明敏犀利の蒸気歯車機関（めいびんさいりのスチーム・ギア）Ⅱ シャーウッド・ローズと萌木のロビンフッド

３その２

　フェアリーズ・シェルフを出立したのは、翌日の午前のことである。
　オーキッド商会の栽培園は高級住宅街の並ぶチェルシーにあるが、チェルシーには他にも、テムズ川沿いに、薬草園や、王立園芸協会のフラワーショーが開催されることで知られる王立病院ロイヤル・ホスピタルの庭園などが有る。その中でもオーキッド商会のそれは、これらに勝るとも劣らない庭園であり栽培園であるという。また他にも、シドナムの水晶宮クリスタルパレスを買い取って、温室に改造している最中でもあるそうだ。
　つまるところオーキッド商会は、今の英国で最も勢いのある園芸商社であると言って過言でない。
「商会は、蘭の栽培と品種改良でその知名度と地位、財を成したのだが――」
　グラント警部の運転する自動車に乗りつつオーキッド商会についてひと通りの説明を受けていると、ふと後部キャビンの覗き窓が開いて、遠慮がちな声が聞こえて来た。
「本当に、わたしも付いて行ってよかったのでしょうか……」
　ミス・キャロリンである。
「良いのよ、物見遊山みたいなものだから。森が好きなあなたのことだもの、植物園、興味があるのでしょう？」
　先刻まで「物見遊山ではないわ」と言っていたはずが、もう翻しているコレット女史である。これには、運転席の警部も顔をしかめた。
「マグヌス女史、我々には護衛という仕事が、ですね……」
「あら、植物園の温室はわたしの仕事の成果だもの。警部さんには、ミス・キャリーに温室を見てもらって蒸気機巧術に興味を持ってもらいたいという、わたしの思いも分かって欲しいものだわ」
　要するに、これも千早の妹弟子獲得作戦の一手である、というわけだ。
「実地研修なら別の機会にしてもらいたいものですなぁ」
「あら、商会から入園の許可が下りるかどうか心配しているなら、そこは大丈夫よ。わたしの権限で、商会の栽培園を潰すことだって出来るのだもの、許可なんて簡単に下りるわよ」
　可愛らしい見た目とは裏腹に恐ろしく強引な人である。
「いや、そうではなくて、ですな。もし、マグヌス女史に弓矢が飛んでくるようなことがあれば、自分が絞首台に立たされかねない訳でありまして……」
「その時は、守ってくださるのでしょう？　警部さん？」
　可愛らしい声色で言われたところで、まるで嬉しくもないのだろう。グラント警部はため息を零して、それから自動車のバック・ミラーを一瞥した。
「とはいえ、メイドまで連れてくる必要はあったのですかね」
　グラント警部の運転する自動車の後方には、ハンサム・キャブが一台付いてきている。そちらには、マギエラとミリアが乗っている。
「出来れば、あの子にも機巧を知ってもらいたいなぁ、と……」
「存外、欲張りなお人ですなぁ」
「だってあの子、わたしの作った、問題しかなかった機関ランプとの相性がとても良いんですもの。あそこまで持ち主に従順な思念歯車なんて、なかなか有りませんのよ。あれは、一種の才能ですわ。絶対、蒸気機巧術技師かその助手くらいにはなってもらわないと」
「はあ……」
　機巧を便利な道具くらいに考えている警部のことだ、元来から蒸気機巧術に興味が無ければ、この程度の反応も致し方ないのだろう。彼には、コレット女史の熱意がまるで伝わっていない様子だ。
　あるいは、単に運転に集中しているためかもしれないが。
「たしか、この辺だったはず……」
　チェルシー・フラワーショーで知られる王立病院を過ぎて、少し西に進んだ所で右折した自動車は、キングスロードに通じる道の途中で停車した。右手側に眼を向ければ、唐草文様を描く柵の向こうに、ドウダンツツジに似た背の高い植木が林立していて、立派な生垣を成している。途中、生け垣が割れて、ぽっかりと空いた空間に、質素な造りの鉄作で出来た門扉が見えた。その向こうには、道というには簡素な一本の筋と、その両側に色とりどりの花や、多種多様な形の葉を持つ植物の姿があって、左手側奥には、ガラスと鉄骨の建築――しばしば水晶宮と称されることのある、植物温室が見えている。
　どうやら、オーキッド商会の栽培園に着いたらしかった。