
　そうして夕方まで働き、日が沈んでからは、夕餉の調理と夜間見回り担当の父親が起床するので、夕餉が完成した頃合いに春鶯は一日の仕事を終える。
　仕入れと客簿の管理は、もともとは人を雇って任せていたものの、経費削減するために継母から覚えるように言われ、四年前の十五のときから任されている。
　宿屋には様々な客が訪れる。身なりの良い人、異国の人、風変りな人、個性的な人、さきほどの男のように普通の人。そんな人々とやり取りしながら、勝手に空想をして話を綴ることに夢中になっている。やることは多いが、暇になる時間はわりとあるため、そんなときは柜台に座り、竹紙に話を綴っている。春鶯の趣味だ。

「姐姐ジェジェ。そろそろ代わるよ？　少し休んできたら？」

　客室の掃除が終わったのか、五つ年下の妹──李央央りようようが、ひょっこり顔を出す。愛くるしい妹は、亡き母親に似て美しい容貌をしており、そこにいるだけで周囲が華やかになる。それに釣られた異性が、一人、また一人と群がってくるほどだ。妹と一緒にいると、令嬢とその侍女に間違われることもあるが、いつものことなので気にしない。

「大丈夫よ。あなたこそ、そろそろ占いに行く時間じゃないの？」

　妹の央央ようようが宿屋の前で呼び込みをすると、人はいっぱい集まるが、なかなか部屋に向かわないため、主に部屋の清掃と買い出し、調理補助を任せている。少ない小遣いしかもらえないのに働き者だ。
　そんな央央には、易者になるという夢がある。幼い頃から宿屋で手伝っていたからか、こっそりと旅人や行商人など観察しているうちに、表情を読めるようになったのだという。
　素顔のまま人通りの多い道端で占おうとしたところ、容姿目当ての人間が居座り、邪魔されたことがあったので、央央は事前に変装している。無地で地味な襖裙と、祖母が愛用していた古びた外套で上半身を覆い、美しすぎて目立ってしまう顔は、大きめの頭巾を被って隠し、老婆に見えるよう工夫している。余裕がある日は皺の化粧を施すこともある。練習しているうちに、しゃがれた声を出すのも得意になった。
　十二歳で始めた当初は、易者をするにも若すぎるため、妹が危険な目に遭わないか心配していたものの、変装効果か二年間無事だ。今では妹の夢を応援している。
　十四になった現在では、人相占いの他に、手相、客の生年月日や出生日時を聞いて割り出す四柱推命の勉強を始め、日銭を稼いでいる。

「じゃあ、そろそろ出かけるね！　今日もいっぱい稼いでくるから、待っててね！」
「阿央アーヤン、気をつけて！」
「お婆さんの格好をするから平気よ。じゃあ、行ってきます！」

　央央を見送ると、途端に暇になる。今日も竹紙に物語を紡ごうと、春鶯が筆を手にしたその時。